— Леди не обмениваются рукопожатиями, — наконец выдала она.

— Прости, — покаялась я, убирая ладонь. — Никто не сказал мне, что ты леди.

— Ха! — вскрикнула Ида Белль, за что тут же схлопотала удар по голени от Герти.

Селия выпрямилась во все свои метр шестьдесят и выпятила отсутствующую грудь. И все равно живот обгонял ее на добрых пять сантиметров.

— Не стоило ожидать хороших манер и культурного поведения от девицы, которая якшается с вашей парочкой.

— Надо полагать, вы сейчас как раз демонстрируете культурное поведение? — уточнила я. — А то я бы не назвала ваши манеры хорошими.

— О, Христа ради, просто помолчите, — не выдержала Герти. — Так уж случилось, что ради грядущего мероприятия наши общества должны объединить усилия. Городу нужен этот фестиваль, а конкурс — залог его успеха. Фортуна — наш представитель, и я уверена, что даже вы двое способны вести себя вежливо, если как следует постараетесь.

Пэнси вновь оглядела меня с ног до головы и повернулась к матери:

— Все не так плохо. Мардж была очень мужеподобной, так что я ожидала худшего. А тут… волосы, конечно, нарощенные, но что есть, то есть.

— По крайней мере, я натуральная блондинка. И не только цвет волос у меня натуральный. — Я покосилась на ее смехотворно большую грудь.

Пэнси залилась краской, но попыталась сохранить хладнокровие:

— Я актриса и должна поддерживать определенный имидж.

— Актриса! — Я изобразила удивление. — А я и не знала. Обязательно поищу тебя в Интернет-базе кинофильмов.

Ида Белль сдавленно всхлипнула, но расхохотаться не успела — Герти вновь ее пнула.

Пэнси нацепила фальшивую улыбку:

— Я в основном работаю за кадром.

— Полы на съемочной площадке моешь?

— Тупая сучка… Закадровая актерская работа подразумевает частные заказы, индивидуальные репетиции, мастер-классы и все такое.

— О, это как когда в библиотеке вводили новую систему учета, и администратор попросила меня все объяснить и засняла это на телефон? — Я ухмыльнулась. — Значит, я тоже актриса.

— Мама, — прорычала Пэнси, — мы потратили достаточно времени. Первое собрание завтра вечером. В семь часов, в католической церкви. Прошу не опаздывать. Учитывая, что за помощница мне досталась, меня ждет множество дел.

Она метнулась к седану матери и неуклюже плюхнулась на сиденье. Видимо, слишком долго стояла — аж ноги задеревенели. Селия окинула нас прощальным грозным взглядом и тоже двинулась к машине.

— Не забудьте свои кроссовки в воскресенье! — крикнула я.

Хлопнула дверца, и гостьи под визг шин умчались прочь.

— Все прошло хорошо, — резюмировала Ида Белль.

Я тряхнула головой:

— А мы точно не можем просто ее убить?

Несколько секунд старушки напряженно молчали, но наконец Герти прокашлялась:

— Думаю, все же не стоит.

— Хм… — Я посмотрела вслед седану. — Эй, а мистер Селия существует? В смысле, знамо дело, существует, иначе откуда бы взялась Пэнси, но я никогда ничего о нем не слышала.

— Максвелл Арсено, — сказала Герти. — Причудливое имечко для столь ординарной личности, но он единственный в Греховодье, кто мог выносить Селию.

Ида Белль кивнула:

— Селия и прежде не была милашкой, но после свадьбы бедняга Макс стал главной половой тряпкой в округе. Как она его пилила, как унижала… Мы все думали, что однажды он задушит ее во сне или сам бросится в байю.

— И что случилось?

Герти пожала плечами:

— В один прекрасный день Макс просто исчез. Как и вся его одежда из шкафа и грузовик из гаража. Прошло больше двадцати лет, а Селия до сих пор отказывается говорить об этом.

— И никто не в курсе подробностей? — усомнилась я. — С трудом верится, учитывая местный круговорот сплетен.

— Кузина Селии проболталась, мол, они развелись, и я уверена, что Селия знает, куда уехал Макс и что с ним сталось, — ответила Ида Белль. — Но, полагаю, она считает правду слишком унизительной или скандальной. В любом случае, она ни разу об этом не заикалась.

— Но он ведь наверняка приехал бы на похороны Пэнси? — размышляла я.

Лицо Герти просветлело.

