— Молчу, молчу, — подняла та руки кверху, выражая таким образом свою покорность. — Но ты не можешь не согласиться, что твой Вениамин безумно чопорный. К тому же у него абсолютно отсутствует чувство юмора.

— Возможно, — кивнула Рина, — однако он мой друг, и я не хотела бы с тобой его обсуждать.

Тошка надулась.

— На фиг нам сдались такие друзья, — пробурчала она себе под нос, но Рина не обратила на ее ворчание никакого внимания.

Это была единственная тема, которую они обсуждали неоднократно и никогда не приходили к согласию. В душе Рина всякий раз удивлялась тому, что обычно покладистая и доброжелательная дочь сразу же приняла ее приятеля в штыки.

С Вениамином Рина встречалась уже больше года. Они познакомились на новогоднем корпоративном вечере, куда ее зазвала Наталья. Натальин муж по случаю насморка валялся в постели и не смог сопровождать жену на это мероприятие. Однако та категорически отказалась жертвовать хорошим настроением из-за хлюпающего носом Толика и уговорила Рину пойти вместо него.

Поскольку праздник на поверку оказался балом-маскарадом, Рина выбрала для себя костюм Летучей мыши, а Вениамин, по странной прихоти судьбы, нарядился в тот вечер Мистером Иксом.

— У нас получилось какое-то опереточное знакомство, — любил он шутить по этому поводу, вспоминая их первый танец.

Мистер Икс в черном цилиндре и плаще с яркой подкладкой выглядел элегантно. К тому же он проявил себя предупредительным кавалером, ухаживал несколько старомодно, но уверенно, и Рина была откровенно польщена его вниманием. Так завязался их роман.

Вениамин, занимавший солидную должность в большом банке, был человеком деловым и занятым. И еще очень положительным. Педантичный от природы, он любил во всем порядок, а к жизни, во всех ее проявлениях, относился весьма критически.

Живой и веселой Тошке Вениамин сразу же не понравился, и она немедленно стала называть его Веником.

— Он такой занудливый, — оправдывалась девочка, когда Рина обвиняла ее в необъективности.

— А по-моему, в своей оценке Вениамина ты исходишь из чисто эгоистических соображений, — не соглашалась Рина. — Тебя волнует, что я решу выйти за него замуж, и это нарушит нашу с тобой идиллию.

— Вовсе нет! — пылко протестовала Тошка. — Я очень даже хочу, чтобы ты кого-нибудь полюбила. Кроме меня, имеется в виду. Просто мне кажется, что Вениамин не слишком подходящая кандидатура тебе в мужья.

— И тебе в отцы, — ухмылялась Рина. — Боишься, что он заставит тебя по струнке ходить?

— Вот именно, — не сдавалась Тошка. — Тут же введет в нашем доме кодекс поведения и в два счета уморит нас с тобой своими нотациями и претензиями.

Обычно Рина быстро сворачивала подобные разговоры, не позволяя их спору разгореться. Она и сама знала, что Вениамин далеко не романтик, но ей по-прежнему были приятны и его ухаживания и, его внимание, поэтому она категорически отказывалась идти у Тошки на поводу. Вот и сейчас она попыталась побыстрее сменить тему и, лукаво взглянув на дочь, сказала:

— А живот-то твой, между прочим, подвел — ничего экстраординарного, слава богу, так и не произошло.

— Ой, действительно, — удивленно подняла брови Тошка. — Если не считать небывалого нашествия народу и невероятной кучи подарков, то ничего эдакого и впрямь не случилось.

Однако на следующее утро выяснилось, что предчувствия Тошку все же не обманули.

Воскресенье, день неожиданностей

Стрелки часов приближались к полудню, а Рина с Тошкой только что позавтракали и теперь сидели за кухонным столом, неторопливо допивая поздний утренний кофе.

По правую руку от Тошки лежал мобильный телефон, который непрерывно попискивал, сообщая о прибытии очередной эсэмэски. Девочка то и дело отставляла в сторону чашку и принималась быстро давить на кнопки, отправляя ответные послания.

— С кем беседы беседуешь? — поинтересовалась Рина. — С Маришкой? Давно не виделись?

— Ага, — кивнула Тошка, не отрываясь от своего занятия. Пальцы ее мелькали с такой скоростью, как будто она выдавала сто тысяч знаков в минуту.

Глядя на нее, Рина покачала головой. Сама она не слишком любила общаться посредством эсэмэсок, по старинке предпочитая им обычные телефонные звонки. Однако у молодежи нынче были иные пристрастия, и никуда от этого не деться.

