Нэт охнула, как будто только что вспомнила что-то важное, и, порывшись в кармане, извлекла бледно-голубой листочек в клетку.

– Пол! Я забыла у тебя спросить, что это.

Он узнал страницу, вырванную из регистрационного журнала, едва взглянув на нее, даже не разворачивая. Интересно, как она могла попасть в руки жене?

– Откуда у тебя это? – спросил Пол.

– Нашла в почтовом ящике.

Судя по датам, записи были сделаны примерно полтора года назад. Тогда стержни впервые начали застревать по-настоящему. Пол водил указательным пальцем по странице, изучая давнишние отчеты. А вот и та самая историческая пометка Фрэнкса, когда он, набравшись решимости и храбрости, все же сообщил, что номер девятый застрял.

Пол посмотрел на жену:

– Листок подбросили в наш ящик? Не знаешь, кто бы это мог быть?

– Думаю, Джинни Ричардс.

– Джинни Ричардс? – не поверил своим ушам Пол. – Почему ты так решила?

– Вчера я выносила мусор и видела ее машину. А еще мне показалось, что она поднимала крышку нашего почтового ящика. Я проверила и нашла это письмо.

– Значит, ты уверена…

– Почти на сто процентов.

– Эта страничка не могла попасть к ней в руки сама по себе, каким-то волшебным образом, – резонно предположил Пол. – Миссис Ричардс никогда не бывает на CR-1. В любом случае она не имеет допуска к регистрационному журналу. Только Ричардс мог принести бумаги с работы домой.

– А зачем ему это нужно?

– Не знаю, – признался Пол.

Пол был уверен: что бы мастер-сержант ни задумал, он и сам не до конца понимает, что творит. Это просто жест отчаяния, по-детски наивный поступок, продиктованный полной безнадегой. Вырванная из регистрационного журнала страница, уничтожение тех или иных доказательств никоим образом не могли улучшить состояние CR-1, работающего из рук вон плохо.

– Попытка замести следы? – предположила Нэт.

– Что-то в этом роде, – подтвердил Пол. – В тот день Фрэнкс отметил в журнале, что наш девятый стержень регулирования мощности – самый массивный – застрял. Ричардс и Харбо давили на него, запрещали сообщать о серьезных неполадках. Думаю, они надеялись до получения новой активной зоны утаить все от высокого начальства.

– Но посмотри, что из этого вышло!

– Ну да… Если бы реактор дотянул до установки новой активной зоны, никто бы об этом и не вспомнил. Никто не стал бы разбираться в записях, а послужной список Ричардса остался бы незапятнанным. Думаю, он надеялся получить напоследок повышение по службе.

– И рисковал жизнью людей ради новой должности?

– Мне кажется, он понятия не имел, как сильно рискует. Ричардс никогда не работал рядом с нами на реакторе. Думаю, ему казалось, что оно того стоит. Когда достигаешь его звания, сложно продвинуться еще выше. Давление гораздо сильнее, не то что в моем случае, – попытался объяснить Пол. – Теперь те, кто будет расследовать это дело, проштудируют регистрационный журнал до последней буквы. Уверен, что сейчас, пока мы тут болтаем, из Вашингтона уже летят серьезные люди – из Департамента энергетических ресурсов.

– Значит, Харбо в тот вечер у Ричардсов говорил правду? Реактор и раньше функционировал с перебоями, и все время оставалась вероятность, что ты не вернешься с работы живым?

– Мы смотрели на проблему немного по-другому. Мы просто выполняли свой долг. Всегда существует определенный риск. Мы ожидали, что прибудет новая активная зона. Ее должны были привезти будущей весной.

– Пол! И все это время ты молчал? Даже мне не говорил?

– Трудно объяснить…

– Но это же ужасно. Погибло трое операторов.

– Знаю, – поморщился Пол.

Жена тряхнула головой, но ничего не сказала, прекрасно осознавая, насколько глубоко его горе. Они выехали на шоссе, оставив позади и реактор, и испытательную станцию. На долю секунды ему мучительно захотелось выпрыгнуть из автомобиля и побежать обратно. Уж слишком многое произошло с ним здесь! Он принадлежал этому месту. Как он мог просто взять и уехать?

Однако Нэт мчалась дальше, не останавливаясь.

На двадцатой автостраде она сбавила скорость. Заснеженные поля остались позади, они приближались к серому городу с занесенными снегом крышами. Если люди и покинули Айдахо-Фолс, то пока еще это не было заметно. Пол понятия не имел, какова будет официальная версия взрыва и что в конечном счете станет известно среднестатистическому Джо из народа.

Нэт показала рукой на дорогу:

– Гляди.

