— Очень смешно…. Сама ведь знаешь, что этот раздел обречен на неудачу.

— Ну, это мы посмотрим после того, как ты выполнишь свою миссию. Все в твоих руках.

Андрей ещё больше разозлился и, буквально швырнув Сашке принесенный журнал, вылетел из кабинета.

Саша довольно улыбнулась и откинулась в кресле. Но едва глаза сфокусировались на глянцевой обложке, как улыбка сползла с лица. Александра резко села и начала судорожно искать страницу со статьей.

После прочтения настроение стало просто отвратительным.

— Какая мерзость… Я убью его… — шептала она.

Это было так неправильно для Александры. И главное, задевала мысль, что не далее чем через три недели будут другие статьи. Ещё более красочные. Это такое унижение.

Но весь настрой улетучился, когда Ковалев неожиданно появился у неё в кабинете.

Максим стоял, отперевшись о косяк двери. Руки его были засунуты глубоко в карманы джинсов, ноги скрещены.

Саша напряжено сглотнула. Опять этот взгляд: одновременно серьезный и многообещающий.

Хотелось кричать на него. Но не было сил.

Хотелось обнять его. Но не было права.

Устало застонав, Сашка опустила голову на стол и накрыла сверху руками.

— Ну, ты чего? Саня? Ты же мудрая девочка. Неужели со мной опускаются руки, — шутливо сказал Макс, приближаясь.

«Нет, они чешутся. Так хочу тебя ласкать».

Ковалев опустился рядом с Сашкой на корточки и повернул её лицом к себе.

— Прости. Я этого не предвидел. Журналюги шустрые крысы, — и эта дерзкая улыбка на лице.

Сашка невольно улыбнулась в ответ.

Ну и правда, чего уж там. Ничего уже не изменишь.

— Ладно, Ковалев…. Но тебе это так просто не пройдет, — без злости сказала Саша.

— Предлагаю обед за мой счёт!

— Идёт!

* * *

Они сидели в тихом уютном кафе на той самой набережной. За окном сияло солнце, но в помещение было довольно прохладно из-за кондиционеров.

Сашка поежилась. На ней была лишь тонкая шелковая блузка с короткими рукавчиками фонариками и строгая зауженная юбка, которая доходила до колен. Но когда она сидела, юбка слегка приподнималась, оголяя колени, которые почему-то Максу показались необычайно аппетитными. Маньяк, блин. Все эти прелести были видны Ковалеву, потому как на столах не было скатертей.

Он заерзал на стуле, незаметно бросив ещё один взгляд на Сашины ноги.

Александра снова поежилась.

— Ты замерзла, Сашка? — хрипло спросил Макс.

— Вообще-то, да! По-моему, здесь явно переборщили с охлаждением, — возмутилась Александра. — Им повезло, что я не ресторанный критик.

Макс улыбнулся. В голове мелькнула мысль, что он хотел бы видеть Сашу в легком летнем сарафане, который бы развевался на ветру, обнажая и одновременно лаская голые бедра и колени. А он бы любовался ею. Только он! Максим так увлекся картинами, которые услужливо рисовало его воображение, что не сразу услышал, как Саша зовет его.

— Макс??? — повторила Александра, махнув рукой перед его лицом.

— А? Что?

— Ты так странно смотришь на меня. Я тебя уже третий раз окликнула. Ты что, на солнце перегрелся?

Максим натянуто улыбнулся.

— Пойдем на улицу. Прогуляемся, — предложил он.

Но выйти из кафе они не успели.

— Макс! Привет! — окликнула его холеная рыжеволосая девушка. Одновременно её взгляд с неприязнью скользнул по Саше. Закончив осмотр, она скривилась и неожиданно бросилась обнимать Ковалева.

— Я так по тебе скучала, — пропищала она, крепко обвивая свои руки вокруг шеи оторопевшего Максима и прижимаясь к нему всем телом.

— Кристина? — Ковалев был удивлен встрече, но не предпринимал никаких попыток освободится от девушки.

Саша едва зубами не скрипела от злости. Готова была схватить эту рыжую и оттаскать за волосы. Но гордость удерживала на месте. Ещё не хватало, чтобы Ковалев подумал, что она ревнует.

— Кристина, — рыжая отступила, но продолжала держать Макса за руки. — Какая неожиданность. Ты давно вернулась из Лондона?

— Сегодня утром. Как раз собиралась к тебе.

У Саши было такое ощущение, что о ней вообще забыли.