— А о чем речь ведете? — вновь полюбопытствовала Рина. — О мальчиках? Все же весна на дворе — любовь и все такое.

Тошка в ответ только презрительно фыркнула. Потом она отложила телефон в сторону, взяла в руки чашку с недопитым кофе и сказала:

— Вечером в школе будет концерт самодеятельных талантов, который почему-то назвали «Варьете». Мы с Маришкой решаем, идти или не идти.

— Конечно идти, — встрепенулась Рина. — Все же ваши одноклассники будут выступать — интересно же.

Тошка слегка поморщилась.

— По-честному, я не слишком люблю самодеятельность. Всегда чувствую себя жутко неловко, когда кто-нибудь фальшивит, забывает текст или оступается на сцене.

— Но бывают же и удачные выступления, — улыбнулась Рина, которая никогда не смотрела никакие реалити-шоу по той же самой причине.

— Бывают, — согласилась дочка, — но редко, к сожалению.

— А почему вы с Маришкой сами не участвуете в представлении? — не отставала Рина.

— Мам, ну ты же прекрасно знаешь, что мы не обладаем никакими публичными талантами — не поем, не пляшем, на пианино только «Чижика-пыжика» играем. Ты что, хочешь, чтобы я им Бодлера по-французски продекламировала, а Маришка показала пару приемов айкидо?

— Твоя правда, — рассмеялась Рина, — бесталанные вы, девушки.

— Вот именно, — легко согласилась Тошка и принялась выстукивать очередное сообщение.

Тут в углу раздался какой-то грохот, и мама с дочкой одновременно повернули головы на звук. На столике возле окна стояла большая клетка, в которой проживал флегматичный рыжий хомяк по имени Гудвин. Гудвин был на редкость ленивым и прожорливым, а посему толстым и ужасно потешным. После очередного приема пищи он обычно укладывался спать и проводил в приятной дреме большую часть суток. Правда, бывало, что у него случались приступы необъяснимой активности, и тогда Гудвин начинал бегать в большом пластиковом барабане. Видимо, как раз сейчас хомяку захотелось размяться, и он резво мчался в никуда, громко топоча лапками.

— Как ты думаешь, он будет есть ватрушку? — задумчиво спросила Тошка, глядя на своего любимца.

Весь вчерашний день любимец проспал в комнате хозяйки, поскольку слишком нервно реагировал на запах пирогов, и его пришлось удалить из кухни.

— Я думаю, на свете не существует ничего такого, что наш Гудвин не пожелал бы засунуть себе за щеку, — ответила Рина, и тут кто-то длинно позвонил в дверь.

Мама с дочкой переглянулись.

— Интересно, кто бы это мог быть? — озадаченно протянула Рина, поднимаясь со стула и направляясь в коридор.

— Может, кто-то учуял вкусный запах и покушается на нашу ватрушку? — пошутила Тошка и потянулась вслед за матерью.

Рина не стала заглядывать в глазок, лишь машинально спросила «Кто там?» и тут же щелкнула замком. Такая поспешность была не признаком легкомыслия, а всего лишь привычкой полагаться на консьержку тетю Пашу, которая денно и нощно несла вахту в своей конторке на входе. Тетя Паша была необыкновенно бдительной охранницей и одновременно самой зловредной женщиной на свете. От ее всевидящего ока не могла укрыться ни одна тайна, обитающая в стенах этого подъезда, а болтливый язык мгновенно делал эти тайны всенародным достоянием. Тетю Пашу никто не любил, зато все признавали за ней талант стражника, полагая, что в случае чего ни одному бандиту от нее не уйти.

Итак, щелкнул замок, дверь открылась и Рина с Тошкой замерли от удивления. Перед ними стоял незнакомый высокий юноша и держал за руку маленького мальчика. Оба напряженно смотрели на хозяек дома и молчали.

— Вам кого? — догадалась наконец-то спросить Рина.

— Здравствуйте, — смутился юноша и даже немного покраснел. — Вы Арина Алексеевна Острожина?

Рина молча кивнула, продолжая внимательно рассматривать неожиданных визитеров. Настроение ее почему-то резко испортилось. Еще не понимая, что происходит, она почувствовала приближение неприятностей и занервничала.

Юноша между тем сунул руку в карман, вытащил оттуда слегка помятый конверт и протянул его Рине.

— Что это? — спросила она настороженно, тем не менее взяла письмо в руки и повертела его в пальцах. На конверте крупными круглыми буквами было написано «Арине Острожиной лично», но ни имя, ни адрес отправителя указаны не были.

