Кэтрин Коултер - Сладостное отступление

– А теперь наши голубки покинут зал и будут выходить по одной, – объявила синьора Лампони. – Надеюсь, господа, девушки вам понравились.

Мужчины в ответ одобрительно загудели.

– Начинаем торги! Номер один – Клаудиа, очаровательная… красотка из Милана!

Клаудиа поднялась на помост и поклонилась.

– Хороша, а? – громко говорила Лампони. – Ну, господа, сколько вы предложите за эту маленькую девственницу?

Кто– то предложил сто лир. В зале раздался смех. Потом назвали другую цену. Клаудиа медленно сняла перчатки. Усмехнувшись, она бросила их какому-то господину, что сидел возле помоста.

Джиана из-за портьеры наблюдала за Клаудией. Похоже, что, оказавшись в центре внимания, та была вне себя от радости. Цену за нее назначали в лирах, франках, фунтах…

Джиана посмотрела на бумажку, которую вытащила из цилиндра. Ее номер – четыре. Интересно, что если она откажется выйти на помост? Что скажет Дэниел? Девушка в очередной раз попыталась представить себе лицо Рендала, но воображение вновь рисовало ей весьма расплывчатую картину. Из глаз ее тихо полились слезы.

Тем временем Клаудиа осталась в одной сорочке и нижних юбках. Из зала раздавались смешки, но торг не прекращался. Мужчины знали правила: торги кончатся лишь тогда, когда девушка разденется донага.

Вот по одной на пол упали нижние юбки; наготу девушки теперь прикрывала лишь короткая кружевная сорочка и шелковые чулки с черными подвязками. Кто-то предложил новую цену – в лирах. Джиана быстро подсчитала, что это около двухсот фунтов!

Джиана побледнела, когда на Клаудии не осталось одежды. Она стояла, упершись руками в бедра и облизывая накрашенные губы.

– Двести пятьдесят долларов! – закричал кто-то. В зале зааплодировали.

– Синьор, хотите убедиться, что ваша избраниица – девственница? – спросила синьора Лампони.

– Почему бы и нет! – воскликнул господин, поднимаясь на помост.

Джиана наконец поняла, зачем на помосте стояла кушетка. Клаудиа направилась к ней, кокетливо виляя бедрами, и улеглась на спину. Мужчина помахал залу рукой и задернул штору, висевшую у ложа.

Джиана отвернулась, ее подташнивало.

– Господа! – закричал покупатель. – Эта девица действительно невинна и вполне мне подходит. – Затем он заплатил хозяйке, а слуга собрал разбросанные вещи Клаудии. Покупатель с «обновкой» вышли в небольшую боковую дверь.

– Номер два! – выкрикнула синьора Лампони.

Девушка, стоящая рядом с Джианой, хихикнула и смело направилась к помосту.

Джиана отвернулась и без сил опустилась в кресло. Казалось, прошло всего несколько минут, как она услышала, что кто-то кричит:

– Номер четыре! У кого номер четыре? – спросила одна из девушек. – Давай быстрее, он же у тебя! Гости начинают терять терпение!

– Номер четыре! – в который уже раз выкрикнула синьора Лампони.

Кто– то взял Джиану под руки и поднял с кресла, а затем подтолкнул в сторону помоста. Она с трудом поднялась по ступенькам, не видя ничего вокруг.

– А-а, это та самая дикарка! – раздалось в зале.

– Посмотрите на нее, она настоящая хулиганка!

– Это Элен, – представила девушку синьора Лампони. – Француженка. Весьма недурна собой!

– До такой степени недурна, что того и гляди кому-нибудь глаза выцарапает! – закричал Сантело.

– Я покупаю ее! – объявил синьор Чипполо. – Тысяча лир.

– А кнута к ней не прилагается?! – раздалось из зала.

Джиана стояла, опустив глаза.

– Сними перчатку! – громко приказала ей хозяйка.

Джиана подняла голову и встретилась взглядом с Дэниелом. Она медленно стянула с руки перчатку.

Алекс, нахмурившись, наблюдал за нею. Знай он ее получше, он бы понял, что девушка оцепенела от страха.

– Триста долларов! – лениво выкрикнул он.

– Американец умеет приручать дикарок! – громко сказал кто-то.

Синьор Чипполо метнул на Алекса внимательный взгляд.

– Четыреста долларов! – предложил он.

– Снимай другую перчатку, дурья твоя голова! – – выругалась синьора Лампони.

Джиана уронила на пол вторую перчатку, с отчаянием взглянув на Дэниела.

– Пять сотен!

– Смотрите, а малютка-то застенчива!

– Да нет, просто хорошая актриса!

– Снимай платье! – взревела хозяйка. Господи, из-за этой дурочки ее репутация вот-вот будет испорчена!

