— Это же смешно! Речь идет о твоей жизни. И моей. В этой статье одна только ложь, про тебя и меня. Мы не можем просто сидеть здесь и соглашаться с какими-то заявлениями, которые сами не делали.

Он подошел ко мне.

— Что ты хочешь сделать? Собственное заявление?

Я схватила кроссовки из шкафа.

— Я должна уехать отсюда, к чертовой матери, — жар быстро распространился по всему телу, когда во мне вспыхнул вышедший из-под контроля гнев.

— Что ты делаешь? Куда ты собралась?

— Ты не единственный, кто может проявлять характер, Джек. Только потому, что я не могу подойти ко всем этим людям и врезать им кулаком по лицу, не означает, что я должна терпеть всё это дерьмо.

— То, что ты сбежишь, не будет проявлением твоей силы. Это поступок покажет, что у тебя есть… — он замолчал, — …ноги.

Я зашнуровала кроссовки.

— Просто оставь меня в покое.

— Ты меня вообще понимаешь? Ноги, чтобы сбежать, вместо того, чтобы остаться здесь и обсудить сложившуюся ситуацию! — закричал Джек, его голос звучал расстроено.

— Я не могу ясно думать, когда ты рядом. Мне нужно побыть вдали от тебя.

Его глаз. Его лица. Всё это отвлекало меня от моих собственных мыслей.

Я хлопнула дверью и спустилась в спортзал, благодаря Бога, что он был пуст. Я подошла к беговой дорожке, прежде чем достала свой iPod. Музыка группы Imagine Dragons ударила мне по ушам, когда я начала бежать все быстрее и быстрее, желая снять с себя всё разочарование последних месяцев вместе с потом, стекающим по моему лбу. Желая вытоптать с каждым шагом по движущейся ленте все публикации в Интернете, газетные статьи, колонки сплетен, поток комментариев, и Кристалл из моей памяти.

После часа изнурительного бега на чистом адреналине, ничего не изменилось. Я не стала чувствовать себя лучше, не испытала облегчения, и не успокоилась. Напряжение и боль никуда не делись. Я поняла, что я не могу больше это игнорировать.

Я не была счастлива.

Последние четыре месяца помогли растворить мою силу в луже собственного сомнения и страдания. Быть с Джеком означала впустить в свою жизнь кучу других вещей, которые я ненавидела.

Моя голова разрывалась, когда я вернулась в нашу квартиру. Проигнорировав Джека, я прошла мимо него в душ. Он хотел последовать за мной, но я заперла дверь изнутри. Я стояла под струями воды, надеясь, что горячая вода смоет с меня все сомнения. Но ничего не помогло. После душа и вытерла полотенцем волосы, а другое полотенце я обмотала вокруг своего тела.

Джек сидел на нашей кровати и наблюдал за каждым моим движением, пока я быстро переодевалась в джинсы и майку.

— Я не подписывалась на это, Джек, — я закрыла глаза, желая, чтобы фотографии в сети и статьи в желтой прессе исчезли из моей памяти.

— На что конкретно ты не подписывалась? — настороженно спросил он, и склонил голову набок.

Я вздохнула.

— Я не подписывалась на такую жизнь. На постоянное вторжение в моё личное пространство… на постоянное преследование, всеобщее обсуждение. Люди говорят и пишут обо мне всё, что захотят, а я просто должна сидеть здесь и принимать это как должное. Я больше не могу так.

Из моих глаз покатились слезы, и я не могла остановить их.

— Ты знаешь, что мои фотографии размещены на множестве сайтов, где люди могут проголосовать, насколько я горячая для тебя? — прокричала я от досады.

Я понимала, что это не была вина Джека, но мои расстроенные чувства в этот момент отвергали любые убеждения разума.

— Знаешь, как ужасно чувствуешь себя, когда твою внешность оценивает куча чертовых незнакомцев? Небеса не дадут соврать, что я хороший человек, который любит своего парня, усердно работает и хорошо относится к людям. Но это не берется в расчет. Не в этом случае!

Я вскинула руки и покачала головой.

— Они обсуждают только то, во что я одета, как выглядят мои волосы и сколько килограммов мне нужно сбросить. Почему люди думают, что нет ничего страшного в том, чтобы обсуждать мой внешний вид? Ты знаешь, что на сайтах про бейсбол, есть целые разделы, посвященные мне? Меня там не восхваляют, а открыто ненавидят. Что, черт возьми, я им всем сделала?

