— Что может быть важнее чувств, к другому человеку? Без них нельзя прожить. Она хотела, чтобы я предложила Джеку начать с ней встречаться? Я никогда этого не сделаю. За своё чувство нужно бороться самому и до конца. Если такая трусиха, пусть сидит, закрывшись в своей спальне и дальше. Нельзя просить другого построить твою судьбу. Я не стану извиняться. Не настаивай… Накажи, как хочешь. С ней видеться больше не хочу.

Хелена замолчала. Так эмоционально высказываться в присутствии бабушки ей ещё не доводилось.

Внимательно рассматривая внучку Грейс Митчелл продолжала размышлять над услышанным. Она была сердита, но сейчас услышав впервые такое от девочки, что казалась ей совсем ещё ребенком, Грейс задумалась. Её стремление жить чрезвычайно велико.

— Перед тем как тебе спуститься, я говорила с твоим братом. Он пытался тебя защитить. Хотя и сам на тебя зол. Разве я хоть раз наказала тебя без повода или зря? Скажи?

— Нет. Такого не было.

— Сегодня я сама себя не узнаю. Что это со мной? Я должна тебя отчитать и запретить многое…

Она замолчала, на мгновение, посмотрев в окно.

— Но, я впервые не хочу этого делать. Ты удивила меня своими словами. Я слушала тебя, а сама представила ситуацию. Что если вы вдруг с Келли окажитесь вдвоем, предположим, в безлюдной пустыне? Жара, палящее солнце, песок и ни капли воды. Что станешь делать ты? Ты пойдешь искать воду. Такой уж у тебя характер. Что станет делать Келли? Думаю, она будет стонать от изнеможения и попросит тебя принести ей найденную, воду. Помогать выживать нужно только тем, кто достоин жить. Одного желания мало. Если она хочет встречаться с Джеком, пусть сама ему об этом скажет. Я верю, что кроме того, что ты мне сказала, больше ничего не произошло. В противном случае, я очень обижусь на тебя. Мы честны друг с другом. Ты можешь идти.

Хелена уже дошла до двери, но остановилась.

— Я не всё тебе сказала, бабушка. На вопрос, есть ли у Джека подружка, я ответила «да».

— Этот нюанс уладь с Джеком, дорогая. У меня сегодня слишком много дел.

Женщина достала из стола огромную папку с бумагами.

Джек, Лора и дядюшка ждали на кухне. Появление Хелены оживило обстановку. Её волновало мнение всех в доме, но больше всего Хелена не хотела ссоры с братом. Он же в свою очередь одарил сестру суровым взглядом, выйдя в гостиную.

— Джек, постой!

Девчонка бросилась следом.

— Прости, я правда не хотела тебя огорчать. Я думала, что мы с ней просто болтаем. Не знала, что она такая. Такая чувствительная. В одном я виновата и виновата перед тобой.

Джек терпеливо слушал.

— Я сказала, что ты встречаешься с девочкой в школе.

— Зачем?

— Келли поделилась со мной своей тайной. Она хотела бы с тобой дружить. И даже больше. Она к тебе не равнодушна.

Джек улыбнулся, кивнув головой.

— И ты решила, что можешь решать за других?

— Нет, я подумала, что она тебе не пара.

Джек возмущенно развел руками.

— Это одно и тоже, Хелена!

— А разве ты считаешь иначе?

— Я должен тебе сказать?

Хелена кивнула в ответ. Такая откровенность обезоруживала.

Лора и дядюшка были настороже, прислушиваясь из кухни к каждому слову в гостиной.

Джек выждал паузу, наблюдая, как сестра от волнения чуть ли не теряет сознание.

— В прошлом году я узнал, что бабушка и родители Келли рассматривают мысль о нашей помолвке. Думаю, после вчерашнего, речи о свадьбе больше не зайдет. Поэтому я хочу сказать тебе, — он нарочно тянул время. — «Огромное спасибо». Она мне никогда не нравилась, и я давно ломал голову, как бы всё испортить.

Хелена с визгом кинулась брату на шею, радуясь такому исходу дела.

На кухне тоже все перевели дух, занявшись своими привычными делами.

* * *

Между занятиями Хелена мчалась к брату, делясь с ним абсолютно всеми новостями. А когда хотелось побыть вдвоем и просто поговорить о доме, они сбегали с глаз долой. За чередой деревьев в школьном саду доживал свой век небольшой мостик. Он возвышался над почти высохшим руслом маленькой речушки.

Октябрь осыпался с ветвей деревьев желтыми и красными пятнами. Перед глазами пестрела мозаика оттенков. Иногда утром, прозрачные лужицы застывали из-за первых заморозков, сжимая в своих объятиях эту самую листву.

