Элизабет Хойт - Скандальные наслаждения

И снова широкая улыбка осветила его лицо.

— Замечательно.

Карета остановилась, Рединг посмотрел в окно и сказал:

— Мы приехали.

Он помог ей выйти. Геро оказалась перед скромным, опрятным городским домом. Рединг постучал в дверь.

— Еще очень рано для визитов, — зашипела на него Геро.

— Не беспокойтесь. Он нас ждет.

И на самом деле дверь открылась, и появился молодой человек в строгом коричневом парике и круглых очках.

— Милорд! — Он искренне и радостно заулыбался. — Как мне приятно вас видеть.

— И мне тоже, Джонатан. — Лорд Гриффин пожал ему руку. — Леди Геро, это мой друг мистер Темплтон. Джонатан, это леди Геро.

— Господи! — воскликнул мистер Темплтон, немного растерявшись. — Миледи, я понятия не имел, что лорд Гриффин привезет ко мне столь знатную даму. Я хочу сказать… что рад познакомиться с вами, миледи.

Геро кивнула ему, еще раз подумав о том, как ей мешает ее положение в обществе. И подавила вздох.

Мистер Темплтон смущенно огляделся.

— Не будете ли столь любезны войти?

Она приветливо улыбнулась ему, стараясь смягчить неловкость.

— Благодарю вас.

Их провели в маленькую гостиную с небогатой и скудной мебелью.

— Сейчас подадут чай, — сказал мистер Темплтон. — Надеюсь, вы не будете возражать, миледи?

— Это было бы чудесно.

Геро опустилась в кресло с прямой спинкой, а Рединг подошел к единственному книжному шкафу и стал изучать полки.

Мистер Темплтон бросил взгляд на приятеля и, преодолевая смущение, произнес:

— Лорд Гриффин предупредил, что вы желаете посоветоваться со мной относительно строительства.

— Да. — Геро сложила руки на коленях и рассказала про приют для обездоленных младенцев и подкидышей, про планы построить новый дом и о том, с какими трудностями она столкнулась.

Когда она закончила, принесли чай, и Рединг отошел наконец от книжного шкафа.

— Что скажешь, Джонатан? — спросил он, взяв из рук Геро чашку. — Архитектор, которого они наняли, никуда не годится.

Мистер Темплтон поднял очки на лоб и потер переносицу.

— Мне не по душе злословить о собрате архитекторе, но я слышал кое-что нелицеприятное об этом человеке. — Он виновато посмотрел на Геро. — Ходили слухи, будто он убрался из страны из-за долгов.

У Геро перехватило дыхание. Если их архитектор действительно скрылся, тогда она и леди Кэр потеряли деньги, уже заплаченные за строительство. У нее, конечно, есть наследство, но оно поступает в виде ежегодного дохода, а то, что ей причиталось в этом году, она уже получила. Где она достанет еще денег?

— Джонатан, ты сможешь помочь леди Геро? — спросил Рединг.

— Да, да, конечно, я смогу. — Мистер Темплтон отставил чашку с чаем. — Я посмотрю план, чтобы понять, какую работу необходимо произвести, и с вашего согласия займусь этим строительством.

— Это было бы замечательно, мистер Темплтон, — сказала Геро. — Но я должна откровенно признать, что в связи с тем, что второй патронессы нет сейчас в Англии, мои финансовые возможности ограничены. Я могу заплатить вам какую-то сумму прямо сейчас, но остальные положенные вам деньги… Вам придется подождать, пока я не найду нужной суммы.

Мистер Темплтон кивнул:

— Благодарю вас за откровенность, миледи. Может, я начну работу, а когда мне понадобятся еще деньги, я вам сообщу?

— Да, это приемлемое решение. — У нее появится время обдумать, где достать деньги. Геро встала. — Я пришлю вам чертежи, а также точное местоположение дома. Благодарю вас, мистер Темплтон.

Он поспешно встал и поклонился:

— Я рад быть вам полезным, миледи.

Он проводил их обоих до двери. Лорд Гриффин попрощался с ним и помог Геро сесть в карету.

— Где вы найдете деньги? — спросил Рединг.

— Пока не знаю.

— Как насчет небольшой суммы в долг?

Геро этого не ожидала.

