Мой желудок перевернулся.

— Нет, я хотела сначала позвонить тебе. Пока тяну время. Я ведь знаю, что Дейн на это ответит. — На мои глаза опустилась резкая пелена. Мой голос стал тоненьким и полным эмоций. — Он не согласится, Стейси. Он мне велит не возвращаться в Остин.

— Отстой. Ты имеешь право вернуться туда с ребенком.

— Я не могу. Ты же знаешь Дэйна.

— Да, знаю, поэтому я считаю, что ему пора взять на себя ответственность. Это обязанность взрослых и он сможет с этим справиться.

По какой-то причине, я была вынуждена принять сторону Дейна.

— Дейн взрослый, — сказала я, утирая глаза рукавом. — У него собственная компания. От него зависит много людей. Но это другое. Дейн всегда ясно давал понять, что не собирается иметь дела с детьми. И просто потому, что я не по своей воле оказалась в этой ситуации, которую я не могла предвидеть, не означает, что Дейн тоже должен пострадать.

— Разумеется, означает. Он — твой партнер. И заботиться о ребенке не значит страдать. Это… — Она запнулась от замечания своего супруга. — Заткнись, Том. Элла, когда в твоей жизни появляется ребенок, тебе нужно многим пожертвовать. Но ты получаешь больше, чем отдаешь. Ты увидишь.

Люк стал медленно моргать, по мере того, как на него находила сонливость. Моя рука лежала на его животике, ощущая ладонью легкое пищеварительное бульканье.

— …было ужасное детство, — продолжала Стейси, — и он как раз достаточно взрослый, чтобы остепениться. Все его знакомые считают, что из него получится замечательный отец. Тебе следует настоять на своем решении, Элла. Как только Дейн поймет, насколько чудесно иметь детей, сколько всего они привносят в твою жизнь, он будет готов к обязательствам.

— Он едва может уследить за своими носками, — ответила я. — Ему просто необходима полная свобода, Стейси.

— Ни у кого нет полной свободы, — заметила она. — Сам смысл отношений в том, чтобы иметь кого-то рядом, когда ты в нем нуждаешься. В противном случае, это просто… погоди минутку. — Она замолчала, и я услышала приглушенный голос на заднем плане. — Хочешь, чтобы Том с ним поговорил? Он говорит, что с удовольствием это сделает.

— Нет, — тут же ответила я. — Не хочу, чтобы на Дейна давили.

— Почему это не должно его касаться? — возмущенно спросила Стейси. — Тебя же заставили, правда? Тебе приходится справляться с трудной ситуацией, — почему он не должен помогать тебе в этом? Клянусь тебе, Элла, если Дейн не поступит с тобой по совести, я собираюсь так наподдать ему…

Она замолчала, услышав комментарий своего супруга.

— Я действительно так считаю, Том! Ради Бога, а если бы Элла забеременела так же, как я? Ты взялся исполнить свои обязательства… разве ты не думаешь, что Дейн тоже обязан так поступить? Мне наплевать его ли это ребенок или нет. Факт в том, что Элле необходима поддержка, — Она перенесла все свое внимание снова на меня. — Что бы ни сказал Дейн, Элла, возвращайся в Остин с ребенком. Тут твои друзья. Мы поможем тебе с ним.

— Не знаю. Я буду сталкиваться с Дейном… Странно будет жить так близко, но не с ним. Вероятно, я просто должна попытаться найти меблированную квартиру тут в Хьюстоне. Это же только на три месяца.

— И ты отправишься обратно к Дейну, когда проблемы не станет? — в ярости переспросила Стейси.

— Ну… да.

— Я полагаю, что если у тебя обнаружат рак, тебе придется самой о себе заботиться, чтобы не причинять ему неудобства? Пусть Дейн будет частью этого. Ты должна уметь рассчитывать на него, Элла! Ты… вот, Том хочет что-то сказать.

Я ждала, пока не услышала его покорный голос.

— Привет, Элла.

— Привет, Том. Прежде, чем ты начнешь… не говори мне того, что Стейси хочет мне поведать. Скажи мне правду. Ты — его лучший друг и ты знаешь его лучше, чем кто-либо. Дейн не уступит, ведь так?

Том вздохнул.

— Для него ловушка, все, что попахивает домом, собакой, женой и двумя с половиной ребятенками. И в отличие от Стейси, и очевидно ото всех наших знакомых, я не думаю, что из Дейна выйдет замечательный отец. Он не такой уж мазохист.

