На линии затрещали помехи, потом снова раздался голос Элли:

— Я могу достать все розовые платья, и ты выберешь. А ожерелье с розами, которое ты дарила ей на выпускной, еще сохранилось? Думаю, оно бы прекрасно подошло.

— Я еще не смотрела ее украшения, — ответила Селия. — Гляну сейчас, пока ты ищешь платье.

Мы все замерли в ожидании. Через мгновение в окне появилась рука — условный сигнал от Элли.

— Наш выход. — Я махнула Герти и Иде Белль.

Схватив сумочки, они двинулись к задней двери, а оттуда — к машине Герти, припаркованной в конце улицы. Несколько минут спустя я уставилась на часы:

— Где их черти носит?

Мари закусила нижнюю губу:

— Лучше б Ида Белль сходила за машиной одна, а Герти подобрала ближе к дому. Ей и правда пора собой заняться.

Я вздохнула, раздосадованная тем, что не учла в своем плане плачевную физическую форму Герти.

— Что ж, надеюсь, Элли сможет растянуть поиски розового платья.

— Даже не сомневаюсь, — кивнула Мари. — Она умная и находчивая. Прямо как ты. Неудивительно, что вы подружились.

Не в бровь, а в глаз — учитывая, что в данный момент Элли играла в шпионку.

Наконец на дороге появился «кадиллак» Герти и подкатил к дому Селии. Когда старушки выбрались из салона и направились к крыльцу, мой пульс ускорился.

— Хоть бы сработало, — простонала я. — Скрестите пальцы. Если Селия их не впустит, Элли может не хватить времени.

Мари скрестила пальцы левой руки, а правой чуть отодвинула шторку.

— Ида Белль что-то говорит, — сообщила через мгновение. — Видимо, Селия открыла дверь.

Я схватила телефон и поднесла ближе к уху, но ничего кроме шороха — похоже, Элли копалась в вещах — не услышала.

— Они все еще на пороге?

— Да. О чем-то болтают. Селия уже должна была их впустить.

Дерьмо!

— Нашла! — раздался из трубки голос Элли.

Не успела я включить исходящий звук, как перед Герти, Идой Белль и их выпечкой захлопнули дверь. Очевидно, на моих друзей южные манеры Селии не распространялись. Благо, никто, кроме Картера, не видел нас с Элли вместе, а то бы и она дальше порога не продвинулась.

Теперь бы только вытащить ее оттуда.

— Поторопись, — прошипела я. — Селия их не впустила. Они уходят.

— Пытаюсь, но половица никак не встает на место.

— Попрыгай на ней и скинь что-нибудь с верхней полки, чтобы замаскировать шум. Только быстрее!

Раздался громкий удар, а следом напряженный голос Элли:

— Теперь мои джинсы зажаты между досок.

— Так выдерни!

— А я, по-твоему, не пытаюсь? Застряла намертво! О боже, я слышу, как Селия поднимается по лестнице. Сделай что-нибудь!

— Звоните Иде Белль! — рявкнула я Мари.

Та схватили свой сотовый и, набрав номер, сунула мне.

— Вы должны вернуться, — затараторила я, едва Ида Белль ответила, — Элли нашла записи, но зажала штаны половицей. Быстрее!

Из окна я наблюдала, как она развернулась и бросилась обратно к двери под ошарашенным взглядом Герти.

— Элли, — прошептала я в трубку, — ты еще здесь?

Я продолжала пялиться в окно. Сердце бешено стучало. Что, если Селия проигнорирует звонок в дверь? Что, если она уже застукала Элли с дневником Пэнси в руках? Реши Селия, что эти записи способны очернить образ ее дочурки, она не позволит вынести их из дома, даже если они могут указать на убийцу. Ведь она уже уверилась в моей виновности, так что, с ее точки зрения, ничего не теряет.

Когда окно гардеробной вдруг приоткрылось, я нервно вцепилась в руку Мари. Через секунду наружу вылетел небольшой прямоугольный предмет и приземлился на лужайке между домами.

Я потянула Мари за руку так сильно, что она чуть не упала.

— Она бросила дневник в окно! Звоните Герти.

Мари набрала нужный номер и вновь сунула трубку мне.

— Элли выбросила дневник из окна, — сообщила я. — Бегите за дом и заберите его, но только чтобы Селия вас не увидела.

