Он продолжал, глядя на меня:

— И у кого вы работаете?

Я объяснила, что Светлана, бразильянка и я — все из одного агентства, и он закивал, мило улыбаясь.

— Да, они определенно на подъеме — я разговаривал с моим другом-фотографом о вашем агентстве. И сегодня я лично убедился, что у них работают очень красивые девушки.

Светлана, сраженная наповал, ярко раскраснелась, да и у меня, несмотря на банальность сказанного, участился пульс. Мне казалось, такого привлекательного мужчины я в жизни не встречала: обаятельный, уверенный, воспитанный и красивый, как Джуд Лoy. И в два раза старше меняно это не имело значения.

Потом он повернулся к ослепительной блондинке рядом с собой — я сразу ее узнала: в прошлом году она участвовала в рекламной кампании Chanel — и начал о чем-то серьезно с ней говорить, видимо позабыв обо мне и Светлане. Моя русская подруга выглядела убитой, будто только сейчас узнала, что никакого Санта-Клауса не существует. Мы потягивали шампанское, а Робер тем временем флиртовал с блондинкой от Chanel. Я завела беседу с дружелюбной бразильянкой, пока

Светлана тщетно пыталась перехватить через стол взгляд Робера. Она тянула шампанское, высоко задрав подбородок, чтобы выставить свою красивую шею, трясла волосами и выглядела при этом как потерянный щенок.

Бесплодные усилия так ее расстроили, что она начала оглядывать зал в поисках новой добычи. Возле бара ошивались два лощеных типа, похожих на юристов, лет под тридцать. Оба подозрительно растирали себе ноздри и выглядели очень заведенными. Они поймали ее взгляд, и Светлана соблазнительно улыбнулась им. Поднявшись, она вихляющей походкой направилась к бару, а сама то и дело оглядывалась через плечо, заметил ли Робер ее маневр. Он даже не обратил внимания на то, что она ушла. Должна сказать, я тоже испытывала небольшое разочарование — не из-за Светланы, а из-за себя. Я смотрела на блондинку, пока она смеялась шуткам Робера, и гадала: неужели она симпатичнее меня? На какой-то момент мне почудилось, будто я вновь оказалась в седьмом классе и мне приходится мириться с противными язвительными девчонками. Спутница Робера снималась для Chanel, а что сделала я, кроме того что таскалась целую неделю по Манхэттену в надежде, что кто-то, возможно, захочет снять меня в какой-нибудь рекламе или для журнала?

А тем временем юристы возле бара пришли в экстаз от компании Светланы и начали заказывать одну порцию водки за другой, произнося тосты за Россию. Светлана жадно опрокидывала рюмки, без конца поглядывая на Робера — видит ли он, как она прекрасно проводит время с другими мужчинами. Безрезультатно. Тогда она сбегала в дамскую комнату, откуда вернулась еще больше на взводе, и теперь уже вся троица озабоченно терла себе ноздри.

Девушка от Chanel пронзительно смеялась, а Робер начал теребить подвеску у нее на груди.

Ни с того ни с сего Светлана взвизгнула, изображая безудержное веселье, и начала вытанцовывать с бокалом шампанского в руке. Оба ее кавалера вскоре к ней присоединились, сделав с русской что-то вроде сэндвича. Только тогда Робер поднял на нее взгляд, но даже бровью не повел и вернулся к захватывающей беседе с красоткой от Chanel, которой я к этому времени желала всех несчастий — пусть, к примеру, ей в лоб угодит пробка от шампанского.

А потом вдруг, когда Светлана снова удалилась в дамскую комнату для заправки, Робер отвернулся от своей блондинки, начавшей собирать вещи.

— Послушай, думаю, в тебе скрыт большой потенциал как у модели, а у меня много друзей, работающих в рекламе и модельном бизнесе. Что скажешь, если мы встретимся и обсудим твои перспективы? — обратился он ко мне, придвигаясь ближе, но не слишком близко, оставаясь все тем же джентльменом.

Кровь прилила к лицу: Робер дю Круа попросил у меня номер телефона и выразил желание мне помочь! Я буквально заикалась, диктуя ему номер мобильного, который он тут же с улыбкой внес в свой супертонкий BlackBerry.

— Позволь, я дам тебе свой номер на всякий случай Он международный, поэтому ты легко дозвонишься, даже если я буду в Париже или Лондоне.

Я живо занесла его номер в свой телефон, набрав имя так, как оно звучало в устах Светланы.