— Что? Почему ты никогда не говорила мне? — спросил Джек. — Я бы связался с модераторами сайтов и попросил убрать это дерьмо! И не будет больше никаких разделов про тебя на спортивных сайтах. — Он попытался улыбнуться, ямочки на его щеках едва появились.

— Как меня только не обзывали: шлюха, шалава, охотница за деньгами, страшная, толстая, босячка, прилипало… и я не могу смириться с этим, Джек. И не знаю, кто бы смирился с подобным.

— Что ты такое говоришь, Котенок? — он сделал два шага в мою сторону, и я инстинктивно отошла назад.

— Я не знаю, что говорю, — моё сердце колотилось в груди, когда я отрекалась от истины. Я точно знала, о чем я говорила… По-видимому, я просто не могла правильно сформировать свои мысли в слова.

Я начала нервно ходить по комнате. Если честно, мои нервы были на пределе в этот момент.

— Не делай ничего глупого, Кэсс. Ты же знаешь, что нам плохо друг без друга.

Я кивнула головой, когда слезы вновь побежали по моим щекам.

— Я не уверена, что нам так уж плохо друг без друга.

— Ты не можешь так говорить. Ты просто расстроена, — голос Джека дрогнул, когда он засунул руки в передние карманы джинс. Когда я не ответила, он начал умолять.

— Не делай этого. Не смей отказываться от нас.

— У меня такое чувство, что я потеряла себя, — я отвернулась, неспособная выносить его взгляд. — Быть с тобой в отношениях для меня чертовски трудно. — Призналась я, слезы беспощадно текли по моим щекам. Чувство вины накрыло меня с головой, когда эти слова сорвались с моих губ. Я никогда не предполагала, что смогу признаться Джеку в этом во время бейсбольного сезона. Я хотела быть достаточно сильной, чтобы справиться с проблемами самостоятельно, и рассказать ему тогда, когда закончится сезон, но я не могла больше сдерживаться. Мои внутренности так сильно сдавило, что я подумала, будто они разлетятся на куски. Статья Кристалл стала последней каплей.

Джек подошел ближе, положил руки мне на плечи и развернул к себе лицом.

— Ты не можешь уйти, — сказал он, приподнимая мой подбородок дрожащей рукой. — Ты не можешь уйти из-за всего этого.

Меня затошнило. Все чувства исказились внутри меня, вступив в яростную схватку друг с другом. Часть меня хотела быстрее убраться подальше от всего, что касалось Джека Картера, в то время как другая часть меня хотела свернуться в клубок в его объятиях и никогда не отпускать.

— Мне нужно выяснить, как быть с тобой и при этом не сойти с ума. Я чувствую себя как безумный лунатик. Словно я потеряла всякий контроль над своей жизнью. Я не могу и дальше так жить. — Я рыдала до тех пор, пока мой взор не помутился.

Джек довел меня до дивана, и усадил рядом с собой, пока я плакала у него на груди. Как получилось так, что я стала такой сломленной и растерянной? Я знала, что любила Джека, но я не была уверена, что могла быть с ним при таких обстоятельствах и дальше.

Я вырвалась из его объятий, вытерла лицо тыльной стороной ладони, когда он повернулся ко мне, великолепный, как никогда.

Он обхватил ладонями моё лицо, его глаза увлажнились.

— Я не хочу быть здесь без тебя. Мы сможем справиться с этим. Но мы не выстоим, если ты уйдешь. Я не могу бороться один за наши отношения.

— Мне просто нужно найти баланс между твоей работой, моей работой, и давлением окружающих, которое сопровождает это… — я остановилась, пытаясь собраться с мыслями. — Просто всё это уже слишком. Мне нужно собрать себя воедино. Здесь я рассыпалась на части.

Джек уткнулся головой себе в ладони, и пальцами зарылся в свои волосы. Я смотрела, как вздымалась и опускалась его грудь, он покачал головой, прежде чем взглянул на меня.

— Хорошо, — начал он с яростным вздохом. — Тогда, иди и собери себя воедино. Но не смей уходить от меня. После всего, через что мы прошли, пожалуйста, не позволяй этому разлучить нас.

От его слов, по моим щекам покатились слезы. Я любила Джека, но сейчас дело касалось меня. Любить Джека означала подвергать собственную самооценку риску. Девушка могла терпеть нападки и критику до тех пор, пока её самооценка не начнет падать. А это уже ненормально для любого из нас.