— Вы же знаете, что я не могу принять от вас деньги.

— Почему нет? — мягко спросил он. — Я никому не скажу. Это останется сугубо между нами. Вы отдадите мне долг, когда сможете.

У Геро приоткрылся рот. Она будет в его власти, если он даст ей в долг деньги… Какую цель он преследует? Любопытно.

— Почему вы предлагаете мне это?

— У вас есть возражения?

— Вы меня совсем не знаете. Я даже не уверена, что нравлюсь вам. И я не понимаю причины, по которой вы делаете это предложение.

Гриффин пристально посмотрел на нее, склонив набок голову.

— По-моему, это очевидно. У меня есть деньги, а вам они нужны.

— Вы делаете подобные предложения любой нуждающейся в деньгах даме? — Геро покраснела в тот же момент, как только слова вылетели у нее изо рта, — она поняла их двойное значение. Но тем не менее глаз не отвела. Может, он обратит все в шутку?

Но он этого не сделал и ответил ей раздраженно:

— Нет, разумеется.

А она продолжала на него смотреть.

Вдруг Рединг наклонился вперед, положив локти на колени.

— Я умею делать деньги. В этом отношении можете мне доверять. Я не мошенничаю. И не краду. Когда вопрос касается денежных сделок, вы можете положиться на меня.

Его слова тронули Геро — они прозвучали как признание… как исповедь, словно он делился с ней чем-то глубоко личным.

И все же… она знакома с этим человеком менее сорока восьми часов. Практичность одержала верх.

— Я высоко ценю ваше щедрое предложение, — сказала она, — однако думаю, что должна от него отказаться.

Рединг понимающе кивнул, будто ждал такого ответа, и снова откинулся на сиденье.

— Мое предложение остается в силе, если вы передумаете.

Геро неожиданно сделалось легче на душе, хотя она и отказалась от его денег. Рединг — на ее стороне. Она больше не одинока в своих благотворительных устремлениях.

— Я ведь не поблагодарила вас?

Гриффин с улыбкой покачал головой.

Она сделала вдох, сознавая, что глупо улыбается.

— Что ж, я благодарю вас. Мистер Темплтон производит впечатление знающего архитектора и, что не менее важно, честного. Я бы никогда не нашла его без вас.

Гриффин пожал плечами:

— Был рад услужить.

— Но у меня остался один вопрос к вам.

— Только один?

— Почему вчера утром вы оказались в Сент-Джайлзе?

Если она ожидала, что он смутится или станет отрицать какие-либо свои неприглядные деяния, то получила в ответ совсем другое. Рединг усмехнулся и постучал в крышу кареты, чтобы кучер остановился.

— Я был в Сент-Джайлзе по делу, — сказал он, когда карета остановилась. Он открыл дверцу и оглянулся на нее через плечо. — По очень, очень нечестивому делу.

Он спрыгнул вниз и приложил руку к шляпе.

— Желаю приятного утра, леди Совершенство.

Он захлопнул дверцу, и карета поехала дальше.

Геро откинулась на мягкую спинку и прошептала:

— И вам того же, лорд Бесстыдство.

Первое, что заметил Гриффин, когда вечером вошел в Мэндевилл-Хаус, это обилие свечей. Двое лакеев и дворецкий бросились к нему, чтобы забрать у него шляпу. Все указывало на то, что мать решила превратить семейный обед в прием.

Гриффин вздохнул.

Обед в кругу семьи и безо всей этой помпезности был достаточно утомительным событием.

— Миледи уже сели за стол, — сообщил дворецкий, сумев своим тоном выказать и почтение Гриффину, и неодобрение.

— Разумеется, — пробурчал Гриффин. Мало того что ему предстоит вынести обед с Томасом и его безупречной невестой, так на этот обед он еще и опоздал.

Он подавил зевок, поднимаясь следом за дворецким в столовую. Несколько часов сна, которые он смог себе позволить после того, как оставил леди Геро в карете, оказались явно недостаточными. Проснувшись, он едва успел переодеться к обеду, понимая, что все равно опоздал.

— Лорд Гриффин Рединг, — объявил дворецкий, как будто кто-то из сидевших в комнате не был с ним знаком.