Герти припустила в указанном направлении гораздо быстрее, чем я ожидала, особенно учитывая ее одежду (юбка и туфли) и наличие огромной сумки на плече. Приблизившись к цели, она накренилась вбок, очевидно, собираясь подцепить дневник в стиле форварда, подбирающего мяч.

Вот только Герти до уровня НФЛ явно не дотягивала.

Когда она наклонилась, гигантская сумка по инерции крутанулась на ее плече и ударила по затылку, послав старушку лицом в газон.

— Ай! — вскрикнула я, а Мари поморщилась.

Но разве удар о землю на полном ходу остановит Герти? Она перекатилась на дневник, подняла его, вставая, и ринулась к нашему убежищу, сильно смахивая на пьяницу, удирающего от копов.

Мари поспешила к задней двери, чтобы впустить Герти, а я вернулась к наблюдению за улицей. Вовремя. Ида Белль как раз протопала по подъездной дорожке и замерла, вероятно, гадая, какого черта случилось с ее подругой, раз «кадиллак» до сих пор стоит у обочины.

Когда Мари — а вслед за ней и грязная хромающая Герти — вернулась в гостиную, я ткнула пальцем в окно:

— Ида Белль, машина…

Мари глянула на улицу и тут же вытолкнула Герти из дома, чтобы перехватить Иду Белль. И надо отдать той должное. Несмотря на то, что Герти радовала глаз красным лицом, хромотой, порванной юбкой и куском газона, торчащим из сумки, Ида Белль и бровью не повела. Просто подбежала к машине и юркнула внутрь. Она, наверное, была адовой шпионкой.

Я вновь схватила мобильник и поднесла к уху, надеясь, что Элли хватило времени благодаря Иде Белль, но совсем забыв, что включена громкая связь.

— Давай же ты, зараз… аааааааа!

От последовавшего за этим грохота в ушах зазвенело, и я резко отдернула телефон подальше. Мари зажала рот рукой, и я быстро вырубила исходящий звук, пока мы не завалили все дело.

— Что, во имя Господа, тут творится? — прогудела Селия.

— Я не заметила, что мой шнурок застрял между половицами, и когда попыталась отойти, чуть не упала. Схватилась за полку, но в итоге лишь опрокинула на себя все содержимое. Но есть и хорошая новость: я нашла розовое платье с цветами. Пэнси оно всегда нравилось.

— Я христианка, — заговорила Селия срывающимся голосом, — а потому предположу, что ты действовала из лучших побуждений. Но сейчас я вынуждена попросить тебя уйти. С тех пор, как я нашла Пэнси на кухонном полу, твой визит — самое нервирующее событие. Ты и эти две докучливые старухи уничтожили мои планы на спокойный день.

— Мне так жаль, тетя Селия. Если я смогу чем-то помочь, прошу, дай знать.

— Ты исполнила свой семейный долг. Если и правда хочешь помочь, то держись подальше от моего дома. Сегодня ты лишь добавила мне проблем.

— Я нашла розовое платье.

Я покачала головой, поражаясь, как Элли может столь беззаботно воспринимать неприкрытую грубость Селии. Хотя, наверное, пригодились годы практики. Из телефона донеслись приглушенные шаги по ступенькам, и через секунду Элли показалась на крыльце.

— Прости за гардеробную.

— Да-да, уходи уже.

И дверь захлопнулась.

Элли тряхнула головой, поспешила к своей машине и, не успев отъехать от обочины, заговорила в трубку:

— Прошу, скажи, что вы забрали дневник.

— Он у Герти.

— Слава богу! Что за невезуха… Паршивая бы из меня вышла шпионка.

Я улыбнулась:

— Ну не знаю. Ты быстро соображаешь. Догадалась бросить дневник в окно и придумала правдоподобную отмазку. История со шнурками гениальна.

— Не совсем. Со мной такое и правда случилось в школьные годы. Держу пари, тетя Селия об этом тоже помнит, так как мама тогда сильно расстроилась, прям как тетушка сейчас.

Я рассмеялась:

— От этого история становится еще более гениальной.

— Гениальной… Мне нравится считать себя гением. — Элли захихикала.

— Ты заходила на кухню?

— Да, но ничего странного не заметила. На полу все тот же старый линолеум — это тебе не дерево, на котором можно разглядеть затертое пятно или свежую краску. Прости, что больше ничем не могу помочь.

— Не извиняйся. Без тебя мы бы сегодня ничего не достигли. Полагаю, телефон Пэнси ты нигде там не видела?