Я грустно улыбнулась, зная, что Том получит нагоняй от Стейси за свою честность.

— Я знаю, что Дейн скорее попытается спасти мир, чем попытается спасти одного ребенка. Но я не могу понять причину.

— Дети очень требовательны, Элла, — ответил Том. — За спасение мира ты получаешь больше признания. И это не так сложно.

Глава 8

— Я оказалась в безвыходной ситуации, — сказала я Дэйну по телефону. — Сейчас я расскажу тебе, что я хочу предпринять, и после того, как ты меня выслушаешь, ты скажешь, какой у меня есть выбор. И есть ли он вообще.

— Боже мой, Элла, — тихо ответил он.

Я нахмурилась.

— Не говори «Боже мой, Элла», я же тебе еще не изложила свой план.

— Я знаю, в чем он заключается.

— Неужели?

— Я знал это уже в ту минуту, когда ты уезжала из Остина. Ты всегда подчищала за своей семьей, — смиренная доброта Дэйна звучала почти как жалость. Я бы предпочла враждебность. Он заставил меня почувствовать себя так, словно жизнь — это цирк, и я всегда была обязана убирать за слоном.

— Никто не заставлял меня делать то, чего мне не хотелось, — возразила я.

— Насколько я знаю, забота о ребенке твоей сестры не была в списке твоих приоритетов.

— Ребенок только неделю назад родился. И я имею права пересмотреть мой список приоритетов, ведь так?

— Да. Но это не значит, что я должен пересматривать свой. — Он вздохнул. — Расскажи мне все. Веришь ты или нет, но я на твоей стороне.

Я рассказала о том, случилось, о разговоре с Тарой, и закончила фразой в свою защиту:

— Это только на три месяца. И ребенок вряд ли вообще доставит беспокойство, — если только не считать недостаток сна, подумала я. — Так что я подыщу меблированную квартиру в Хьюстоне, и останусь тут, пока Таре не станет лучше. Я полагаю, что Лиза также поможет. И потом вернусь назад в нашу квартиру. К тебе, — я постаралась побыстрее закончить. — Разве это не хороший план?

— Это похоже на план, — ответил он. Я услышала тихий, медленный выдох, словно все это Дэйн боялся вздохнуть. — Что ты хочешь, чтобы я ответил, Элла?

Я хотела, чтобы он ответил: «Приезжай домой. Я помогу с ребенком». Но я сказала ему:

— Я хочу знать, что ты на самом деле думаешь.

— Я полагаю, ты застряла в старых рамках, — тихо ответил Дейн. — Твоя мать щелкнет пальцами или твоя сестра напортачит, и ты жертвуешь своей жизнью, чтобы позаботиться обо всем. Но это не просто три месяца, Элла. Может пройти три года, прежде чем Тара сможет ясно мыслить. А если у нее будут еще дети? Ты их всех возьмешь к себе?

— Я об этом думала, — неохотно призналась я. — Но я не могу волноваться о том, что может произойти в будущем. В данный момент есть только Люк, и я ему нужна.

— А что насчет того, что нужно тебе самой? Ты же собиралась написать книгу, так? И как ты сможешь продолжать вести колонку?

— Я не знаю. Но другие люди могут работать и заботиться о детях.

— Но это не твой ребенок.

— Он — часть моей семьи.

— У тебя нет семьи, Элла.

Хотя я сама говорила подобное в прошлом, я испытала раздражение, услышав подобное от него.

— Мы индивидуалисты, связанные рамками взаимных обязательств, — ответила я. — Если группа шимпанзе в Амазонке может называться семьей, то Варнеры тоже считаются, я так полагаю.

— Принимая во внимание тот факт, что шимпанзе иногда поедают друг друга, то я могу с этим согласиться.

Я подумала, что мне не стоило рассказывать Дэйну о своей семье.

— Мне не нравится с тобой спорить, — проворчала я. — Ты слишком многого обо мне не знаешь.

— Тебе не понравится это еще больше, если я позволю тебе принять неверное решение, ничего не сказав.

— Я полагаю, это верное решение. С моей точки зрения, только с этим решением я смогу жить.

— Это честно. Но я с этим решением жить не могу.

Я глубоко вздохнула.

— Так что же с нами произойдет, если я все же решусь и сделаю так? Что произойдет с отношениями, которые длятся четыре года? — Мне трудно было поверить в то, что человек, на которого я так надеялась, мужчина, которому я так доверяла, и о котором так сильно беспокоилась, мог вот просто подвести под всем черту.