— Это вам, — каким-то ненатурально звонким голосом сказал юноша. — С доставкой на дом.

Внезапно он выпустил руку малыша, резко развернулся и стремглав бросился вниз по лестнице.

Рина мгновенно кинулась за ним.

— Эй, погодите! Молодой человек, куда же вы? — кричала она вслед, но быстро удаляющийся топот ног свидетельствовал о том, что призывы ее остались без внимания.

Рина в отчаянии хлопнула рукой по перилам, повернулась и медленно пошла назад к двери. Она почувствовала, как дрожат колени, и привалилась плечом к косяку.

Тошка напряженно смотрела на мать, и в глазах ее ясно читался вопрос: «Что все это значит?» Рина могла бы прямо сейчас ответить, что ничего хорошего это не значит. Но ей нужно было время, чтобы прийти в себя, поэтому она предпочла сделать вид, что не замечает немого недоумения дочери.

Тогда Тошка решила взять инициативу в свои руки. Она присела на корточки перед малышом, который до сих пор не проронил ни звука, и приветливо сказала:

— Судя по всему, ты приехал к нам в гости? Тогда давай знакомиться. Меня зовут Тоша, а тебя?

— А меня зовут Антоша, — в тон ей откликнулся мальчик.

Ему было года четыре, и он был довольно симпатичным, с пухлыми щеками и яркими синими глазами, которые серьезно смотрели то на Тошку, то на Рину. Одет он был в голубую курточку, а у ног его стоял маленький красный рюкзачок.

— Вот здорово! — воскликнула Тошка. — Ты Антон, я — Антонина, выходит, мы с тобой тезки.

— Я не тетка, я — мальчик, — нахмурился малыш и неожиданно громко заревел.

Рина была не в силах шевельнуть ни рукой, ни ногой и чувствовала себя так, будто ее разбил паралич. Она смотрела на плачущего ребенка и не двигалась с места. Зато Тошка не растерялась. Она мгновенно подхватила малыша на руки и, приговаривая что-то ласковое и успокаивающее, потащила его в глубь квартиры. Через минуту плач затих, и Рина как будто очнулась ото сна. Она подняла с пола рюкзачок и захлопнула за собой дверь.

Но не успела она сделать и двух шагов, как снова задребезжал звонок. Надеясь, что незнакомый юноша образумился и вернулся, Рина быстро распахнула дверь. Однако на пороге стояла консьержка тетя Паша. Она была крупной и широкоплечей, с грубым обветренным лицом, в котором не присутствовало ни капли женственности. Одета она была в широкие штаны и толстую вязаную кофту, а на голове ее красовалась цветастая косынка, из-под которой выглядывал рыжий перманент.

— Арина Алексеевна, — завопила тетя Паша, — вам никак ребенка подбросили?

Она обращалась к Рине, но смотрела поверх ее головы. Горящие любопытством глаза консьержки проворно шныряли по прихожей, в надежде выискать какое-нибудь подтверждение ее сенсационной догадке.

— С чего вы взяли? — не поддаваясь на провокацию, спокойно откликнулась Рина.

— Ну как же, — не унималась тетя Паша. — Пришел этот чернявый, привел с собой мальчонку. Спросил, на каком этаже Острожины проживают, вы то есть. Уехали они на лифте, а через пять минут смотрю — старший несется по ступенькам, как оглашенный, и из подъезда — фьють — пулей вылетел. А мальчонка, спрашивается, где?

Тетя Паша плотоядно потерла руки в предчувствии скандала.

— А мальчик действительно остался у нас, — стараясь держать себя в руках, ответила Рина. Бесцеремонная тетя Паша ее разозлила, и это помогло ей наконец-то выйти из ступора.

— Он что, подкидыш, что ли? — продолжала задавать свои бестактные вопросы консьержка.

— Вовсе нет, он мой двоюродный племянник. Приехал к нам погостить.

— Племянник?.. — недоверчиво протянула тетя Паша и по-змеиному улыбнулась.

— Вот именно, — подтвердила Рина. — Спасибо вам за заботу, но волноваться совершенно не из-за чего.

И она осторожно, но решительно затворила дверь.

Рина еще некоторое время постояла в нерешительности, прислушиваясь к тому, как бешено колотится в груди сердце. Потом она прикоснулась к карману домашнего платья, куда сунула доставленное незнакомцем письмо, и тут же отдернула руку, как будто схватилась за раскаленную кочергу.