Пол сидел, прислонившись к стеклу. Приподняв голову, он увидел на перекрестке укутанную в сто одежек женщину средних лет с огромным плакатом в руках. На длинном полотнище красными печатными буквами было выведено: «“Комбасчен инжиниринг”! Скажи нам правду!» Женщина махнула плакатом в их сторону. Кто-то из проезжающего мимо грузовика крикнул, чтобы шла домой и не лезла в чужие дела.

Пол видел демонстрации протеста и сидячие забастовки по телевизору либо на обложке «Лайф»[72], но просто так, на улице, – никогда. Увлекательное зрелище. Он еще не решил для себя, как к этому относиться – как к смелому поступку или как к раздражающей глупости психически неуравновешенного человека.

– Господи! Благослови ее, – тихо промолвила Нэт.

Ее реакция, с одной стороны, была ему неприятна, но с другой – вовсе не удивила.

Они проехали еще несколько кварталов, и Пол заметил впереди автомобиль мастер-сержанта Ричардса.

– Господи Иисусе, – пробурчал он.

Впрочем, что тут необычного? В маленьком городке, куда бы ты ни ехал, обязательно наткнешься на знакомого. К тому же CR-1 связывает с городом одно-единственное шоссе… Но все это в теории, а в реальной жизни перламутровый кадиллак Ричардса подействовал на Кольера как плевок в лицо или пощечина. Пол не спускал глаз с изящного «хвостового оперения» и стоп-сигналов, отсвечивающих на снегу. Он узнал каштановые с проседью волосы Ричардса, красивую шею и завитки Джинни, сидевшей рядом с мужем. Ричардс, судя по всему, понимал, что надолго в центре дезактивации не задержится, поскольку не успел получить высокую дозу радиации, и попросил жену заехать за ним.

Нэт внезапно выпрямилась и мертвой хваткой вцепилась в руль.

– Ты их видишь? – процедила она сквозь зубы.

– Ничего, – успокоил ее Пол. – Они свое еще получат. Он – так уж точно. Будет разбирательство.

– Это нечестно.

– Я знаю…

– Нечестно! – рассердилась Нэт. – Он мог тебя убить! Ты… ты мой!

Честно говоря, Пол едва успевал следить за ходом ее мыслей, но, видимо, жену это не очень волновало.

– А несчастные операторы, погибшие ни за что ни про что! Только посмотри на него! Едет себе преспокойно, убегает подальше от беды, чтобы отдохнуть в тишине и покое вдали от того, что сам натворил.

Нэт со всей дури ударила по клаксону, Пол от неожиданности подпрыгнул на сиденье.

– Стоять! – заорала она.

– Он тебя не услышит.

Они подъезжали к мосту. Невдалеке виднелся замерзший водопад – неподвижный, словно заколдованный, а под ним бурлила черная вода искусственной реки.

– Он мог разрушить мою семью, – не унималась Нэт.

– Но не разрушил же. Мы до сих пор вместе, Нэт, и с нами все в порядке.

– И что его ждет? Слушание в военном суде? Как его накажут? Лишат месячного жалования? – кипятилась жена. – Они начали преследовать нас без всякой причины, как только мы появились в городе.

– О чем ты?

Пол думал, что его жена встречалась с Ричардсами только один раз, на том званом ужине.

Нэт прибавила газу. «Додж-Вейфарер» с диким лязгом запрыгал на неровной дороге, такие звуки издает опускающаяся механическая железная дверь. За пару секунд они догнали Ричардсов. Пристроившись сзади, Нэт снова нажала на клаксон. Мастер-сержант посмотрел в зеркало заднего вида, Джинни оглянулась. Она не скрывала своего презрения. Именно так, свысока и немного снисходительно, люди, которые считают себя сильными и могущественными, смотрят на психически больных.

Пол, конечно же, был на стороне жены и испытывал примерно те же чувства, что и она, но постарался погасить ее вспышку гнева.

– Нэт, – ласково сказал он и взял ее за локоть.

– Я просто хочу с ними поговорить, – прошипела жена, стряхивая его руку.

Ричардс остановился на светофоре и оглянулся. Он явно нервничал.

– Съезжай на обочину! Я хочу с тобой поговорить! – опустив боковое стекло, проорала Нэт.

Ричардс, похоже, и сам был не прочь сказать ей пару слов.

– Вижу, ты опять ездишь на машине своего любовничка! – крикнул он из окна.

Пол почувствовал, как кровь мгновенно отхлынула от лица. Все тело напряглось.

– Давай спокойно поедем домой, – почти по слогам произнес он, хотя в голове вертелись совсем другие выражения.