— А теперь прошу меня простить, я очень устал. Мне еще нужно проследить, чтобы девушка моего друга благополучно добралась домой. Попрощайся за меня со своей русской подружкой. Он взял за руку блондинку от Chanel, она улыбнулась всем нам, и они сразу ушли.

Вскоре из дамской комнаты выплыла Светлана, поглотившая очередную порцию кокаина. Увидев, что Робер ушел, она сразу протрезвела и бросилась ко мне с перекошенным от горя лицом.

— Куда идти Робер? Со шлюхой блондинкой?!

— Не волнуйся, он сказал, что это девушка его друга, — пояснила я. — Все равно нам скоро уходить.

Светлана угрюмо плюхнулась на диванчик и уставилась в пустоту, забыв о своих юристах Они подошли к нам с пьяными улыбками на лицах.

— Эй, красотка, Брэд говорит, тебе нужно еще выпить.

Светлана даже не удостоила их взглядом. Они немного потоптались, ожидая по крайней мере ответа — ведь они потратили на Светлану не меньше двухсот долларов.

— Светлана занят, — холодно бросила она.

Брэд шагнул вперед, явно разозлившись, и собирался уже что-то сказать, но спутник вовремя его удержал, и они побрели прочь. Через секунду до нас донеслось слово «сучка».

Взяв такси на те деньги, что сунул нам на прощание Джеймс, мы уселись на заднее сиденье и поехали в нашу обшарпанную общагу. Светлана, почти не скрываясь, вывалила на карточку-ключ высокую горку кокаина, доставшегося ей от юристов, — откуда у нее взялась эта карточка, я так и не узнала, ведь у нас даже не было ключа в собственную комнату. Кокаин с шумом исчез у нее в носу, и она слегка улыбнулась.

— Светлане приглянуться Робер. Думаешь, Светлана ему приглянуться? Какой мужчина, — сказала она, рассеянно улыбаясь в попытке восстановить утраченную самооценку.

— По-моему, ты ему очень понравилась, Светлана. Да и кто перед тобой устоит? Перед уходом он специально попросил, чтобы я с тобой попрощалась за него.

— Правда? — оживилась она и, откинувшись на сиденье, положила ноги на спинку переднего кресла.

— Но он упоминал, что собирается ненадолго вернуться в Париж. То есть я слышала, как он об этом кому-то говорил, — сказала я.

Русская самодовольно улыбнулась в предвкушении будущего.

— Светлана ждать. Она знать, как заполучить мужчину.

У меня в сумочке пискнул телефон — пришло текстовое сообщение. Я решила посмотреть, от кого оно. На дисплее высветились жирные буквы: «ТЮК РУА».

Само сообщение гласило: «Приятно было познакомиться, Хизер. Как насчет обеда, когда я вернусь из Парижа в конце октября?»

Светлана посмотрела на меня с любопытством.

— От кого? — поинтересовалась она.

— Ошиблись номером, — сказала я, захлопнув телефон-раскладушку.

За окном пролетали городские огни. Мы ехали домой.


3


На следующее утро, урвав всего несколько часов драгоценного сна, я проснулась, встала и попыталась сотворить чудо над своим изможденным лицом с помощью набора косметики М. А. С., купленного на прошлой неделе. Я понимала, что не должна идти ни на какие кастинги, но в этот день мне было назначено в двух очень хороших местах, и я не хотела упускать шанс. Остальные девчонки своего шанса не упускали, чего бы это им ни стоило.

Сначала мне предстояло пройти отбор для разворота в итальянский «Vogue», и я понимала — агентство все доходчиво объяснило, — что, получив эту работу, я сделаю первый шаг в своей карьере и начну зарабатывать настоящие деньги (а заодно и отстегивать им значительные комиссионные; впрочем, наверное, денег хватит и для того, чтобы переехать из общаги). Естественно, я провела кучу времени, решая, во что бы такое одеться, а Светлана и Кайли тем временем продолжали мирно посапывать на своих койках. Наконец я выбрала легкую пышную юбку, открытый топ и позаимствовала у Светланы симпатичные туфли на шпильках. Я уже немного опаздывала, когда вбежала в лифт. Через несколько недель — или дней! — может так случиться, что я поселюсь в собственной шикарной квартире где-нибудь в престижном районе.