— Я полагаю, мы можем считать это перерывом, — ответил Дейн. Я размышляла об этом, а по моим венам бурлило холодное чистое беспокойство.

— И когда я вернусь, мы начнем с того самого места, где остановились?

— Мы можем попытаться.

— Что ты имеешь в виду под «попытаться»?

— Ты можешь засунуть что-то в морозилку и вынуть оттуда через три месяца, но это не будет тем же самым.

— Но ты обещаешь меня подождать, так?

— Как это подождать?

— Ну, не спать ни с кем другим.

— Элла, никто из нас не может этого обещать.

Моя челюсть отпала.

— Не можем?

— Разумеется, нет. В зрелых отношениях нет ни обещаний, ни гарантий. Мы не владеем друг другом.

— Дэйн, я полагала, что мы — особенные, — я осознала во второй раз за день, что плачу. И мне пришла в голову еще одна мысль. — Ты мне изменял когда-либо?

— Я бы не назвал это изменой. Но нет, не изменял.

— А если бы я переспала с кем-то? Ты бы ревновал?

— Я бы не стал отказывать тебе в шансе набраться опыта во взаимоотношениях, если бы ты того пожелала. Это вопрос доверия. И открытости.

— У нас свободные отношения?

— Если ты так хочешь их назвать, то да.

Я вряд когда-либо была настолько сильна изумлена. Все, что я думала о себе и Дэйне, оказалось внезапно перевернутым с ног на голову. — Боже мой. Какие же это свободные отношения, когда я даже об этом не подозревала? Каким правилам они подчиняются?

Казалось, что Дэйн слегка забавляется.

— Для нас нет никаких правил, Элла. Никогда не было. Это единственная причина, почему ты оставалась со мной так долго. В ту же минуту, как я попытался бы ограничить тебя, ты бы сбежала.

Моя голова уже просто раскалывалась от всех этих новостей. Я размышляла о том, был ли он прав. И боялась, что был.

— Почему-то, — медленно проговорила я, — я всегда думала о себе, как об обычном человеке. Слишком обычном для таких отношений.

— Мисс Независимость такая и есть, — ответил он. — Советы, которые она дает другим людям, всегда подчиняются определенным правилам. Элла… нет, ты не обычная.

— Но я и мисс Независимость, и Элла, — возразила я. — Которая же из них я настоящая?

— Очевидно, что настоящая ты сейчас в Хьюстоне, — ответил он. — И я бы хотел, чтобы ты вернулась.

— Я бы с удовольствием привезла ребенка домой всего на несколько дней, пока я не решу кое-какие вопросы.

— Так не пойдет, — сразу ответил Дэйн.

Я нахмурилась.

— Это также и моя квартира. Я хочу остановиться на своей половине.

— Прекрасно. Я позависаю где-нибудь, пока ты не уедешь с ребенком. Или я перееду, и ты сможешь пользоваться всем пространством…

— Нет, — инстинктивно я понимала: если я заставлю Дэйна переехать, потому что решила заботиться о Люке, я могу навсегда его потерять. — Ничего, ты останешься там. Я найду временное жилье для себя и Люка.

— Я помогу тебе, чем смогу, — сказал Дэйн. — Если хочешь, я могу пока оплачивать твою часть арендной платы.

Его предложение меня разозлило. Я злилась, словно раненый бык, потому что он отказался принять Люка. Но больше всего меня испугало то открытие, что в наших отношениях не было ни правил, ни обещаний. И это означало, что я больше не была в нем уверена.

Или в себе.

— Благодарю, — мрачно ответила я. — Я дам тебе знать, где мы будем жить.

— Первое, что нам нужно сделать, — сказала я Люку на следующий день, — это найти уютное жилье, которое мы можем снять. Сконцентрируемся на районе бизнес центров? Монтроз? Или ты бы хотел найти что-то поближе к Шугар Лэнд? Мы можем всегда поехать в Остин, но нам нужно старательно избегать сам-знаешь-кого. И в Остине аренда намного дороже.

Люк выглядел погруженным в размышления, неспешно посасывая бутылочку, как будто действительно рассматривал все варианты.

— Ты обдумываешь варианты? — поинтересовалась я у него. — Или ты продолжаешь работать над созданием еще одного грязного подгузника?

Прошлым вечером я много лазила в поисковике Google, в основном на сайтах, посвященных детям. Я читала страницы по правильным и неправильным подгузникам, особенностям первого месяца жизни, и графикам визитов к педиатру. Я даже нашла указание, как стричь ногти у ребенка.