— Здравствуйте, Лизетт Берк слушает. Чем я могу Вам помочь?

— Лизетт, я так рада, что смогла дозвониться до тебя. Ты можешь сейчас же приехать ко мне в офис?

На этот вопрос мог быть единственный ответ:

— Кончено. Сейчас буду, — было очевидно, что возникли проблемы с очередным отчётом за месяц. «Придётся отложить свои планы», - сказал Лизетт самой себе. Она быстро поправила блузку, разгладила несколько складок на юбке и убедилась, что её волосы, уложенные в пучок, в полном порядке.

Лизетт прошла через холл и направилась к кабинету директора. Дверь была открыта, и Элейн жестом подозвала Лизетт к себе. Элейн диктовала по телефону инструкции касательно выбора платья и лимузина. Элей посетила множество организаций в надежде получить финансовую помощь для своей компании. Видимо, переговоры прошли успешно, и сейчас Элейн готовилась к мероприятию, на котором сможет получить свои деньги.

В 34 года Элей Мэннинг была известна своей красотой и лёгкостью. Но сегодня её чёрные, как уголь волосы были в беспорядке, нос раскраснелся, глаза залились кровью, а щёки пылали огнём. Весь внешний вид говорил о том, что у неё лихорадка. Казалось, что Элей не сломит ни одна болезнь, но видимо это не так. Если бы Лизетт знала о болезни своего босса, то обязательно принесла бы горячего куриного супа, возможно, он бы помог справиться с болезнью. Но ясно было одно – Элей не сможет присутствовать на сегодняшнем мероприятии, ей необходимо отправиться домой и устроить себе небольшой отдых на несколько дней.

Даже притом, что Лизетт чувствовала себя хорошо, её одолевало желание поскорее выбраться из этого офиса, чтобы не заразиться подобной лихорадкой.

Повесив телефонную трубку, Элейн сказала:

— Лизетт, надеюсь, что у тебя нет никаких планов на этот вечер?

О, у Лизетт были огромные планы на этот вечер! Она уже закончила с отчётом и надеялась немного расслабиться. В течение последних 5 лет Лизетт только и делала, что занималась отчётами компании и теперь, когда у неё освободилось немного времени на отдых, все планы рушатся.

— Нет. У меня нет никаких планов на сегодняшний вечер. Может быть, что-то не так с отчётом? Если так, то я с удовольствием останусь и исправлю все ошибки, — Лизетт всегда относилась серьёзно к своей работе.

Элейн схватила носовой платок со стола и оглушительно чихнула. Казалось, что её насморк не закончится никогда:

— Нет, нет… Отчёт прекрасный. Мне нужно, чтобы ты сделала кое что для меня и моей компании.

Лизетт даже не представляла, чем может помочь компании. Всё это время она была обычным и ничем не примечательным офисным работником:

— Конечно. Я буду рада помочь вам в административных вопросах или заменить вашу ассистентку, если потребуется.

— Спасибо, Лизетт. Я ценю твоё трудолюбие. Однако сегодня вечером тебе придётся заменить не мою ассистентку, а меня.

«Её? Заменить генерального директора? Я не смогу сделать это. Я не гожусь для этого. Мне нравятся числа; они простые и чёткие, с ними легко работать. Но всё-таки был вечер пятницы, впереди выходные. Может, стоит попробовать?», — думала Лизетт, — возможно, что это мероприятие имеет огромное значение для Элейн и для компании в целом. Но что это было за мероприятие?».

Ответ послышался через несколько секунд:

— Сегодня вечером состоится чрезвычайно важное мероприятие, на котором я не смогу присутствовать из-за болезни.

«Это было ясно с того момента, как я вошла в офис. Но какое отношение данное мероприятие имеет ко мне?», — думала Лизетт.

— Ты должны присутствовать на мероприятии, — Элей чихнула и, сделав паузу, продолжила, — чтобы заменить меня и представить компанию в лучшем свете.

Лизетт надеялась, что Элейн не увидит ужас и страх на её лице. Даже, несмотря на то, что Элейн и Лизетт работали вместе, они существенно отличались друг от друга. Лизетт была неуверенной и не умела вести переговоры с влиятельными людьми, в отличие от Элейн.

— Что? О, нет… Я не могу… Вы знайте, что я не делаю… - запиналась Лизетт. Она не хотела посещать такое высококлассное мероприятие. Это всё было не для неё, она не справится.