— Ты опоздал, — сказала Кэролайн, старшая из двух его сестер. Каро всегда получала непонятное удовольствие, заявляя очевидное. Многие находили ее красивой, однако Гриффин считал, что скверный характер перевешивает красоту блестящих темных локонов и больших карих глаз. — Где ты был?

— В постели, — кратко ответил он и направился к матери, остановившись, чтобы ласково коснуться круглой щечки Маргарет, своей младшей сестры. — Как дела, Мегс?

— Гриффин, я без тебя скучала, — улыбнулась ему она. Двадцатидвухлетняя Мегс была любимицей Гриффина.

Он улыбнулся в ответ и прошел к концу длинного стола, за которым уже сидело семь человек: в одном конце Томас с леди Геро по его правую руку и Каро по левую; мать в другом конце. Рядом с ней Уэйкфилд и лорд Хафф, муж Каро; Мегс сидела между Каро и Уэйкфилдом. Последний, пустой, стул стоял между Хаффом и леди Геро. На ней было неяркое зеленое платье, оттенявшее рыжие волосы, походившие в свете свечей на язычки пламени.

Гриффин наклонился и поцеловал мать в щеку.

— Добрый вечер, mater.

— Ни к чему хвалиться своими оргиями, — фыркнула Каро.

Гриффин поднял брови:

— Есть чем похвалиться, если я скажу, кто был со мной в постели.

— Пожалуйста, избавь нас от подробностей, — оборвала его Каро.

Гриффин встретился взглядом с матерью — она смотрела на него с шутливо-серьезной улыбкой.

— Не надо дразнить сестру, — еле слышно произнесла она.

— Но ведь это так легко сделать, — также тихо ответил он и сел на предназначенное ему место.

— Ты пропустил рыбу, — сообщил Хафф, его зять, дородный коротышка. Каро унаследовала высокий рост Мэндевиллов и была на несколько дюймов выше мужа, что ее страшно угнетало, чего нельзя сказать про Хаффа — он, кажется, этого вовсе не замечал. Вообще-то Хафф не замечал многого из того, что делала его жена. Тем не менее он любил Каро — по-своему, — и Каро была вполне счастлива в браке с Хаффом — одним из самых богатых людей в Англии.

— Рыба была вкусной? — шепотом осведомился Гриффин.

— Треска, — ответил Хафф, решив, что этим все сказано.

— Понятно. — Гриффин сделал глоток красного вина. Обмен любезностями с зятем на этом закончился, и ему не оставалось ничего другого, как повернуться к леди Геро.

— Надеюсь, у вас все хорошо, миледи?

Гриффин видел ее всего несколько часов назад, но ясность ее взгляда снова его поразила. Он помнил, с каким упорством она настаивала, что будет помогать приюту, даже если брат не одобряет этого занятия. А потом был момент, когда они, кажется, пришли к согласию. Его предложение дать ей денег в долг… Это произошло у него как-то внезапно — он никогда прежде так не поступал. Но чувствовал, что поступил правильно. Он хотел ей помочь. Ему, конечно, наплевать на приют, но Геро… Он поймал себя на том, что смотрит прямо в ее прозрачные как бриллианты глаза. Темные зрачки расширились, когда она посмотрела на него. Он чуть приблизил к ней лицо, чтобы почувствовать ее дыхание.

Это никуда не годится.

Томас, сидевший по другую сторону от Геро, кашлянул.

— У меня все хорошо, благодарю вас, милорд, — с некоторой запинкой ответила она.

Гриффин кивнул и посмотрел на Томаса:

— А у тебя, Томас?

— Прекрасно, — кратко ответил тот.

Гриффин улыбнулся и сделал еще глоток вина. Может, если выпить побольше, то будет легче пережить обед?

— Вчера я услышала ужасную историю, — сказала Каро, слегка пригубив вино. — В одной из этих кошмарных лачуг в Ист-Энде нашли умершей от голода целую семью.

— Какой ужас, — вырвалось у Мегс. — Подумать только, умереть от того, что нет куска хлеба.

Каро презрительно хмыкнула:

— Хлеб им не помог бы. Вся семья, включая грудного младенца, судя по всему, пила только джин, больше ничего, пока не умерла от перепоя.

Гриффин заметил, что леди Геро положила вилку.

Герцог Уэйкфилд поднял голову.