Взгляд Максима скользнул по фигуре Кристины и, наконец, обратился к Саше.

— Кристина, познакомься. Моя невеста — Александра Доминская. — Девушка недовольно повернулась к Саше и выдавила кривую улыбку.

— Очень приятно. Меня зовут Кристина Андреева. Я подруга Максима.

Сказать, что Саше было неприятно в момент этой встречи — ничего не сказать. Ей было отвратительно все: её положение лживой невесты, Кристина, эта ситуации и сам Ковалев.

— Ты прости нас, Кристина. Нам пора, — сказал Максим.

Кристина скривилась, выражая свое сожаление.

— Ладно. Ещё увидимся.

— Конечно, — пообещал Максим, увлекая Сашу к машине.

* * *

Вечер они провели в городской квартире Ковалева, смотря телевизор. Шел какой-то глупенький ужастик. Совершенно неинтересный.

Максим сидел и слушал, как хрустит попкорном сидящая рядом Сашка.

— Ты ревнуешь? — поддразнил Макс, нарушая тишину.

— Даже не мечтай, Ковалев. Я просто считаю минуты твоей силы воли. Как скоро ты сойдешь с дистанции. Меня это, если честно, даже порадует — прекратится весь этот фарс. — Саша ответила грубо, потому что не могла даже самой себе признаться, что её задели отношения Максима с Кристиной Андреевой.

Максим, привыкший к уколам Саши, спокойно говорил дальше.

— У нас с Кристиной были отношения. В Англии. Но серьезными их назвать нельзя. Даже в прессе нас никогда не назвали парой. Просто так было удобно. — С экрана телевизора прозвучал пронзительный визг главной героини. Саша делала вид, что полностью поглощена сюжетом. — Саша?

— Мм?

— Я не собираюсь из-за Кристины разрывать наше соглашение. И я докажу тебе, что не так малодушен, как ты считаешь.

Эти слова подействовали на Сашу успокаивающе. Она верила в Ковалева. Потому что он был кем угодно, только не лгуном. Он бы не стал врать.

— Твое право, — сухо ответила она, жуя попкорн.

Опять душераздирающий крик по ту сторону экрана.

— Уф… дьявол, это чертовски раздражает, — сказал Ковалев, выключив плазму.

— Зачем ты это сделал? Я смотрела.

— Это самый скучный и фальшивый фильм ужасов, который я когда-либо видел. Признай Саша, что ты также считаешь? — Ковалев встал с дивана и, сделав несколько шагов, встал перед Сашей.

Александра подняла на него глаза и слегка покраснела.

— Ладно… Я домой, — ответила она, тоже поднявшись.

— Останься, — неожиданно для самого себя предложил Максим.

Саша растерялась от такого предложения, покраснела, замялась.

— Ты в своем уме? — тихо спросила она.

— Должно быть, нет, — прошептал Макс, судорожно сглотнув.

Казалось, время остановилось. И не было ничего вокруг. Только он и она.

Глаза Максима пожирали её, вызывая горячее покалывание под кожей. Ей очень трудно было устоять на месте.

— Скажи, чего ты хочешь? — его голос звучал низко и хрипло. Это возбуждало ещё больше.

Чего она хочет? Его, конечно! От своих нескромных мыслей, вызванных этим вопросом, Саша снова покраснела.

Максим заметив это, улыбнулся довольной, самоуверенной улыбкой.

Саше захотелось размазать эту пошлую улыбку по его физиономии. Но она сдержалась.

— Я устала, — сдержано сказала, и, оттолкнув Макса, направилась к выходу. — Не провожай. Я дойду до машины.

Глава 9

На следующий день Саша снова была в подавленном состоянии. Этому способствовали и почти бессонная ночь, и не покидающие мысли о Ковалеве. Конечно, поведение Максима очень раздражало, но больше всего добивало то, что она думает о нем. Слишком много чести. Александра успокаивала себя тем, что он для нее ничего не значит, ровно, как и другие люди в ее жизни. Но какое-то чувство тревоги все же не покидало ее. Это был тот случай, когда в жизни вроде бы все как обычно, все хорошо, но где-то в глубине души сидит какое-то беспокойство. Настолько глубоко, что ты пока не можешь понять, из-за чего оно, и это волнует еще больше. Не дает вздохнуть полной грудью. Раздражает. Мешает.

На утреннем совещании Саша никак не могла собраться с мыслями и заставить себя думать о теме предстоящего выпуска.

— Александра Дмитриевна, вы чем-то недовольны? — окликнул ее Мухарин.

Алекс так погрузилась в себя, что отреагировала только на второе обращение к ней шефа.

— А… нет. С чего вы взяли?

— Просто ты как-то недовольно хмуришься и молчишь, — Муха перешел на «ты», не обращая внимания на остальных подчиненных.

От этих слов Саша покраснела, чувствуя себя неловко. И правда, не в ее стиле была такая пассивность во время совещаний и обсуждения рабочих моментов.

— Прости, просто не выспалась, — попыталась оправдаться Сашка.

— С чего бы это? — не преминул ехидно спросить Филонов. — Ковалев так старался?

Александра внутренне напряглась, злясь еще больше на Максима.

Слегка наклонившись к Филонову, тихо, но так чтобы было слышно всем, прошептала:

— Не твое дело, извращенец. И перестань мне завидовать. Это тебя не красит, — дальше добавила четким голосов, обращаясь ко всем: — Подборки Артема очень хороши. А вот статья в раздел для транссексуалов слишком сухая. — Снова повернулась к Филонову. — Больше страсти, Андрей Аркадьевич!

— О! Por favore, — пропищал Дэн, заливаясь смехом.

Филонов побагровел от смешанных чувств стыда и ярости. К его большому сожалению Доминская всегда оставляла за собой последнее слово. И сейчас, ловя на себе насмешливые взгляды и слыша откровенный смех, Андрей осознавал, что снова облажался.

На этой мажорной ноте совещание было окончено, ибо больше никто не нашел, что сказать.

Остаток дня Саша работала над своей статьей. Мало что получалось. Это бесило Сашу. В голове царил хаос.

Ближе к вечеру позвонил Ковалев, предложил встретиться.

— Извини. Я сегодня очень занята, — Сашка сдерживала себя, чтобы не послать более красочно. — Статья горит. Давай завтра.

— Хорошо. Давай завтра, — Макс легко согласился.

Но ни на следующий день, ни через день встреча не состоялась. В среду у Сашки все еще была не дописана статья, в четверг ей хотелось выспаться, в пятницу неожиданно зверски болела голова… Не в привычке Александры было прятаться от проблем, но сейчас ей попросту была необходима передышка. Ее броня дала трещину…

Но Ковалев не собирался так легко отступать, и в субботу утром в Сашиной квартире раздался звонок. В дверь! Тут уж она никуда от него не денется.

Александра долго не открывала, и Ковалев уже начинал волноваться, когда дверь перед ним распахнулась…

Увидев на пороге Максима, Сашка скривилась, словно от зубной боли, жалея, что не удосужилась посмотреть в глазок.

Максим же, «воодушевленный» таким приемом, раздраженный ее отказами и взволнованный из-за долго ожидания, был на грани взрыва.

— Меня задолбали твои каждодневные отмазки. Ты словно жена после двадцати лет совместной жизни, — внешне Ковалев выглядел спокойным, напряжение выдавали только его раздраженный голос и суженные глаза. — Только не говори, что сегодня у тебя критические дни или ОРВИ…. Все равно не поверю, — произнося свою тираду, Максим успел войти в квартиру. Саша, то ли сонная, то ли удивленная таким напором, молчала. — У нас договор. И ты обязана его выполнять… и не разводи меня больше тупыми отмазками…

Только закончив говорить, Максим заметил, что Сашка стоит перед ним в глупой пижаме розового цвета. Взъерошенная после сна. Такая милая и трогательная. Ее распахнутые глаза кажутся еще больше. С одной стороны похожа на наивную школьницу, и в тоже время в глазах гамма эмоций, чувств человека, много пережившего.

— У меня действительно критические дни… — неловкое молчание, Саша сама не понимает, как эта фраза слетела с ее губ. Ковалев смутился не меньше, не смотря на свою браваду. Сашка пытается исправить ситуацию: — Но это мне не мешает… То есть… Господи, что я несу! Как будто мы действительно собираемся заняться сексом…

Макс не знает, что ответит. Действительно ли она сказала это случайно?

— В смысле… Я готова провести с тобой время. Культурно! — добавляет Александра на всякий случай.

Тысячу раз она пожалела о том, что согласилась на это дурацкое пари. Тогда она не понимала, насколько усложняет себе жизнь. Слишком много времени приходилось проводить с Максимом. Не хотелось признаваться даже себе, что эти встречи волновали ее. Более того, за те три недели, которые они провели вместе, Саша привыкла к нему и к Платону Ярославовичу.