Хелена неизбежно взрослела. Она так же смело высказывала свое мнение. Могла вступить в спор. И всё так же не переносила, когда к Джеку приближался кто-то из его сверстниц. Целиком и полностью считая брата, чуть ли не собственностью. Ей казалось, что нет ни одной подходящей девчонки, что могла в полной мере понять его и уж тем более составить достойную пару.

Джек по прежнему неизменно опекал сестру, уделяя ей массу внимания и собственного времени. Они часто на выходных отправлялись на прогулки по городу, в компании Питера — ровесника и соседа по комнате. Питер был весельчаком и просто забавным парнем. Он легко шел по жизни, представляя собой полную противоположность Джека.

Всё внимательнее присматриваясь к сестре, Джек замечал, что, она становится более упрямой, а в какие-то моменты, даже агрессивной. Она не общалась со своими одноклассницами, предпочитая промолчать или же поделиться мыслями с ним. Её часто наказывали и даже вызывали к директору школы, всякий раз сообщая об этом домой.

В один из осенних дней, после занятий Джек оставался в своей комнате и сидя на кровати, перечитывал конспект.

В дверь ворвалась Эмма Уотсон. Маленькая рыжеволосая девчонка. Она отдышалась, окинув находившихся в комнате людей растерянным взглядом.

Питер почесал затылок, хмыкнув.

— Тебе кого?

— Кто из вас Митчелл?

Джек закрыл тетрадь, точно зная, что речь пойдет о сестре.

— Что с Хеленой?

— Не знаю. Ни кто не знает. Твоя сестра пропала. Она не была на последних двух занятиях. Мы думали она у себя в комнате, плохо себя чувствует или ещё что. Но её и там нет.

— Черт.

Джек выбежал в коридор, столкнувшись там с директором школы.

— Джек Митчелл, где твоя сестра? Что она себе позволяет? Этим выходкам должен быть конец. Я буду говорить с вашей бабушкой и возможно, Хелену придется исключить из школы. Ещё одно предупреждение и всё. Запомни, Джек и передай это ей, если найдешь, конечно.

— Я понимаю. Не торопитесь с выводами. Я не знаю что с ней. Но постараюсь всё узнать, когда её найду.

Джек уже заканчивал последний класс старшей группы. Ответственность за проделки сестры автоматически перешла на него. Всякий раз, если Хелена выкидывала ещё какой-нибудь финт, Джек подолгу выслушивал наставления директора школы или же учителей.

— Послушайте, мне нужно найти сестру. Обещаю, я поговорю с ней.

— С ней твориться что-то странное, Джек!

Эту фразу он услышал вслед, выбегая на улицу. Юноша прямиком отправился к мосту. Внезапно начавшийся мокрый снег, наполнил воздух прохладой. Он тут же таял, превращая плотный слой осенних листьев в хлюпающую массу.

Увидев сестру в привычном месте, Джек остановился, чтобы отдышаться.

— Ну, наконец-то.

Он, молча, подошел ближе.

— Там все с ума сходят, ищут тебя. Ты пропустила биологию, а сегодня, по-моему, был тест?

Девчонка продолжала, молча сидеть, обхватив колени руками и не поднимая голову.

— Хелена, всё это может печально закончиться…

Он хотел добавить что-то ещё, вдруг заметив на руках сестры несколько глубоких царапин.

— Что с твоими руками?

Девочка отмахнулась.

— Уходи.

Джек уходить и не думал.

— Подними голову и посмотри на меня.

Хелена послушалась, отведя взгляд. Разбитая губа, ссадины на лице и растрепанные волосы. Всё это наводило на мысль, что она вновь подралась с кем-то из девчонок, но то, что она отводит взгляд…

— Кто это с тобой сделал?

— Джек, я не скажу тебе, чтобы ты не говорил. Не спрашивай больше. Сделай вид, что ничего не было. Так будет лучше.

— Лучше?

Поднимаясь с корточек, Джек задумчиво огляделся.

— Дай-ка подумать. Прошлый раз, когда ты сцепилась с Рейчел, ты так не говорила. Это что-то другое. Я правильно понял?

Хелена сорвалась с места, быстрым шагом направившись в противоположную сторону от школы.

— Стой! Ты что даешь?!

Он догнал сестру, схватив за руку.

— Кто это с тобой сделал? Хелена, так не бывает, чтобы драка произошла без причины. Я знаю тебя не первый день. Кто виновен, нужно ещё выяснить.

По щекам девчонки катились слезы. Она так редко плачет. Значит, ситуация действительно серьезная.