— О, а вот это могло бы быть интересно.

Ида Белль кивнула:

— Напомните мне купить новую батарею для видеокамеры.

Я как раз собиралась предложить переместиться в дом, когда раздался рев автомобильного двигателя, а затем у обочины с визгом остановилась машина Элли — моей подруги и официантки из кафе Франсин.

Мы познакомились благодаря полному отсутствию у меня домовитости, в результате чего в кафе я питалась часто и с удовольствием. На самом деле, даже несмотря на более чем плотный график расследования убийства, за последние пять дней килограммчик я набрала.

Элли бросила колледж и вернулась в Греховодье, чтобы ухаживать за больной матерью. А когда та перебралась в дом престарелых в Новом Орлеане, Элли все равно осталась, пока не решив, чем хочется заниматься в дальнейшем.

Прямо сейчас она склонялась к карьере пекаря-кондитера, что, вероятно, и стало причиной по крайней мере половины из набранного мною килограмма. Когда дело доходит до сладкого, я не против побыть подопытной обезьянкой.

Элли выскочила из машины, подбежала к нам и замерла, пытаясь отдышаться.

Герти схватила ее за руку:

— Что стряслось?

Элли подняла один палец, согнулась и, сделав глубокий вдох, вновь выпрямилась.

— Господи, совсем форму потеряла. Утром я ушла на работу, не захватив мобильник, потому не смогла позвонить. Как только смена закончилась, я побежала домой, но телефон, конечно же, сдох, потому что я вечно забываю его зарядить. В итоге я прыгнула в машину и рванула сюда.

Я растеряно посмотрела на старушек, но они, кажется, тоже ничего не понимали.

— И ты так спешила, рискуя заработать сердечный приступ, потому что?…

— О, точно. Пэнси Арсено приехала в город. Я слышала о конкурсе и знала, что Ида Белль и Герти повезли тебя в Новый Орлеан прихорашиваться, но Пэнси явилась слишком рано, и я хотела предупредить… — Элли осеклась, оглядела нас и застонала. — Опоздала. Что ж я так облажалась с мобильным…

Герти потрепала ее по плечу:

— Не переживай, дорогая. Мы высоко ценим твои усилия — тем более такой спринт при луизианской жаре и влажности.

Я уже чувствовала себя липкой от вышеупомянутых жары и влажности, так что махнула рукой на дом:

— Пойдемте внутрь, пока не расплавились.

Мы поплелись на кухню, я налила каждой стакан чая со льдом и водрузила на стол последнее творение Элли — брауни, которые стоило бы объявить вне закона. Ида Белль тут же сцапала пирожное и, откусив, вздохнула.

— Тебя ждет огромный успех, — пробормотала она, не переставая жевать.

— Перестань болтать с набитым ртом, — отчитала ее Герти. — Клянусь, порой ты ведешь себя как старшеклассница.

Ида Белль закатила глаза:

— Да ну брось, до старшеклассницы мне еще далеко. — И повернулась к Элли: — Пэнси и Селия уехали прямо перед твоим появлением.

Та закусила губу:

— Паршиво было? Хотя о чем это я. Конечно, паршиво.

Я уселась на стул рядом с Элли и тоже взяла пирожное, а то Ида Белль с такой скоростью их уминала, что я рисковала остаться ни с чем.

— Я предлагала ее убить.

На мгновение лицо Элли озарилось надеждой, и я усмехнулась.

Но следом раздался печальный вздох.

— Полагаю, это было бы невежливо.

Ида Белль фыркнула, стрельнув из носа крошками брауни.

— А ты годишься для Общества греховодных дам. — Она схватила салфетку. — Просто не связывайся с мужиками и дай нам знать, когда тебе стукнет сорок.

Элли нахмурилась:

— Учитывая, что каждый парень, с которым я встречалась в школе, в итоге оказывался в койке Пэнси, при этом не потрудившись расстаться со мной… Скажем так, к отношениям меня сейчас не тянет.

Герти похлопала ее по руке:

— Милая, ты уже пять лет как закончила школу.

— У меня остались яркие воспоминания. И шесть веских причин желать, чтобы Пэнси Арсено сбежала из Греховодья, поджав хвост. Что бы вы ни задумали, я в деле.

Я вопросительно посмотрела на Герти и Иду Белль. Элли не знала обо мне всего, и если мы ее втянем, придется много юлить и недоговаривать. С другой стороны, ее работа у Франсин дала бы нам преимущество в виде сплетен из первых уст.