— Я хочу взять несколько дней выходных и съездить к Мелиссе. — Слова без малейшего усилия слетели с моих губ. Я даже ещё не говорила с Мелиссой, но я знала, что она будет рада мне.

Джек опустил голову, принимая поражение, хотя еще до последнего продолжал надеяться.

— Хорошо, Котенок. Уезжай.

Я кивнула, взяла свой телефон и набрала номер Маттео.

— Привет, Маттео, это Кэсси. Ты можешь отвезти меня в JFK так скоро, как только сможешь, или ты занят?

Маттео попросил подождать минутку, чтобы он скорректировал расписание и договорился с другим водителем. Я ждала, избегая контакта глазами со взглядом Джека. Маттео вернулся на линию и сообщил мне, что заберет меня через двадцать минут и позвонит, когда подъедет к парадной лестнице. Я поблагодарила его, прежде чем завершила вызов.

Хотела я этого, или нет, но пришло время собирать чемодан.

Я чувствовала, как Джек наблюдает за мной, стоя в дверном проеме в спальню, которую мы делили на двоих, пока я бросала свою одежду в открытый чемодан. Я специально принуждала себя не смотреть на него. Он мог взять обломки меня и разрушить их ещё сильнее. Если я посмотрю на него, то начну сомневаться. Джек мог заставить меня остаться, но я отчаянно нуждалась в этой поездке. После того, как я уложила последние две пары туфель, я застегнула чемодан и поставила его около кровати.

— Позволь мне помочь тебе, — предложил он, стоя позади меня. Я чувствовала, как его дыхание касалось моей спины.

— Всё нормально. Я справлюсь, — сказала я, стараясь не смотреть на него.

— Насколько ты уезжаешь? — спросил Джек печально.

Я пожала плечами, неуверенная в своих планах.

— Я не знаю. Несколько дней. Возможно, неделя. Я напишу тебе, — предположила я, взглянув в его сторону.

Лицо Джека помрачнела, а с его щек сошла вся краска. Он потянулся ко мне, его пальцы крепко обхватили мое запястье, предотвращая мои последующие движения.

— Ты же вернёшься, правда, Котенок?

Волна бессилия накрыла его лицо.

Мой желудок рухнул к моим ногам от его вопроса. Я сделала несколько быстрых вдохов, прежде чем ответила.

— Да, Джек. Я вернусь.

Это не было ложью, но правда была почти также болезненна. Конечно, я собиралась вернуться, только не знала, ради чего мне стоило возвращаться.

— У меня же здесь работа.

Он сдвинул брови, слезы наполнили его глаза, когда он отпустил мою руку. Зазвонил телефон, разрушая печально-тягостную тишину в комнате.

— Привет, Маттео… Хорошо… я сейчас спущусь.

— Мне нужно идти, — я наклонилась к Джеку, и нежно поцеловала его в щеку, прежде чем направилась к выходу.

Он снова схватил меня за запястье и притянул к себе.

— Иди сюда, — грубо сказал Джек, и резко дернул меня. Прежде чем я успела сориентироваться, куда деть свои руки, он схватил меня в объятия и крепко прижал к своей вздымающейся груди.

Боже, он плачет.

— Я люблю тебя сильнее, чем что-то еще в этой жизни. Ты должна знать это, прежде чем выйдешь в эту дверь.

Тепло его дыхания ощущалось на моей коже. Мои глаза встретились с его, мое сердце разрывалось на части, когда я увидела слезы, катящиеся по его щекам.

— Я люблю тебя тоже.

И мой срыв ничего не мог поделать с моими чувствами к Джеку. Я любила его сильнее, чем я когда-либо считала возможным. Но иногда любви было недостаточно. И чтобы я смогла быть с ним всегда, мне нужно было убедиться, что я смогу справиться с любой помехой на своем пути.

— Я сделаю всё, чтобы ты была счастлива. Всё, Котенок. Только скажи мне, что надо сделать, и я сделаю это. Скажи мне, что ты хочешь, и я дам это тебе. Ты хочешь подать иск против Кристалл, я завтра же начну всю бумажную работу. Ты хочешь, чтобы я ушел из бейсбола? Я перестану играть.

Было больно слышать его голос, звучащий так отчаянно и требовательно.

— Это не то, чего я хочу, — выдохнула я, мое измученное сердце билось в груди болезненными колющими ударами. — Прямо сейчас, я просто хочу немного пространства.

Он убрал руки с моего тела, и я тут же захотела вновь его внимания, но отказалась показывать это.