Не успела я опомниться, как нас мигом выставили из комнаты в приемную, где ожидала толпа нетерпеливых девчонок, жаждущих пройти через ту же процедуру. Вот и все. Я через силу попыталась улыбнуться девушкам, но вышло не особо убедительно. Покидая здание, я держалась уже не так прямо. Весь кастинг занял, наверное, полминуты, и, вспоминая остальных моделей, я чувствовала, что шансы мои невелики. Возвращалась я в глубокой задумчивости, прошла мимо входа в метро и вместо того, чтобы сразу пойти домой, решила прогуляться по Челси, мимо красивых ресторанов и закрытых баров, где жизнь начнет бить ключом ближе к вечеру. В голове у меня царил сумбур — что, если я никогда не получу большой контракт? Что, если родители были правы? Пока я работала в Майами, они еще как-то терпели: наверное, надеялись, что я быстро опомнюсь и вернусь домой, чтобы закончить школу. Но мой переезд в Нью-Йорк родители расценили как более серьезный шаг. Они считали, что вместо того, чтобы бегать по городу и сниматься на полароид, мне следовало бы сидеть в аудитории какого-нибудь университета и изучать экономику, интегралы или технологию бизнеса.

Возле городской ратуши я нашла пустую скамейку и, поддавшись импульсу, позвонила мамочке — просто захотела услышать ее голос.

— Привет, малышка, я на работе, немного занята, прямо с совещания, но как все-таки у тебя дела? — раздалось в трубке.

Я сразу представила, как мама сидит за столом и разговаривает со мной, не отрываясь от бумаг.

— Хорошо… — Я помолчала. — Сегодня побывала на кастинге.

— Замечательно! Думаешь, тебе удастся получить работу?

— Не знаю, там было много других девушек, и…

Голос у меня пресекся.

Мама слишком хорошо меня знала.

— Хизер, что-то случилось? Ты ведь не станешь скрывать?

— Нет, все в порядке, мамочка. Конечно, я бы сразу тебе все рассказала. Просто сейчас мне немного не везет.

— Детка, помни, что всегда можешь вернуться домой, если захочешь. Мы устроим тебя на последний семестр в муниципальный колледж. Мы с отцом будем счастливы видеть тебя дома.

От мысли вернуться домой, даже не попробовав как следует чего-то добиться, я почувствовала себя трусихой. Разве я для этого уехала из дома?

— Нет-нет, мамочка, забудь обо всем. Мне просто захотелось поболтать с тобой, — сказала я, вставая со скамьи.

— Хизер, ты там хорошо о себе заботишься?

Вопрос на самом деле подразумевал другое: «Ты

не слишком часто веселишься на вечеринках?» В представлении моей мамы до сих поры были живы вечеринки с пивом времен ее студенческой юности. Ей бы и в голову не пришло, что я провожу ночи напролет в эксклюзивных клубах, упиваясь шампанским в компании с помешанной на мужчинах и кокаине русской приятельницей.

— Конечно, мамочка, я ведь не глупая. Я ко всему отношусь серьезно, — ответила я и по какой- то непонятной причине добавила: — Вчера вечером я познакомилась с одним очень интересным мужчиной.

— Хизер, будь там поосторожнее с мальчиками. Если ты хочешь пробиться наверх, тем более в модельном бизнесе, тебе следует сосредоточиться только на своем деле. Поверь мне. Я знаю, как легко можно оказаться на обочине.

Тьфу! Она, наверное, подумала, что я имела в виду какого-нибудь университетского пай-мальчика на пару лет старше меня… а не светского льва вроде Робера дю Круа. Но я не стала ее поправлять.

— Не волнуйся, мамочка, я не собираюсь оказаться на обочине, — сказала я.

— Что ж, ладно, мне пора бежать на совещание.

— Хорошо. Я люблю тебя! — напоследок произнесла я, стараясь говорить как можно жизнерадостнее.

— Я тоже тебя люблю. Я передам папе, что ты звонила. Он в последнее время начал волноваться за тебя, ты так давно не проявлялась, — сказала она.

— Ну пока.

— До свидания, милая.

Я спрятала трубку в сумочку и вернулась домой пешком, успокоенная мыслью, что мама отправится в бакалейную лавку, а потом приготовит лазанью, которую я так люблю. Внутри у меня больно кольнуло. Я тосковала по дому (и по домашней еде тоже, если честно). Конечно, какое-то время я жила самостоятельно в Майами, но мама часто ко мне приезжала. Теперь, став на год старше, я оказалась совершенно одна в огромном городе, сражаясь с целой армией таких же высоких девушек с точеными фигурами, готовых на все, лишь бы оказаться следующей Хайди Клум или Тайрой Бэнкс.