Старушки переглянулись, общаясь тем самым молчаливым способом, что отрабатывали десятилетиями, после чего Ида Белль повернулась к Элли и кивнула:

— Ты станешь ценным кадром. Учитывая твою позицию в кафе, будешь слышать все, о чем болтают.

— И сможешь распространять слухи, если нам понадобится. — Герти захлопала в ладоши. — Прямо как подпольная радиостанция.

— Полагаю, Селия ничего интересного тебе не рассказывала? — спросила Ида Белль.

До меня наконец дошло:

— Точно! Совсем забыла, что Селия твоя тетя. А Пэнси, значит, кузина. И она спала со всеми твоими парнями? Это новый уровень сволочизма.

— В самую точку, — проворчала Ида Белль.

— Тетя Селия мне не доверяет. Она прекрасно знает обо всех школьных выкрутасах Пэнси, но делает вид, что ее дочурка — идеал. А я частенько напоминаю ей об обратном, от чего тетушка не в восторге.

— Умница, — похвалила Герти.

— Признаюсь, мне это в радость, но минус в том, что тетя Селия теперь не станет делиться со мной секретами.

— Не волнуйся, милая. Селия не слишком хорошо прячет свои секреты. Как правило, мы все равно все узнаем.

Я проглотила кусок брауни:

— А почему Пэнси приперлась раньше положенного? Это часть стратегии Селии?

Элли сдвинула брови:

— Вряд ли. Они утром приходили в кафе, и я заикнулась, мол, думала, что Пэнси приедет только через пару дней. Тетя тут же нацепила непроницаемую мину, как делает всегда, когда что-то скрывает. А Пэнси заявила, что съемки закончились пораньше, и ей не терпелось увидеть маму.

— Брехня! — воскликнула Ида Белль, и Герти вздохнула.

— Слово грубое, но я вынуждена согласиться.

— О, я знаю, что она врет, — поддержала Элли. — Пэнси ужасная лгунья, и каждый, кто умеет пользоваться поисковиком, в курсе, что она не получает ролей.

— Может, она совершила преступление, — предположила Герти, — и вернулась домой, чтобы скрыться от закона.

— Ты опять пересмотрела «Закона и порядка»? — спросила Ида Белль.

Элли покачала головой:

— Пэнси мозгов не хватит сбежать подальше от места преступления, тем более за тысячи миль. Скорее, она переспала с мужем не той женщины и вынуждена была покинуть город.

Я оживилась:

— Эй, так может, обманутая жена отыщет ее здесь и отомстит? Нам на пользу, и руки пачкать не придется.

— Будем надеяться, — вздохнула Ида Белль.

— Как бы мне ни хотелось заклеймить Селию связями с криминалом на веки вечные, — влезла Герти, — вероятнее всего, Пэнси просто промотала все деньги или лишилась жилья. Или и то, и другое сразу. Друзей у нее, наверное, нет, так что пришлось лететь под крылышко к мамочке.

— Если Селия не хочет, чтобы мы знали, это можно использовать. — В моей голове уже крутились всевозможные варианты. — Первое задание — выяснить, почему Пэнси рано вернулась домой.

Все подняли стаканы и синхронно мне кивнули.

Взяли брауни — откусили брауни.

Глава 3

Едва я устроилась в кровати с ноутбуком, как заверещал мобильник. Очень хотелось отправить звонившего на голосовую почту. Чрезвычайных ситуаций мне хватило за глаза, а так как номер знали лишь Ида Белль, Герти и мой напарник Харрисон, ничего хорошего ждать не приходилось. К сожалению, ни один из них не позвонил бы, не будь это крайне важно…

Я тяжело вздохнула, потянулась к телефону и, увидев, что это Харрисон, напряглась. Точно ничего хорошего.

— Что за хрень, Реддинг? — начал он, как только я ответила. — Вчера вечером я узнал, что два жителя Греховодья взяли в заложники каких-то старушек, в результате чего были убиты. Тебе об этом что-нибудь известно?

— Ну, может, немножко.

— Прошу, только не говори, что их ты грохнула.

Мое молчание, видимо, оказалось красноречивее слов.

— Да чтоб тебя! — разбушевался Харрисон. — В образе шлюхи в толпе прихожан ты бы и то меньше выделялась! Под прикрытием нельзя мочить людей налево и направо. Особенно рядовых гражданских.