Но уже в метро по дороге в Челси мои мечты начали таять, как мороженое. В том же вагоне сидели две другие модели, нервно сжимая альбомы. Мы вышли на одной остановке и практически в ногу зашагали в сторону места, где проводился кастинг. Я все надеялась, что они где-нибудь свернут, но вместо этого в каждом квартале к нам присоединялись другие девушки, так что наша толпа питающих надежды моделей разрасталась.

Внутри внушительного здания царил хаос. Повсюду одни девушки — прихорашиваются, смотрясь в пудреницы, оглядывают конкуренток.

В агентстве меня заверили, что кастинг будет закрытый и пригласят только тех девушек, в которых заинтересована фирма, но мне было очевидно, что за вожделенной работой явились все, кто имел мало-мальски стоящего менеджера. Здесь происходило то, что в модельном бизнесе называется «сбор стада».

Немного подождав в очереди, я поставила свою подпись в папке — среди множества других имен со всего мира — только для того, чтобы получить двухминутную аудиенцию в тесной каморке за коричневой дверью в конце приемной.

Итак, что мы делали? Мы ждали. Со стороны это напоминало международный съезд, где все национальности держались отдельно: в центре комнаты стояли русские девушки, бразильянки судачили у стены, две молчаливые скандинавки с ослепительно светлыми волосами жались в углу. Единственная девушка-азиатка смотрелась как-то потерянно. Я здесь никого не узнала, поэтому осталась в одиночестве, хотя давно приметила группку американок, чей американский английский можно было разобрать в любой какофонии иностранных языков. В общем, модель ООН в миниатюре!

По комнате бродили менеджеры модных клубов, завлекая девушек в самые престижные клубы, куда обязательно нужно зайти, и намекали, чего уж там скрывать, на несколько бесплатных обедов с выпивкой. Все они напоминали мне акул, когда натужно улыбались, поблескивая фарфоровыми зубами.

Очередь продвигалась медленнее, чем автобус, застрявший в час пик в центре города; девушек приглашали в комнату, откуда они выходили через несколько минут, а иногда даже секунд, растерянные, самоуверенные или напуганные — по-разному. Одна модель из какого-то известного агентства споткнулась, направляясь в комнатушку, ее длинные ноги буквально подломились, а когда она снова появилась в приемной, у нее из глаз так и брызнули слезы. Другая модель из ее агентства принялась утешать несчастную, но никакие объятия не могли изменить того факта, что ей не быть девушкой с обложки нового итальянского «Vogue».

Наконец спустя два часа подошла моя очередь. Женщина в очках от Alain Mikli, джинсах А. Р. С. и роскошном топе с прорехами выкликнула мое имя вместе с именами еще трех моделей. Я вскочила, разгладила юбку и пошла в комнатушку на кастинг. Час пробил.

За столом сидели две женщины с каменными лицами и смотрели на нас. Рядом сидел какой-то мужчина в переливчатом костюме и рассеянно прикладывался к бутылочке с водой Figi, одновременно нажимая кнопки на мобильнике BlackBerry. Я вручила свой портфолио женщине, пригласившей меня войти.

— Здравствуйте, — сказала я, стараясь сломать лед и улыбаясь как можно шире.

— Привет, ммм, Хизер, — ответила одна из женщин, прочитав мое имя на рекламной листовке со всеми моими данными и довольно неудачной фотографией.

Мистер Блестящий Костюмчик перестал возиться со своей навороченной трубкой и впервые взглянул на нас. Кивнув мне, он наконец заговорил:

— Как вам, вероятно, известно, мы проводим отбор для итальянского «Vogue». Фотограф специально попросил найти неизвестную девушку, без всякого имени, не супермодель, поэтому мы и пригласили вас сюда, — заявил он, сверля меня взглядом.

— Что ж, у меня действительно нет имени, — попыталась я пошутить.

Реакции — ноль.

Одна из женщин пролистала мой альбом. Мужчина помолчал, прежде чем задать следующий вопрос. Произнес он его так, словно это был вопрос века:

— Все из вас готовы подстричься и перекраситься?

Мы дружно закивали, хотя одна из скандинавок, похоже, засомневалась. Она начала что-то говорить, но ее сразу перебила агент по кастингу, которая только сейчас оторвала глаза от наших портфолио.

— Ладно, сейчас мы попросим Софи сделать несколько полароидных снимков.

Девушка в джинсах взяла в руки камеру. Щелк-щелк-щелк. Мужчина выдавил из себя очень неестественную улыбку.

— Что ж, спасибо, что пришли. В течение недели мы сообщим вашему агентству, кого бы нам хотелось увидеть еще раз. Удачи!