— Лизетт, ты – моя последняя надежда. Моя ассистентка Джил находится на другом конце материка, а остальная часть команды либо на отдыхе, либо больна. Ты должна сделать это, — громко чихнув, она продолжила, — ты - главный бухгалтер, и это мероприятие поможет тебе в продвижении по карьерной лестнице. Это прекрасная возможность не только для компании, но и для тебя заявить о себе. Люди, которые организовали это мероприятие, смогут обеспечить нас хорошими финансами. Обычно нашу компанию не приглашают принять участие в подобных мероприятиях, но мой старый коллега господин Скотт является организаторам события и любезно согласился познакомить нас с нужными людьми. Это просто удача! Мы не можем упустить такой шанс.

Лизетт знала, что Элейн права. В нынешнее время без хорошего финансирования некоммерческим организациям, таким как эта, сложно оставаться на плаву. И сейчас их компании необходимо найти спонсора, а иначе наступит кризис.

— Это всего лишь одна ночь. Все приготовления уже сделаны: платье доставят к 6 часа, лимузин заберёт тебя в 7 часов вечера, а господина Скотта предупредили, что сегодня вечером ты будешь представлять интересы «Другого Шанса».

Элейн заметила волнение на лице Лизетт и добавила:

— Лизетт, это очень важная благотворительная акция. От сегодняшнего вечера зависит будущее компании. Я попросила именно тебя помочь мне, потому что знаю, что ты справишься.

Более мягким голосом она продолжила:

— Мы работаем вместе в течение нескольких лет. Ты сумеешь. Просто говори о бизнесе, об успехах нашей компании. Это не так сложно, вот увидишь!

С искренней улыбкой Элейн сказала:

— Тебе там понравится.

Но Лизетт в это сомневалась. Всё же, не было никакого способа отвертеться. Она знала, что Элейн разговаривала с ней не как с другом, а как с подчинённой. А когда генеральный директор просит выполнить поручение, необходимо беспрекословно подчиняться его воле.

— Конечно. Я прилажу все усилия, — ответила Лизетт натянутой улыбкой.

— Я должна немного поспать. Спасибо, что ты выручаешь меня, — глаза госпожи Мэннинг пробежались по консервативной одежде Лизетт, и она добавила. — Поторопись, у тебя ещё очень много дел.

Лизетт покинула офис. Ей было не по себе. «Лучше бы были проблемы с отчётом, чем это…» - подумала она.


Глава 2

Всё шло своим чередом. Платье, которое выбрала Элейн, доставили к шести часам, и ровно в 7:30 вечера лимузин стоял у дома. Лизетт была в панике, ведь через пару часов ей предстало войти в танцевальный зал, заполненный самыми богатыми людьми Восточного побережья. Этих людей можно было охарактеризовать тремя «Б»: большой бизнес, большие деньги, большое эго.

«Что я здесь делаю?», — думала Лизетт, стоя у входа и рассматривая других гостей. Слово «Вау» мгновенно слетело с её губ. В таких местах обычно снимают крутое кино или о них пишут в книжках. Таким людям, как Лизетт не место здесь. Платья, сшитые на заказ, тонны косметики, великолепные причёски и дизайнерская одежда — всё это было похоже на премию Оскар.

Лизетт попыталась вспомнить, когда последний раз так наряжалась. Это была свадьба её кузины, но платья, драгоценности и косметика не шли ни в какое сравнение с её сегодняшним нарядом. У Элейн определённо было чувство стиля. Красное платье, которое она послала Лизетт, было изящным, лёгким и сексуальным. Оно будто бы кричало: «Взгляни на меня!». Возможно, другие женщины чувствовали себя комфортно, надевая такие наряды, но Лизетт было не по себе.

Длинные каштановые волосы водопадом расплывались по её плечам и голой спине. Лизетт посчитала, что аккуратный и еле заметный макияж хорошо дополнит её образ. «Я смогу это сделать», — сказала она вслух, пригладив несколько складок на своём платье, которое идеально облегало тело. Об образе Лизетт можно было сказать: «Просто идеально!».

Как только Лизетт вышла из лимузина женщина, одетая в ошеломляющее чёрное платье, приблизившись к ней, сказала:

— Вы должно быть Лизетт Берк. Госпожа Мэннинг сообщила мне, что сегодня вечером вы будите вместо неё. Я уже осмелилась включить вас в список участников сегодняшней лотереи. Поэтому теперь Вы можете спокойно отдыхать и наслаждаться вечером.

