— Шарлотта, — начал он, но остановился, когда его взгляд упал на что-то за моим плечом. — Дерьмо. Извиняюсь. Я не знал, что у тебя гости.

Мама хлопнула себя ладонью по груди, и её глаза наполнились слезами, но она не смотрела на Портера. Она смотрела на меня, и её сожаление было ощутимо.

— Боже. Он тот парень, который сделал тебя такой счастливой в ресторане.

Рука Портера обвилась вокруг моих бёдер сзади, и я почувствовала его губы на своих волосах, но даже его тепло на моей спине не могло прогнать холодный воздух, кружащийся по комнате.

— Привет. Я Портер Риз. Приятно познакомиться…

Я не дала ему закончить.

— Том? — подсказала я, делая шаг вперёд.

Том нахмурил брови и неловко отвёл взгляд.

Мои лёгкие начали гореть, а пульс участился. Была только одна причина, которой я могла объяснить, почему Том и моя мама появились у меня в восемь утра, выглядя так, будто они увидели призрака.

И вдруг я испугалась, что именно это и произошло.

Том снова посмотрел на меня, и его рука напряглась вокруг моей мамы.

— Мы должны поговорить наедине, Шарлотта.

Я покачала головой, когда моя кожа начала покалывать.

— Скажите мне.

Том посмотрел через мое плечо на Портера.

— Мне нужно, чтобы ты ушёл, сынок.

Я моргнула, а затем весь кислород будто исчез из комнаты.

Вот она. Истина, которая освободит меня, а потом заставит захотеть умереть.

Моё тело напряглось, но когда моя душа превратилась в жидкость, я обнаружила, что будто тону.

Портер снова прижал меня к себе, и его руки сомкнулись вокруг меня, осторожно и защищая. Но даже темнота Портера не могла защитить меня от этого.

— Этого не будет, — хрипло ответил Портер.

— Скажите мне, — задохнулась я.

— Дорогая… — начала моя мать, останавливаясь достаточно долго, чтобы собраться с мыслями, прежде чем продолжить: — Это частный…

— Скажите мне! — закричал я. То, что началось как дрожь подбородка, быстро перешло в дрожь всего тела, когда адреналин разрушил мою систему.

Мама подскочила, и Том инстинктивно шагнул ко мне, но Портер удержал меня на ногах.

— Дыши, — прошептал он мне в макушку, пытаясь прижать меня к себе, но я не могла этого сделать.

Я не хотела утешения. Я хотела получить ответы, но боялась, что они будут совсем не такими, как я ожидала.

Вырвавшись из объятий Портера, я встала на свои дрожащие ноги, как в тот день, когда забрали моего мальчика, и посмотрела Тому прямо в глаза.

— Пожалуйста.

Он резко втянул воздух, выпрямил спину, а затем произнёс слова, которые я так отчаянно хотела услышать.

— Тело ребёнка было обнаружено на строительной площадке, которую они разбивали прошлой ночью.

Моя грудь сдавило, и волна тошноты прокатилась по животу.

Вот оно.

Момент, которого я так долго ждала.

Слова, о которых я столько раз молилась, чтобы никогда не услышать. А потом, годы спустя, те, о которых я молилась, наконец-то позволили мне отпустить.

— Это он? — спросила я, на самом деле ничего не чувствуя.

Портер снова подошёл поближе, не касаясь меня.

Моя мама протянула руку, слёзы текли из её глаз.

Лицо Тома исказилось, как будто я попросила его застрелить меня.

А я стояла там, умоляя кого-нибудь, наконец, положить конец моему кошмару.

— У нас пока нет ни причины смерти, ни точного удостоверения личности, но… — Том достал из заднего кармана фотографию и протянул мне.

Я зажала рот рукой, и земля задрожала у меня под ногами. Прошлое с рёвом вернулось к жизни, в то время как я цеплялась за настоящее. Я бы узнала этот зажим для соски где угодно. В последний раз его видели пристегнутым к сорочке моего сына. Я заказала его ещё до того, как узнала, что он мальчик. Называйте это материнским чутьём или как там ещё, но я чувствовала это всем своим существом.

Он был моим сыном.

А теперь он исчез.

Тёмная, исполненная чувства вины часть моей души умерла, когда я уставилась на изображение той сине-белой ленты в горошек, соску, которую он когда-то сосал, всё ещё соединенную с концом, пять букв, монограммы в толстом блочном шрифте, чтобы сформировать то, что я теперь знала, было самым болезненным словом в английском языке.

Лукас.

И вдруг, несмотря на то, что получала сигналы на протяжении десяти лет, мир, наконец, остановился.