— Мне не хватило времени порыться в ящиках, но, уверена, полиция уже все обыскала. А в гардеробной его не было.

— М-да. Ладно, над этим мы еще поразмыслим.

— Думаю, мне не стоит рисковать и соваться к тебе, чтобы вместе полистать дневник.

— Да, точно не стоит, но я позвоню, как только мы что-нибудь выясним, обещаю.

— Договорились. Что ж, а сейчас, пока давление не довело меня до сердечного приступа, поеду-ка я домой, приму горячий душ и выпью чего-нибудь покрепче. И ведь еще даже не полдень. Иисусе.

До меня только через несколько секунд дошло, насколько такое поведение нетипично для Элли. Отчего чувство вины лишь усилилось — а вместе с ним и чувство собственной значимости.

— Я очень ценю твою помощь, Элли.

— Ну а для чего еще нужны друзья?

Убирая телефон в карман, я все еще улыбалась.

— Она в порядке? — спросила Мари.

— Ага.

Я объяснила, что произошло в гардеробной, глаза Мари округлились, а потом она, не выдержав, расхохоталась.

— Боженьки, — выдохнула она, обмахивая раскрасневшееся лицо ладонью, — Элли и Герти превратили эту вылазку в комедию ошибок. А когда вы мне помогали, хлопот было столько же?

Я выпучила глаза:

— Ида Белль и Герти ничего вам не рассказывали?

— Нет, а когда я спрашиваю, они всегда меняют тему.

— Ха. Наверное, потому, что они вели себя как психи восьмидесятого уровня и не хотят в этом признаваться. Вот что… когда вся эта ерунда с Пэнси прояснится, мы вместе поужинаем, выпьем, и я расскажу, насколько ваши подружки далеки от нормальности.

Мари улыбнулась:

— Отличное предложение. Вот только я почему-то сомневаюсь, что ты сможешь меня удивить.

— Я почему-то тоже.

Глава 15

— Ну же, хватит нас мучить. — Ида Белль кивнула на зажатый в моей руке дневник Пэнси. — Я бы полистала его по пути к тебе, но Герти вцепилась в чертову тетрадку и наотрез отказалась отдавать. Она ехала сюда без очков и рулила одной рукой. В итоге сбила четыре предвыборных щитка мэра Фонтлероя и, кажется, проколола шину.

— Ничего подобного! — возмутилась Герти.

Я выглянула за дверь и увидела, что «кадиллак» Герти заметно просел на один бок.

— Угу. Но если не хотите идти домой пешком, лучше позвоните Уолтеру.

Герти посмотрела на улицу:

— Черт.

Затем открыла свою сумку, выдернула застрявший в ней кусок газона и, выбросив его на лужайку, достала телефон.

— Нам не помешает освежиться. — Я жестом пригласила их на кухню.

Там налила всем чай со льдом, а потом мы ждали, изнывая от нетерпения, пока Герти завершит переговоры с Уолтером, чтобы уже погрузиться в изучение дневника. Наконец я открыла заветную тетрадку.

— Ну, что там? — спросила Ида Белль, когда я просмотрела несколько страниц.

— Мы были правы… она работала в эскорте. Но, похоже, не ладила с владелицей фирмы.

— Ну разумеется, раз она женщина.

— Пэнси решила, что заработает больше, если займется частной практикой, — продолжала я пересказывать прочитанное, — и, видимо, увела с собой нескольких клиентов.

— А так можно? — удивилась Герти.

Ида Белль закатила глаза:

— Думаешь, в трудовом кодексе проституток есть условие о неконкуренции?

— Сомневаюсь, что на нее подали бы в суд, — заметила я, — но, держу пари, хозяйка не обрадовалась, когда Пэнси смылась, прихватив клиентов.

— Не обрадовалась настолько, что решила выследить ее и убить?

Я нахмурилась:

— Вряд ли. Скорее всего, именно бывшая начальница натравила на нее СВД.

Ида Белль кивнула:

— Логично. И от конкурентки избавилась, и клиентов вернула, не испачкав руки.

— А налоговики хоть попытались отследить источник ее прибыли? — уточнила Герти. — Или сразу применили этот невменяемый доход, о котором говорила Мари?

— Вмененный доход, — поправила Ида Белль.

— Без разницы. Вопрос остается в силе.

— Да, и это хорошо, — согласилась я. — Если они пытались отыскать источник денег, то вполне могли растормошить каких-нибудь переживающих за свою репутацию мужчин или их взбешенных жен.