Пол не успел и глазом моргнуть, как Нэт вдавила педаль газа и «Додж-Вейфарер», взвизгнув шинами и подпрыгнув, со всего маху с грохотом влетел в бампер кабриолета.

Пол и Нэт, как тряпичные куклы, сначала резко откинулись назад, а после удара рывком подались вперед, чуть не врезавшись в лобовое стекло.

– Святой боже, – вырвалось у Пола.

Он пригнулся, чтобы лучше рассмотреть, что там с кабриолетом. На сверкающей стали бампера, около номерного знака, темным бесформенным пятном зияла огромная вмятина.

– Ты разбила ему машину! Ты с ума сошла! – взревел Пол, но в его голосе было столько радости – не похоже, чтобы он расстроился.

Ричардс начал орать из окна, что Нэт за все заплатит, что автомобиль стоит больше пяти тысяч долларов, что она шлюха, разъезжающая на машине любовника, и так далее и тому подобное… Поток грязи был неиссякаем. Тем временем зажегся зеленый свет, и Джинни Ричардс, которая, казалось, готова была сгореть со стыда, тронула мужа за руку. Мастер-сержант рванул вперед, пытаясь как можно скорее унести свою задницу. Он высунулся из окна и показал толстый средний палец. Лицо было искажено гримасой гнева, а рот то открывался, то закрывался, как у рыбы, выброшенной на лед. Разумеется, увидеть прохожего в таком состоянии он просто не мог.

Сначала впереди возникло неясное очертание, движущаяся тень. Высокий худой человек размашистыми шагами, почти вприпрыжку, пересекал улицу как раз за мостом. Он был одет в рабочую куртку из толстой шерстяной фланели. На ногах – зимние ботинки, на голове – шапка-ушанка, в руках – парусиновая сумка, судя по всему, с книгами. Посреди дороги мужчина на секунду остановился, чтобы переложить сумку из одной руки в другую. Полу показалось, что незнакомец стоял на дороге целую вечность, а тем временем машина Ричардса летела прямо на него. Все ближе и ближе… Мужчина повернул голову, на лице промелькнуло удивление, глаза расширились – и он резво метнулся в сторону.

Ричардс резко крутанул руль – кабриолет выехал на встречную полосу, пробил ограду моста и слетел вниз. Со стороны это выглядело какой-то оптической иллюзией. Просто невероятно: только что машина неслась по дороге, а теперь уже падает с моста в реку. Пол не мог оторваться от завораживающего зрелища. Нэт завизжала и ударила по тормозам. На скользкой дороге машину занесло и развернуло в обратную сторону. Пол отказывался верить в происходящее. Ему почти удалось убедить себя, что все это просто привиделось: вот сейчас он обернется, а кремовый купе-кабриолет стоит на дороге. Ошеломленные Пол и Нэт, как в замедленной съемке, наблюдали за тем, как другие машины пытаются увернуться от столкновения с «Доджем»: кто-то успевает объехать неожиданное препятствие, кто-то притормаживает, все ругаются и сигналят. Прохожий, успевший выскочить буквально из-под колес кабриолета, стоял на обочине и в полном шоке взирал на хаос, который он тут устроил. Книги высыпались из сумки и валялись теперь в сугробе – на белом снегу отчетливо выделялись коричневые, зеленые и синие пятна. Нэт доехала до обочины, остановилась и повернула ключ зажигания. «Додж-Вейфарер» послушно затих. Несколько секунд ошалевшая женщина сидела молча.

– Ты не ранена? – схватил ее за плечо Пол.

– Нет, со мной все хорошо, – повернулась к нему Нэт. – Пол! А что с ними?

Он вышел из машины и зашагал к берегу, ломая подошвами покрытый ледяной коркой снег. Нэт побежала за ним. Пол подошел к краю моста и остановился, пораженный увиденным. Купе-кабриолет проломил лед в маловодной речонке, и задняя его часть погрузилась в воду. Передними колесами машина как-то зацепилась за крутой склон. Из-под толстого слоя льда слабо просвечивались красные огни фонарей заднего хода. На берегу Пол рассмотрел силуэты Ричардса и Джинни. Мастер-сержант рвал на себе волосы около машины, Джинни сидела невдалеке на склоне. Ей, судя по всему, удалось выскочить из автомобиля, пока тот сползал вниз.

Внезапно Пол услышал звериный рык Ричардса. Видимо, сержант не на шутку разбушевался из-за того, что потерял такой красивый автомобиль. Джинни устремила лихорадочный взгляд наверх и отчаянно стала звать на помощь. Что-то подсказывало Полу, что дело серьезное. Их взгляды встретились. Охваченная паникой Джинни начала махать ему рукой: