— Я никогда не возвращался. За те три года, что её не стало, я никогда сюда не возвращался.

— Конечно, нет, — выдохнула я, крепко сжимая его руку. — Зачем тебе это?

Его голубые глаза впились в меня.

— Потому что именно здесь всё и началось. — Он убрал руку и открыл дверь, широко распахнув её, прежде чем закончить: — и вот где это должно закончиться.

Я и раньше ошибалась. Это тот момент, когда моё сердце остановилось.

— Портер! — закричала я, вылезая следом за ним, страх леденил мои вены. Я с ужасом наблюдала, как он перелез через ограждение и начал спускаться по насыпи. — Портер, стой! — закричала я, перекинув ногу через горячий металл, желчь поползла вверх по горлу.

И, слава Богу, он действительно послушался.

Повернувшись ко мне лицом, он посмотрел на меня как на сумасшедшую.

— Что?

— Что? — закричала я в ответ, недоверчиво, первые слёзы за день появились у меня на глазах. — Какого хрена ты делаешь?

— Иду купаться, — ответил он — опять же, как будто я была сумасшедшим человеком.

Моргая, я дала себе минуту, чтобы обдумать возможность того, что я действительно сошла с ума, потому что абсолютно ничего не имело смысла. После того как я оценила ситуацию и решила, что на самом деле у меня не было нервного срыва, я спросила:

— У тебя нервный срыв?

— Насколько мне известно, нет, — спокойно ответил он. Так ровно, что я поняла, что это означает, что у него не было нервного срыва.

Я снова опустила ноги на землю с его стороны ограждения и ткнула пальцем в его сторону.

— Портер, детка, — тихо сказал я. — Подойди сюда. Ты не пойдёшь купаться. Эта вода отвратительна, и там, вероятно, водятся аллигаторы или, по крайней мере, змеи, — предположил я.

Он склонил голову набок, но, к счастью, сделал несколько шагов в мою сторону.

— Я знаю, что это отвратительно, Шарлотта. Я живу с этой грязью на себе последние три года. Я готов от неё избавиться.

— Ты не можешь…

— Могу, — решительно заявил он. — Я так чертовски устал жить с этим дерьмом. Я ненавижу её за то, что она убила себя и пыталась забрать МОИХ детей с собой. Но это на её совести. Я не могу это изменить. Единственное, что я могу изменить, это то, как я отношусь к тому, что произошло. Я провёл много лет, чувствуя себя виноватым за то, что подвёл её.

У меня перехватило дыхание, и горло начало гореть. Боже, я знала это чувство.

Это была единственная рана, которая никогда не заживёт.

— Портер, ты её не подвёл.

Его губы сжались, и он печально кивнул.

– Я так и сделал. Я действительно это сделал. Я должен был это предвидеть. Я знал, что она боролась, но я не понимал, что всё стало настолько плохо. Мы занимались проблемами здоровья Трэвиса с тех пор, как я себя помню, и она всегда была так чертовски оптимистична во всём, но в тот день, когда они, наконец, сказали нам, что ему понадобится пересадка сердца, она не смогла справиться с этим.

Я солгала. Дважды. В этот момент моё сердце остановилось.

О. Мой. Бог.

— Что? — я хрипло вскинула руку, чтобы прикрыть рот, и отступила на шаг назад, зацепившись за перила.

— Дерьмо. Прости, мне не следовало воспитывать детей.

Я отрицательно покачала головой. Я расстроилась вовсе не из-за этого.

— Твоему сыну сделали пересадку сердца? — я задохнулся за своей рукой.

Он скривил губы.

— Ну, пока нет.

— Почему нет? — закричала я, чувствуя боль в груди от ещё одной трагедии, которую мы с Портером переживали вместе.

Его глаза сузились.

— Он был в списке всего около шести недель. Вот почему я так отчаянно старался поддерживать его в добром здравии последние несколько месяцев. Если он заболеет, когда поступит звонок, что донор нашёлся, нам конец.

— Боже. Его легочные проблемы из-за его сердца?

— Черт, — пробормотал Портер и притянул меня к себе. — Господи, Шарлотта. Всё нормально. Он в порядке. Ему стало лучше благодаря Доктору Уайтхолл. Она даже заставила главу детской кардиологии в ТДГ провести телефонную консультацию с нашим кардиологом на прошлой неделе.

Мне казалось, что мою грудь сжимают в тисках. Боже, Портер действительно пережил ад. Я всё ещё помнила тот день в кабинете врача, когда Лукасу поставили диагноз. Это был самый болезненный момент в моей жизни — во всяком случае, в тот момент.

Я вцепилась в его плечи, как будто могла передать своё сочувствие только через тепло тела.

— Мне очень жаль. Я не знала. Я…

Используя мои руки, Портер отодвинул меня от себя, чтобы видеть моё лицо.

— Милая. Он в порядке. Мой мальчик — боец. Он справится с этим.

— Но что, если… — начала я, но это всё, что я смогла сказать.

— Нет. Даже не думай об этом. Я провожу много времени в темноте, но здоровью Трэвиса нет там места. С ним всё будет хорошо. Он получит эту пересадку и доживёт до старости. Это единственный вариант. Поэтому это будет единственный результат. Ты меня поняла?

Как и в случае с Лукасом, я знала слишком много, чтобы поверить в это. Но если бы Портер захотел притвориться, я бы не стала разрушать это для него.

Я молча кивнул.

— Ты прав. С ним всё будет хорошо.

— Хорошо. А теперь нам есть о чеём поговорить, — сказал Портер, заправляя волосы мне за ухо.

— О чём? — прошептала я.

Он провёл большими пальцами под моими глазами.

— Ты плачешь.

Я шмыгнула носом.

— Чёрт. Прости. Это твой нервный срыв, а не мой.

Он усмехнулся и повторил:

— Мой нервный срыв?

Я махнул рукой в сторону.

— Мы у моста. Ты идёшь купаться в грязной воде. Ты думаешь, что был грязным в течение трёх лет.

Он хмыкнул и прижался губами к моему лбу.

— Я могу приостановить свой нервный срыв. Это был ужасный день, и ты совсем не плакала, а потом ты узнала, что моему ребёнку нужно новое сердце и разрыдалась. Хочешь о чём-нибудь поговорить? — он помолчал. — Кроме очевидного.

Я отвела взгляд в сторону как раз вовремя, чтобы увидеть, как мимо нас пронеслась ещё одна машина.

— Кроме очевидного? Нет.

— Хорошо, — прошептал Портер. — Мы всё ещё притворяемся?

Я перевела на него взгляд, когда глаза снова наполнились слезами. Дерьмо.

— Я… эм…

Он поцеловал меня в нос и не дал закончить.

— Тогда ладно. Давай вернёмся к моему нервному срыву.

Я с трудом сглотнула.

— Подожди. У тебя ведь на самом деле нет нервного срыва, не так ли?

Его плечи задрожали, когда он усмехнулся.

— Нет.

— Окей. Тогда да, давайте вернёмся к этому.

Наклонившись вперёд, он прошептал.

— Я готов отпустить. Эта вина пожирала меня слишком долго. Я сделал всё, что мог в тот день, Шарлотта. Было ли это идеально? Блять, нет. Но я не могу это изменить. Старый Портер Риз где-то на дне этой реки. Я готов вернуть его.

Движение на земле привлекло моё внимание к его ногам. Он вылезал из своих ботинок.

— Я не уверена, что тебе обязательно плавать в… Портер! — закричала я, когда он вдруг бросился бежать вниз по каменистой насыпи.

Он не нырнул, но и не замедлил шаг, когда вошёл в мутную воду. А потом, внезапно, он исчез под водой.

— Чёрт, — пробормотала я, снимая туфли на случай, если мне придётся спешить на спасательную операцию, всё время осматривая местность в поисках аллигаторов.

Не прошло и секунды, как голова Портера снова появилась, а голос эхом отозвался:

— Чёрт возьми, холодно! — но он улыбался. Огромной и совершенно не похожей ни на что, что я видела у него раньше, и это было странно, потому что, когда мы были вместе, Портер много улыбался — мы оба улыбались.

Но эта улыбка, она была прекрасна. На самом деле было больно смотреть, потому что это было так чертовски искренне, что это заставило меня ревновать. У меня не было неприятной реки, чтобы нырнуть в неё, чтобы символически вернуть свою жизнь.

Всё, что у меня было — это пропавший сын.…

— О, Боже, — выдохнула я. Мой рот наполнился слюной, а желудок скрутило.

Мои колени дрожали, и я буквально не могла заставить свои лёгкие наполниться воздухом.

Я была совершенно сухой и тонула на берегу реки.

Это был несколько уникальный опыт, пока я наблюдала за ним, взбирающимся на эту набережную, его джинсы оставляли за собой мокрый след на сухих камнях и грязи, его рубашки облепляла его сильные руки и грудь. Его улыбка не дрогнула, пока он не остановился передо мной.

Протянув руку, он сказал.

— Привет. Я Портер Риз.

И вот тогда я упала, сдавленный крик вырвался из моего рта:

— Он мёртв.

Глава двадцать пятая

Портер

Звук её крика пронзил меня насквозь, убивая, пока мой разум пытался осмыслить произнесённые слова. Я нырнул вперёд, поймав Шарлотту прежде, чем её колени коснулись земли.

— Он мёртв. Мой ребёнок умер, — всхлипнула она, реальность резала её с каждым слогом.

Вода лилась с моей промокшей одежды, когда я крепко прижал женщину к груди, желая сделать что-то большее.

Очевидно, Шарлотта перестала притворяться.

— Я знаю, — прошептал я, прижимаясь губами к её виску.

— Это должно было быть проще, — воскликнула она, положив руку мне на плечо. — Именно этого я и хотела. Это не должно быть так больно.

— Я знаю, милая.

Я снова поцеловал её, не глядя поверх её головы, когда мимо проносились машины. Мир по-прежнему двигался, даже когда я отчаянно пытался остановить его для неё.

Тело Шарлотты сотрясалось от рыданий.

— Прошло десять лет, Портер. Это не должно быть так больно. Я должна быть освобождена. Я должна быть благодарна, что он не страдал все эти годы. Я должна…

И тогда я нарушил все правила, которые мы когда-либо создали.

Правила ей не помогали.

Они мне не помогали.

Они нам не помогали.

Темнота по-прежнему была самым одиноким местом на Земле, независимо от того, сколько людей было вокруг вас. Шарлотта и я обманывали себя. Мы не разделяли темноту.

Вместе, мы жили в ослепительном свете дня. Это было уродливое, пустынное место, где с хорошими людьми случались ужасные вещи.

Но там росла любовь.

Я понял это в тот самый момент, когда впервые увидел Шарлотту Миллс.

И не было ничего в мире, чего бы я не сделал, чтобы удержать это.

Даже если это означало столкнуться с зазубренным лезвием реальности.

Я развёл руки и схватил её за плечи, легонько встряхнув, чтобы быть уверенным, что привлек её внимание.

— Перестань говорить, что ты должна чувствовать. Здесь не существует правильного способа чувствовать, когда ты узнаешь, что твой ребёнок умер. Мне всё равно, прошло ли это десять секунд или десять лет. Тебе позволено чувствовать. Тебе позволено причинять боль. Чёрт возьми, Шарлотта, может быть, это и есть ключ. Притворство ничего не изменит. Истина всегда будет ждать тебя. Ты должна позволить этому случиться, милая. Впусти эту боль. Пусть свет горит. Пусть он поставит тебя на колени. Пусть лавина настигнет тебя. Пусть он ломает каждую косточку в твоём теле, пока ты не решишь, что ничего не осталось, — я сделал паузу и понизил голос, — а потом отпусти это.

— Он был моим сыном. Я не могу его отпустить.

— Нет. Ты абсолютно права. Но с этого дня ты можешь отпустить чувство вины. Слушай, я не могу стоять здесь и говорить, что тебе не в чем себя винить, так же как я не могу смотреть в зеркало и говорить себе то же самое. Но я могу сказать тебе, что ты должна отпустить это дерьмо. Это убивает тебя, Шарлотта. Это будет самая болезненная вещь, которую ты когда-либо испытывала. Но ты сможешь отпустить его. И ты должна это сделать. Потому что это единственный способ двигаться дальше.

— Я не хочу двигаться дальше! — закричала она, всё её тело напряглось.

Я сделал свой голос мягким и наклонил голову, чтобы прислониться своим лбом к её.

— Да, это так. Я вижу это в твоих глазах каждый раз, когда ты смотришь на меня. Каждый раз, когда ты смеёшься над моими глупыми шутками. Каждый раз, когда ты задаёшь мне этот один единственный вопрос о моих детях. Но только потому, что у меня тоже есть хреновое прошлое, это не значит, что я твой билет из ада. Ты должна найти это внутри себя.

Она невесело рассмеялась и отошла от меня, слёзы текли по её лицу.

— Из этого ада нет выхода, Портер. И если ты думаешь, что это маленькое погружение в реку было чем-то большим, чем ты притворяешься, что нашёл своё, тогда тебе хуже, чем мне.

Я тяжело вздохнул и возненавидел себя ещё до того, как произнёс эти слова. Но она собиралась снова спрятаться, и на этот раз я боялся, что она не вернётся.

— Он мёртв, Шарлотта.

Она побледнела, глядя на меня дикими глазами.

— Я знаю, что ты его любишь. И я знаю, что нет ничего, от чего бы ты не отказалась, чтобы вернуть его. Но ты больше ничего не можешь сделать. Он всегда будет твоим сыном. Через десять миллионов лет это всё ещё будет правдой. Но противоположность любви не ненависть, как я всегда думал. Это агония, милая. И ты живёшь с этим слишком долго. Отпусти. Это.