Глава двадцать вторая

Портер

Я не знал, что изображено на этом снимке, но было не сложно проследить, о чём шла речь, хотя было невозможно не понять реальность всего этого.

Её сын был мертв. Они нашли его тело, которое было похоронено Бог знает как долго, в то время как она провела десять лет, живя и дыша, но похоронена рядом с ним.

Он даже не был моим ребёнком, и боль была чертовски близка к парализующей. Я не мог представить себе бурю, разразившуюся внутри неё.

Когда она споткнулась на ослабленных ногах, столкнувшись с моей грудью, я не смог достаточно быстро обнять женщину. Повернув её, я поддержал Шарлотту. Её спина выгнулась, когда она прижалась ко мне спереди. Её сердце бешено колотилось, а грудь тяжело вздымалась, когда реальность обрушилась на неё. И, несмотря на всё это, я сделал единственное, что мог. Я крепко держал её, ожидая, что она взорвётся и, проклиная тот момент, когда её гортанные крики разнесутся по комнате, как смертоносный торнадо, снося нас всех.

Я бы всё отдал, чтобы отнести её обратно в спальню. Отмотать назад и вернуться к тому времени, когда она мирно спала рядом со мной. Её дыхание было ровным. Её сердце размерено билось в груди. Её тело было вялым. Её мысли спокойными. Шрамы на её душе временно забыты.

Правда заключалась в том, что я мог удерживать её, пока мои руки не отвалятся, но я не мог ничем ей помочь. Часть её отсутствовала задолго до того, как мы встретились, но процесс скорби только начинался, и я абсолютно ничего не мог сделать, чтобы смягчить этот удар.

Но это не значит, что я не буду пытаться.

Она не закричала.

Она не заплакала.

Она не завопила и не пригрозила кулаком небесам.

Она даже не пошевелилась.

— Я здесь, — пробормотал я в её волосы, несколько раз целуя в щеку. — Я остановлюсь с тобой. Только ты и я, Шарлотта.

Она не ответила. Честно говоря, я даже не был уверен, что она ещё дышит.

Она была неподвижна.

Абсолютно. Полностью. До жути.

— Милая. — Ее мама появилась рядом с нами.

Мои мышцы напряглись, когда моё тело запротестовало против этого, но когда Шарлотта повернулась в её сторону, я отпустил женщину.

Шарлотта не двинулась в объятия матери.

Отойдя от нас обоих, она заявила:

— Мне нужен кофе. — А затем, как робот, она откинула голову назад, чтобы поймать мой взгляд. — Хочешь немного?

Спокойно. Хладнокровно. Собрано.

Ни одной слезинки в глазах. Руки не дрожат. Плечи распрямлены.

Чёрт. Чёрт. Чёрт.

Это было уже не просто её обычное выражение лица. Её окружала ауры пустоты. Даже я не мог найти эмоции, спрятанные внутри.

Это было даже хуже, чем я ожидал, потому что это был первый раз с тех пор, как я встретил Шарлотту, когда понял, что у нее не осталось вообще никаких чувств.

— Шарлотта, — прохрипел я. — Вернись, милая.

Но я не имел в виду физически. Она ушла, и это чертовски напугало меня.

Потянувшись, чтобы схватить её за руку, я переплёл наши пальцы вместе, отчаянно пытаясь понять её. Она не стиснула ладонь от беспокойства. И она не стала её нежно сжимать. Но хуже всего было то, что она даже не убрала руку, пытаясь спрятаться.

Женщина просто держала её, безвольно и свободно.

Физически здесь, но умственно и эмоционально за миллион миль.

Я придвинулся ближе, беспокойство рикошетом отозвалось во мне, и прошептал:

— Давай посидим в темноте.

Она одарила меня ободряющей улыбкой, такой фальшивой, что казалось, будто она сделана из пластмассы.

— Давай сегодня останемся на свету, Портер.

Я всмотрелся в её лицо.

– Я не знаю, где ты сейчас, но обещаю тебе, что это не свет. Впусти меня. Я пойду с тобой, куда ты захочешь. Я здесь.

Вырвав свою руку из моей, она положила ладони мне на грудь. Затем, не поднимая глаз, женщина рассеянно провела пальцем по шву на моей футболке.

— Я долго ждала, чтобы узнать, где мой ребёнок. Теперь я знаю. Это так близко к свету, как я когда-либо смогу оказаться.

Дыхание вырвалось из моих легких, как будто меня ударили кувалдой.

Она была права. Печальный, удручающий, трагический момент. Но, тем не менее, окончательный.