Джиана медленно принялась расстегивать пуговицы, но ее руки не повиновались ей. Дэниел понимал ее состояние. Надо было что-то делать.

– Тысяча долларов! – объявил он новую ставку.

В зале повисла напряженная тишина. Алекс посмотрел на пожилого человека. «Старик ей в отцы годится», – подумал он, еще раз взглянув на помост. Девушка стояла, равнодушно опустив голову, как будто происходящее не имело к ней никакого отношения. Синьора Лампони уже собралась закончить торги.

– Две тысячи долларов! – услыхал Алекс собственный голос.

Дэниел опешил. Господи! Чего хочет этот чертов американец?

– Четыре тысячи! – спокойным голосом предложил он.

– Продано. Четыре тысячи долларов, – быстро промолвила хозяйка.

Дэниел поднялся со своего места, но Алекс опередил его. Подойдя к помосту, он спросил у Лампони:

– Синьора, если не ошибаюсь, покупатель должен сразу заплатить всю сумму?

Хозяйка беспомощно кивнула.

Алекс вытащил из кармана две тысячи долларов.

– Я хотел бы увидеть деньги этого господина – четыре тысячи, – вежливо попросил он.

– Вы считаете меня лгуном? – вызывающе спросил Дэниел.

– Нет, сэр. Просто я хочу удостовериться, что у вас с собой есть четыре тысячи.

Дэниел никогда не брал с собой больше пятисот долларов.

– Синьоре известно, что я всегда плачу по счетам, – сделал он последнюю попытку. – Я немедленно пошлю за деньгами.

– Но деньги надо внести сразу же по окончании торгов. Таковы правила, – настаивал Алекс.

– Это правда, – подтвердила хозяйка.

– Дядя, – едва слышно прошептала Джиана. Дэниел понял, что ему здесь больше нечего делать. Посмотрев на Джиану, он ободряюще улыбнулся ей.

– Девушка ваша, сэр, – сказал он американцу и, повернувшись, вышел из гостиной.

Американец купил ее!

Когда Алекс расплатился с синьорой Лампони, та спросила его:

– Хотите осмотреть ее, синьор?

– Боюсь, это будет нелегко сделать – ведь она одета, – ответил американец, посмотрев на Джиану. – Пожалуй, это необязательно. Подними перчатки, Элен, – велел он девушке, подойдя к ней.

Она не двинулась с места.

– Хорошо, тогда мы оставим их здесь, – сказал Алекс, взяв ее под руку.

– Номер пять! – быстро объявила хозяйка. Алекс почувствовал, что девушка упирается.

– Прекрати ломаться, крошка, а то я тебя быстро раздену прямо здесь. – Сказав это, Алекс вывел девушку в маленькую комнату, тускло освещенную газовым рожком. – Говорю тебе, ты переигрываешь, Элен или Молли. Ну и каково чувствовать себя самой дорогой девственницей Рима?

Джиана смотрела на него потемневшими от страха глазами. Американец был таким большим, страшным и считал ее шлюхой! " Где же дядя Дэниел? " – думала она.

– Отпустите меня, – умоляюще прошептала она.

– Не думаю, что я на это способен, малютка. Я не отпущу тебя до рассвета, а может, задержу и подольше. – Алекс грубо прижал девушку к себе, рванул кверху ее подбородок, а затем впился поцелуем в ее губы. Почувствовав, что она дрожит, он погладил ее по спине. Джиана хотела было опять попросить американца, чтобы он отпустил ее, но тут же ощутила, как его язык проник в ее рот. К своему ужасу, девушка поняла, что поцелуй доставляет ей огромное наслаждение.

Алекс решил, что дикарка сдалась и стал поднимать ее юбки, но тут Джиана начала бороться. Она вырывалась изо всех сил, колотила его своими маленькими кулачками в грудь, пыталась кусаться. Ее парик съехал набок. Алекс засмеялся и сорвал его.

– Ага, куколка, значит, волосы у тебя черные. Они очень красивые, зачем же ты их прячешь? Все равно я бы узнал это, раздев тебя.

– Вы получите свои деньги назад, – прокричала Джиана. – Клянусь! Это ошибка! Пожалуйста, отпустите меня.

Алекс зло прищурил глаза:

– Перестань говорить ерунду, моя кошечка! Я больше не собираюсь выслушивать твои глупости. – Он понизил голос, сам не понимая почему. – Я буду хорошо с тобой обращаться, не бойся. Ведь я же почувствовал, что ты отвечаешь на мой поцелуй. Ты получишь больше, гораздо больше удовольствия. – Затем его голос стал тверже:

– Я всегда мечтал преподать шлюшке первый урок. И довольно разговоров!

– Нет! – закричала она, вцепившись ногтями в его лицо и до крови оцарапав его.