— Я уеду и всё… Но знаешь, что самое обидное? То, что ты мне не веришь. Я не виновата. На этот раз не я! Хочу уйти, ты же всё равно меня не слышишь.

— Ты что, решила сбежать?

— Я не могу больше там появляться! Как ты не поймешь? Не скажу даже тебе, почему! Просто поверь, что я на этот раз, правда, не виновна!

— Ну вот, что. Твой побег не решит проблему. Дом слишком далеко. Одна ты не поедешь. Ты вообще не поедешь. Я не отпущу тебя одну. Если тебя исключат, то думаю…

Он запнулся, не находя слов.

— Хуже будет только тебе. Только тебе. Ты потеряешь возможность доучиться. Тот, кто виновен, останется здесь, а ты сбежишь. Этот кто-то получит аттестат и сможет учиться дальше. А кем станешь ты?

Хелена вытирала слезы, дрожащими от холода руками, отрицательно качая головой.

— Господи, как же с тобой трудно. Хорошо. Твоя взяла. Иди. Я скажу, что не нашел тебя. Договорились.

Джек медленно пошел в сторону школы, но далеко уйти не смог. Он обернулся. Хелена по-прежнему стоит на месте, ещё сильнее дрожа всем телом.

— Мы же с тобой всегда всем делились?! Вспомни! Ты сама сколько раз говорила, счастье, когда нет тайн?! Забыла?!

— Тайн нет. Просто, не всё можно сказать брату. Я не хочу, чтобы что-то менялось. Но то произошло, это… Я не могу тебе сказать!

Джек ещё несколько секунд раздумывал, протянув руку сестре.

— Идём. Мы сейчас вернемся обратно. Мы должны это сделать. Ещё не хватало, чтобы ты заболела. И ты должна закончить учебу.

В пустом спортзале Хелена наконец-то согрелась.

— Если меня исключат из школы, это полбеды. Будет совсем плохо, если в этом будешь ещё и ты замешан. Джек, я попрошу бабушку, и она заберет меня отсюда.

Лицо Хелены осунулось, её измученный вид смягчил сердце брата. Он опустил голову, вздохнув.

— С тобой и правда, сложно спорить. Откуда столько упрямства? Я знаю одно абсолютно точно. Ни ты, ни я не должны пойти по стопам отца. Понимаешь, это совсем разобьет сердце бабушке и напомнит ей о том, что она так тщательно пытается забыть. В свое время она делала всё, чтобы отец учился в лучшем колледже, отлично одевался и не чувствовал себя ущемленным абсолютно ни в чем. Ей это дорогого стоило. И речь не только о деньгах, здесь и ещё кое-что. Он был её единственной целью, смыслом и вдруг ничего не осталось. Пустота. Полный крах. Неужели ты позволишь себе вновь причинить ей такую боль? Подумай? Она живет нами.

Хелена посмотрела брату в глаза.

— Если я скажу, обещай, что ты ни куда не пойдешь и ничего не сделаешь?

Они молча смотрели друг на друга.

— Думаю, тебе лучше сказать.

— Джек, у вас завтра заключительная игра, и, если ты не будешь в ней участвовать, возможно, команда проиграет. Норманн сделал это нарочно. Не может достать тебя, решил действовать через того, кто тебе ближе… Я забыла тетрадь в своем шкафчике, отпросилась и побежала за ней. В коридоре как назло никого не оказалось. Я столкнулась с ним. Он и так мне не дает проходу, а тут мы совсем одни. Не знаю почему, но комната дежурного была открыта. Он потащил меня туда. Джек, он ведь твой ровесник, я долго не могла вырваться, а потом стукнула его шваброй, что стояла рядом и убежала на улицу. Я знаю, что сегодня был тест. Но как бы я вернулась в таком виде в класс? Ты хочешь, чтобы надо мной смеялась вся школа?

После сказанного всё встало на свои места. Джек понял, кто мог так подло поступить, стараясь всеми силами выбить победу для своей команды.

— Я же его предупреждал?

— Прошу тебя, не ходи. Я прошу! Джек, он точно будет не один!

Хелена вскочила со скамьи, всячески пытаясь преградить дорогу брату, ухватившись за его одежду.

— Тебя накажут и не допустят к соревнованиям!

— К черту соревнования!

— А ты ещё говоришь, что я упрямая?! Как тебя остановить?!

— Никак!

Хелена зажмурилась, оставшись в спортзале.

Позже она узнала, что Джек встретил её обидчика в холле школы, и завязалась драка. Его действительно отстранили от участия в соревнованиях, отправив в кабинет медсестры.