Разумеется, все складывалось не так шикарно, как я когда-то представляла.

Но, входя в здание общаги (я кивнула швейцару, проклиная про себя туфли Светланы, в которых я натерла ужасные мозоли), я даже не подозревала, что все мои проблемы вскоре покажутся пустяком по сравнению с теми, что были у моей соседки по комнате. Битва за туалетную бумагу, превратившаяся в фарс, грозила перейти в финальную стадию. Картина получалась не очень красивая. На кону стоял двухслойный рулон.


4


Следующие несколько недель прошли по одной и той же схеме: ежедневный удар по самолюбию на ни к чему не приводящем кастинге. Меня постоянно прогоняли через все сборы стада, так что я даже привыкла соперничать с целой стаей потрясающих красоток, за которых с гордостью бились бы народы во времена древних греков.

Спустя полтора месяца пребывания в модельной общаге я покидала один из кастингов — мы в тот раз понадобились фирме «J. Crew»[13] — уже с ухмылкой на лице. Мне тогда пришло в голову: а что, если на выходе нас пометят клеймом в виде буквы «J»? А если еще и вспугнуть наше стадо, то модели, ударившись в панику, затопчут совсем молоденького, тощего педика-модельера, который только вышел на путь к великой славе. Я даже представила себе заголовок в «Нью-Йорк таймс»: «Модели обращены в бегство — погиб маленький Билли, пронзенный шпильками от Manolo». А ниже шрифтом помельче: «Панихида по юному дизайнеру состоится в эту пятницу в "Barneys".[14] После службы — коктейли. Отличный шанс наладить контакты».

Я бы с удовольствием посмеялась, но сложившаяся практика начала меня немного беспокоить, и я снова отправилась домой пешком, гадая про себя, когда же наконец я получу работу и смогу переехать из общаги. Раньше мне казалось, что до грандиозного успеха рукой подать, но теперь меня одолевали сомнения.

После долгой прогулки, полной раздумий, меня ожидал необычный вид: Лора, стоя на четвереньках, чистила мокрой тряпкой ковер. Она терла какое-то пятно с маниакальной решимостью, тихо ругаясь.

Когда я вошла, она вздрогнула и обернулась. Глаза у нее были красные и ввалившиеся, и явно не оттого, что она чистила лук. Быстро отвернувшись, она прыснула чистящее средство на пятно и принялась тереть еще сильнее. Блестящие волосы стянуты банданой, чтобы не падали на глаза. Хотя вид у нее был немного измученный и одета она была в линялую фуфайку, Лора по-прежнему выглядела потрясающе.

— Привет, Хизер… Я тут… пытаюсь избавиться от пятна.

Она прикладывала все свои жалкие силенки к ковру и противному пятну.

— Лора, с тобой все в порядке? — спросила я. — Ты…

— Нет-нет, просто глаза щиплет от жидкости. Нужно всех предупредить, чтобы сразу убирали за собой, если вдруг что-то прольют, иначе я отказываюсь заниматься уборкой.

Я скинула Светланины туфли, взглянула на вздувшуюся мозоль и прошла к Лоре. При моем приближении она чуть ниже наклонила голову. Я внимательно рассмотрела то место, над которым она трудилась, но не увидела никакого пятна.

— Еще немного, и будет идеально, — сказала она, при этом на ковер упала одна-единственная скатившаяся со щеки слезинка.

— Идеально…

Вторая слезинка, а потом и третья упали на и без того мокрый ковер. Лора села на колени и взглянула на меня полными слез глазами.

— Что случилось? — спросила я.

— Агентство… мне сделали последнее предупреждение. Я даже не подозревала, что у них заведен особый список. Ты можешь в это поверить? Рейчел сказала, что я негласно угодила туда еще две недели назад, они, мол, давно следят за моим «отношением» к делу. Она пригрозила отозвать мой контракт на том основании, что теперь на меня не приходит столько заказов, как раньше, и это, по ее словам, связано с моим «отношением». Что это такое? Вплоть до последних недель я посещала все кастинги, носилась по всему городу, словно их рабыня.

Я знала, что на самом деле она и в последнее время посещала кое-какие кастинги, но для приличия покивала. Лора продолжала:

— Я не гуляю, как остальные девицы… — Она взглянула на меня, словно прикидывала, чего я добилась за то время, что живу в общаге. — И я единственная, кто содержит это сраное, прости за выражение, жилье в порядке. И еще кто-то смеет говорить, будто я мало стараюсь!