– Ах ты дрянная дикарка! – вскричал он, пытаясь схватить ее за руки. Но девушка продолжала вырываться, и Алекс ударил ее. Джиана упала.

Вытерев платком окровавленную щеку, Алекс посмотрел на бездыханное тело Джианы,

– Какой же я идиот, – пробормотал он, поднимая ее с пола. – Господи, представляю, на кого я буду похож, когда понесу ее мимо привратника. – Одной рукой он пощупал ее челюсть. – Синяк, конечно, будет, но, кажется, я ничего не сломал. Какого черта она начала драться?

Алекс внимательно поглядел на свою «покупку». У нее была нежная, молочно-белая кожа, какая бывает только у англичанок, длинные темные ресницы. Верх лифа порвался во время борьбы, и Алекс увидел простую льняную сорочку без оборок и кружев.

Молодой человек донес девушку до боковой двери и вместе с ней вышел из дома. Начинался мелкий дождь. Американец выругался, сорвал с плеч свой фрак и прикрыл им Джиану.

К своему удивлению Алекс вспомнил, что испытал странное удовлетворение от того, что ей не пришлось раздеваться перед всеми…

Тут он услыхал позади себя какой-то шум. Американец быстро обернулся, но было уже поздно: на его голову обрушилось что-то тяжелое, и свет померк перед его глазами…

– Джиана! Джиана, девочка моя, с тобой все в порядке?

Дэниел отбросил бездыханное тело Александра Сакстона в сторону и попытался поднять Джиану. Девушка, наполовину придя в себя, стала отбиваться.

– Джиана, это я, Дэниел!

– Слава Богу! – простонала она, силясь встать на колени – Но почему? Я не понимаю…

– Я тебе потом все объясню, Джиана. Давай поскорее уедем отсюда.

– Вы убили его?

– Нет, дитя мое, у него завтра лишь немного поболит голова. Быстрее, Джиана.

Алекс стал понемногу приходить в себя, и в его затуманенном мозгу зазвучало женское имя. Джиана! «Очень странно», – мелькнуло у него в голове.

Лондон, 1847 год

Джиана полной грудью вдохнула осенний воздух. Стоял сентябрь, было уже довольно прохладно, и девушке было зябко в легком летнем плаще. Кучер Абель помог ей выбраться из кареты, и Джиана направилась к высокому развесистому дубу в западной части Гайд-парка. Как она была рада вновь оказаться в Англии и слышать родную речь!

– Джиана! – раздался возглас позади нее. Улыбнувшись, девушка повернулась и увидела Рендала Беннета, спешившего ей навстречу. Он был очень хорош собою в отлично сшитом костюме для верховой езды и черных высоких сапогах. Вот только лошади не было видно, и Джиана решила, что Рендал надел эту одежду, чтобы выглядеть получше.

– Голубка моя, наконец-то ты дома! Только Богу известно, как мне недоставало тебя! – Рендал схватил Джиану за руку и крепко сжал ее пальчики.

– Здравствуй, Рендал, – спокойно промолвила девушка.

– Как ты хорошо выглядишь, любимая! У тебя новая шляпка?

– Да. Я купила ее в Париже.

Рендал Беннет рассмеялся и прижал Джиану к груди.

– Что за ерунду мы говорим! – воскликнул он напыщенно. – Больше всего мне хочется обнять тебя!

Почувствовав, что Рендал погладил ее спину, Джиана быстро отстранилась от молодого человека.

– И ты тоже хорошо выглядишь, Рендал.

– Я готовился к встрече с тобой. Давай присядем, мне надо так много рассказать тебе.

Они спустились к небольшому круглому пруду и уселись на узкую каменную скамью, стоящую на берегу. Джиана расправила пышные кружевные юбки и позволила Рендалу взять себя за руку.

– Жаль, что у нас нет хлебных крошек для уток, – промолвила девушка.

– Моя маленькая голубка, – взволнованно заговорил Рендал, – я нашел самую подходящую оправу для твоей красоты.

– Ты хочешь сказать, что больше всего мне подходит окружение крякающих уток?

– Ах ты, глупышка, – со смехом сказал Рендал. – Нет, любимая, я говорю о чудесном особняке. Он называется Хоршем-Холл и находится в часе езды от Лондона. Владелец – несчастный человек – проигрался в пух и прах и теперь вынужден продать дом, чтобы расплатиться с долгами. Когда мы вернемся из свадебного путешествия, этот дом станет нашей загородной резиденцией. Там есть дивный сад, множестве лакеев будет к твоим услугам.

– К моим услугам? – переспросила девушка.

– Джиана, ты же хочешь, чтобы твой муж преуспел в делах? – неожиданно понизив голос, спросил Рендал