— Спасибо,— сказала Лизетт, но подумала: «Чёрт, какая ещё лотерея?».

Женщина мгновенно слилась в потоке людей, одетых в шикарные смокинги и дизайнерские платья. Медленно Лизетт блуждала среди гостей, не зная с чего начать и к кому подойти. Тогда она вспомнила о конверте, который ей передал водитель лимузина. Вероятно, Элейн обо всё позаботилась. В конверте были карточки с фотографиями и именами самых значимых персон, которые собирались посетить это мероприятие. Также Элейн оставила примечание: «Начни с самых состоятельных гостей. Мы рассчитываем на тебя!»

Лизетт сложила все карточки в свою сумочку и начала рассматривать гостей. Спустя секунду она увидела в толпе номер 15 из списка Элейн. Это низкий и лысый мужчина, на вид лет 70. Он был весьма богат, раз Элейн поместила его в начало своего списка. Когда Лизетт приблизилась к нему, то заметила, что рядом с ним стояла высокая и очень привлекательная сопровождающей, которая заливалась звонким смехом над каждой его шуткой. Возможно, у этого старичка и было чувство юмора, но женщина явно флиртовала с ним, а он ей подыгрывал. Лизетт не стала мешать их милой беседе.

Продолжив осматривать гостей, она сразу же определила номер 19. Это мужчина среднего роста. В данный момент он одиноко стоял в сторонке. «Хорошее начало», — подумала Лизетт, пробираясь к нему через толпу. И она уже почти стояла возле него, как её руки начали дрожать.

«Думай о чем-то другом… о чем-то другом…ах…о, лотерея. Ну, если мне повезёт, то я выиграю хорошую бутылку шампанского»,— подумала Лизетт. Она мягко сказала самой себе: «Мне надо выпить, чтобы выдержать сегодняшний вечер».

— Я бы тоже не отказался,— послышался за её спиной мягкий и низкий голос.

«Ох, нет», — смутилась Лизетт, понимая, что сказала последнюю фразу достаточно громко для того, чтобы её могли услышать. Она повернулась и увидела перед собой высокого мужчину. У него было красивое лицо: глубокие и сильные черты, черные, как уголь волосы и глаза, настолько тёмные, что в них можно было потонуть, как в пучине. Каждая его черта кричала: «Влиятельный и одинокий бизнесмен с идеальной репутацией». Он должен быть в списке Элейн, но этого не случилась. «Слава Богу, что не придётся просить у него пожертвования для «Другого Шанса».

Лизетт уже приоткрыла рот для того, чтобы объясниться, как вдруг кто-то подошёл сзади и толкнул её вперёд. Расстояние между ней и красивым незнакомцем мгновенно исчезло. Теперь они стояли лицом друг к другу: её грудь прижималась к его груди, а руки легли на широкие мужские плечи. Незнакомец обхватил рукой её талию, чтобы удержать от падения. Случись с Лизетт такое в офисе, она бы быстро отпрянула и вернула своё самообладание, но сейчас… Мурашки пробежались по телу, когда сильная, тёплая рука коснулась её обнажённой кожи в том месте, где проходил разрез платья. Их глаза встретились, а тела потянулись навстречу друг к другу, как будто они были совсем одни в этом зале. Лизетт почувствовала сильные мужские мышцы через ткань своего платья. Пальцы незнакомца мягко и чувственно поглаживали её обнажённую спину. Она хотела закрыть глаза и растянуть этот мгновение — забыть, где она и кто она.

Но момент был испорчен, поскольку сзади послышался голос молодого человека:

— О, извините, извините меня. Я вас не заметил,— официант извинился и продолжил делать свою работу.

Внезапное чувство неловкости охватило Лизетт, поскольку она поняла, что всё ещё находится в объятиях незнакомца. Неохотно и медленно она начала отстраняться:

— Я…Я сожалею… Не понимаю, как это произошло — пробормотала она, запинаясь. «Чёрт, возьми себя в руки», — сказала себе Лизетт.

— Не проблема, мисс, — ответил мужчина хриплым голосом.

Протягивая свою руку в знак уважения, Лизетт попыталась вернуть своё самообладание:

— Берк. Лизетт Берк.

Принимая, её тонкую руку мужчина ответил:

— Джон Винчи. По правде говоря, я бы с удовольствием повторил этот момент.

Последняя фраза звучала двусмысленно и щёки Лизетт залились краской: «Прекрати думать о его сильных, тёплых руках, широких плечах и рельефных мышцах, которые скрыты под жакетом».