Я выдержал её пустой взгляд, ища проблеск женщины, в которую я влюбился за последний месяц, но если она была бы там, я не был в этом уверен.

К сожалению, Шарлотта не дала мне долго смотреть. Развернувшись, она быстро направилась на кухню.

— Шарлотта, давай я принесу кофе, — сказала мама, следуя за ней.

Я застыл, не в силах пошевелиться.

Все по-разному реагировали на трагедию. Я знал это не понаслышке. Чёрт, однажды я дрался с водоёмом.

Но сейчас все было по-другому, и я понятия не имел, что делать.

Неужели я дал ей пространство?

Неужели я последовал за ней и настоял, чтобы она поговорила со мной?

Неужели я отнёс её в спальню, задёрнул шторы и силой втолкнул в темноту исповедальни вместе со мной?

Если я буду придерживаться правил, мой единственный вариант — ждать, пока она придёт ко мне, но это казалось невозможным.

Но если я их нарушу, то рискну сломать и её тоже.

Я наблюдал за ней через барную стойку, пока она рыскала по своей маленькой кухне. Мать отчаянно пыталась остановить её, но Шарлотта проигнорировала её мольбы и продолжила подготовку к завариванию кофе, доставая кружки из шкафа, наполняя графин водой, а затем наливая её в машину. Её лицо было бесстрастным, а движения плавными, совсем не резкими и не грубыми, как от горя. Она действовала на автопилоте.

Наполнив две кружки до краев, Шарлотта вручила мне одну из них на том же самом месте, где оставила меня, но на этот раз она стояла на расстоянии вытянутой руки.

Я взял кофе, но не сводил с неё глаз и сказал единственное, что пришло мне в голову.

— Впусти меня.

Она не сводила глаз со своей чашки, пока помешивала сливочно-коричневую жидкость внутри, пробормотав.

— Поверь мне. Ты же не захочешь участвовать в этом.

Я мучительно закрыл глаза и покачал головой. Когда я открыл их, то посмотрел на Тома, который стоял в нескольких футах от неё, наблюдая за ней сузившимся и оценивающим взглядом.

— Шарлотта, — позвал он. — Я собираюсь дождаться дополнительной информации, прежде чем говорить с Брэди. Ему нужны ответы, которых у меня сейчас нет. Ты хочешь пойти со мной, когда я это сделаю?

Она посмотрела на меня, но её слова были адресованы Тому.

— Не думаю, что это хорошая идея. — Затем Шарлотта обратилась ко мне, и это было самое нелепое утверждение, которое я когда-либо слышал: — Тебе, наверное, лучше уйти.

— Нет, — твёрдо ответил я. Медленно продвигаясь вперёд, я взял свой кофе в левую руку и обхватил правой её шею сзади. Затем, согнувшись в коленях, я опустился в поле её зрения. — Если ты хочешь, чтобы я ушёл, милая, это одно. Мне это не понравится. И это, чёрт возьми, убьёт меня. Но, если это то, что тебе нужно, я уйду. Однако если ты меня выгоняешь, я никуда не уйду. Я же сказал тебе: я остановлюсь с тобой. — Я сжал её шею. — Всегда, Шарлотта.

Волна прокатилась по её пустым глазам, открывая мельчайшее мерцание моей Шарлотты, скрывающейся внутри. Облегчение пронзило меня.

— Ты хочешь остановиться? — спросил я. — Притвориться, что это не происходит прямо сейчас?

Её подбородок задрожал, когда она кивнула, её глаза наполнились слезами.

Используя её шею, я прижал её к себе спереди, её тело прижалось к моему. Кофе выплеснулся на пол, когда она обвила руками мои бёдра. Даже тогда она не заплакала, но держала меня так крепко, что мне показалось, будто женщина пытается слить наши тела в единое целое. Что, должен признаться, я бы не возражал.

— Тогда мы остановимся, — прошептал я, прежде чем поцеловать её в макушку.

Её мама бросилась к нам, забирая обе наши кружки. Слёзы текли по её подбородку, когда она смотрела, как её дочь крепче обнимает меня, а её кулаки сжимают мою рубашку сзади. Она поцеловала Шарлотту в затылок, а затем посмотрела на меня.

— Я останусь, но не буду путаться под ногами.

Я молча кивнул.

Том подошёл и погладил Шарлотту по спине, прежде чем сжать её плечо.

— Мне нужно вернуться к работе, детка. Я зайду позже.

Когда Шарлотта не ответила и не обратила на него внимания, он опустил подбородок, поцеловал маму Шарлотты в висок и направился к двери.

А потом мы остались одни.