Мне приходилось раньше слышать, что Лора была одной из немногих, кто добился приличных заказов на постоянной основе. Некоторые девушки агентства даже с уверенностью утверждали, будто она зарабатывала достаточно, чтобы переехать из убогой общаги. Но что-то все-таки ее удерживало. Возможно, экстравагантные привычки моделей, их нездоровые диеты и постоянные жизненные кризисы заставляли ее чувствовать себя второй миссис Гарретт из сериала «Факты жизни».

— Последнее предупреждение? — переспросила я. — Разве они имеют право на такое?

— Это агентство. Они могут сделать все, что захотят. — Она огляделась, словно опасаясь, что нас подслушивают, и прошептала едва слышно (мол, даже если мы одни, здесь может быть полно «жучков»): — Стоит этой стерве Рейчел кого-то невзлюбить, она способна на все! И дело тут не в туалетной бумаге, я уверена. Кто-то доносит. Им известно, что я в последнее время не ходила на кастинги, но никого другого на ковер не вызвали. Подозрительно. Наверняка кто-то докладывает обо всем Рейчел.

Она снова пытливо посмотрела на меня.

— Нет, я тут ни при чем. Я бы никогда… да я только недавно сюда переехала!

— Я и не думала на тебя. Ты мне кажешься милой. Скорее всего, кто-то из девушек в агентстве, кто не живет в общаге, обо всем узнает, а потом пересказывает Рейчел, приплетая всякие ужасы. Крот, как я и предполагала.

Крот. Речь не о хорошеньком зверьке, роющем подземные ходы.

— Но какой в этом смысл?

Лора посмотрела на меня так, словно я вчера родилась. Утерев слезы рукавом, она немного приободрилась, видимо найдя утешение в том, что вновь можно примерить на себя роль наседки.

— Милая моя, девушки в агентстве все, как одна, гадюки, стервозные гадюки. Ради того, чтобы вырваться вперед, они пойдут на все, разве что не посыплют отравой чужой сельдерей. Впрочем, не удивлюсь, если некоторые приберегли это средство на крайний случай. Как ты не понимаешь! Ведь если меня выгонят, освободится еще одно место для очередной новенькой!

Я покивала. Девчонки-старшеклассницы вечно подсиживали своих «лучших» подруг, пытаясь добиться расположения самых популярных парней, и даже пристрастились царапать машину Сюзанны Шмидт и выводить губной помадой на ветровом стекле «ПОХОТЛИВАЯ ШЛЮШКА». Поэтому вполне объяснимо, что, когда дело касалось больших контрактов, славы, денег и в перспективе брака с особой королевских кровей, меры могли быть еще более серьезными. Ну, если не убийство, то, во всяком случае, уничтожение чьей-то репутации… Все это считалось нормой.

Лора, как видно, поборола приступ слабости и, поднявшись, с удовлетворением взглянула на ставший чистым ковер, на который вчера Кайли — больше некому — вылила метамуциловый коктейль.

— Отлично, — сказала она, поворачиваясь ко мне. — Хизер, будь поосторожнее с теми, с кем ты здесь общаешься, старайся не заводить себе врагов. — Глядя на меня, она одобрительно улыбнулась. — С таким личиком врагов ты обязательно приобретешь, просто постарайся, чтобы их было не слишком много.

— А что будет с тобой? Ты совсем не боишься?

Лично я за нее боялась, только не хотела этого говорить.

— Нет, они ведь не могут мордовать каждую из нас. Если мы будем держаться вместе и что-то предпринимать, вряд ли они отошлют всех нас по домам. На моей стороне Кайли и Светлана, да и ты тоже, правда? Рейчел лишь пытается заставить меня сломиться и напугать остальных, чтобы впредь никто не смел жаловаться. Но я не отступлюсь. Мы получим туалетную бумагу, нравится им это или нет.

Я покивала, доверяясь ее суждению. Мне казалось, она держит все под контролем и защищает нас от враждебных сил.

— Просто будь осторожна. Нам ты можешь доверять, но никогда не угадаешь, какое амбициозное чудовище скрывается под остальными смазливыми мордашками. Взять, например, Кейшу, она раньше спала на твоей койке…

Лора помолчала, словно раздумывая, рассказывать мне или нет. — А что Кейша?

Начало мне не очень понравилось. Лора хотела было рассказать, но у меня в сумочке начал звонить, как сумасшедший, мобильник. Я быстро вынула его и взглянула на экран. Увидев, кто звонит, я чуть не выронила трубку. На дисплее высветилось большими буквами: «ТЮК РУА»! Роберу дю Круа все еще полагалось быть в родной Франции — зачем он мне звонил? Я перевела взгляд на Лору. Телефон вновь взревел.