— Ладно. Согласен. Но только при двух условиях.

— Что еще за условия? — встревожилась Лорел.

— Во-первых, мне понадобится время, чтобы пустить слух о якобы полученной ссуде и приобрести свой пруд раньше, чем будет объявлено о предстоящей свадьбе.

— То есть, если я правильно вас поняла, вы не хотите, чтобы кому-нибудь пришло в голову сопоставить эти два события и проследить между ними связь?

— Да. Вам, думаю, тоже не улыбается прослыть женщиной, за деньги купившей себе мужа. Ну а лично мне противно даже думать о том, что на меня станут показывать пальцем, как на парня, позволившего женщине преподнести ему в качестве свадебного подарка пруд, пусть даже площадью в десять акров.

— Что ж, справедливо. — Лорел задумчиво кивнула. — А что за второе условие?

— Оно может показаться вам куда более неприятным. — Теперь он смотрел ей прямо в глаза. — Мы должны притвориться, что влюблены друг в друга.

— Ни за что! — Руки ее взлетели вверх, будто она испугалась, что Бен ее ударит. — Разве вы не слышали, что я сказала? Это не входит в условия нашей сделки и...

— Вы не могли бы помолчать хотя бы минуту и дать мне возможность объясниться? Я сказал «притвориться», не так ли? И вовсе не имел в виду нарушить ваше условие о каких бы то ни было намеках на физическую близость. Просто я считаю, что нам необходимо вести себя так, будто мы на самом деле влюблены друг в друга, особенно в присутствии моих родных. Да и вообще на людях. Моя мать никогда не сможет понять причину, по которой я пошел на это. Что же до моего младшего братца, то учтите — мне бы очень не хотелось, чтобы он обо всем догадался.

— Что же тогда вы имеете в виду?

— Желаете, чтобы я составил список? Думаю, вы и так догадываетесь. Держать вас за руку, когда мы на людях, обнимать за плечи, прижимать к себе. Может быть, пару раз даже нежно поцеловать.

— И какое же количество поцелуев вы намерены считать достаточным, партнер? — протянула Лорел обманчиво добродушным тоном. Однако под маской напускной шутливости Бен различил глубоко запрятанный страх. Впрочем, он мог и ошибиться. Бен вдруг неизвестно почему разозлился. Ради всего святого, ведь речь же не идет о том, чтобы целоваться взасос прямо посреди Янг-сквер, предварительно согнав полгорода полюбоваться на это зрелище! — Но знаете ли, далеко не все влюбленные парочки воркуют как голубки. — Она саркастически усмехнулась. — Есть ведь и люди, сдержанные от природы.

Бен ухмыльнулся:

— Да? А вот меня почему-то никогда не считали особенно сдержанным!

— На самом деле я говорила о себе.

— Шутите!

— Нет, не шучу.

— Перестаньте, Лорел! Страсть просто кипит в вас, это же видно с первого взгляда!

— Если вы имеете в виду страсть, которую я вкладываю в свою работу, то, безусловно, правы.

— Да не только в работу. Во все! Думаете, я не вижу, скольких усилий стоит вам удержать ее в узде? Она просто бьет в вас ключом!

Глаза Лорел расширились. Изумленно глядя на него, она затрясла головой. Вся кровь разом отхлынула от ее лица, и кожа приобрела мучнистый оттенок.

— Нет, вы все неправильно поняли, — пролепетала она. — Конечно, я немного возбуждена, но это случается не так уж часто. Да и в нынешних обстоятельствах, по-моему, это оправданно. И не стоит путать нервное возбуждение и страстность.

Слушая ее сбивчивые объяснения, он гадал, кого она пытается обмануть. Может, Лорел и уверена в победе над своей истинной природой, но Бен прекрасно видел, что на самом деле она похожа на бочонок с порохом, который взлетит на воздух, стоит только поднести к нему спичку. К счастью, у него не было ни малейшего желания в ее присутствии играть со спичками.

Лорел наконец удалось справиться с эмоциями, и, приняв невозмутимый вид, она снова принялась машинально разглаживать плиссированную юбку.

— В конце концов, это не так уж важно. Лучше вернемся к нашему разговору. Итак, о каком количестве поцелуев идет речь?

Поставив локти на стол, Бен придвинулся к ней. Ничто и никогда не бывает просто, с легким удивлением подумал он. И уж тем более когда речь идет о Лорел Уайтком с ее имиджем этакого «столпа общества», которому она с таким упорством пытается соответствовать. И все-таки предлагаемая ею сделка была настолько заманчивой своей возможностью разом покончить со всеми его проблемами, что грех было бы ее упускать. Поэтому Бен решил, что в вопросе с поцелуями стоит, пожалуй, пойти на некоторые уступки.

— Дьявольщина! Лорел, откуда же мне знать?! В зависимости от ситуации... — Он с дурашливым видом покосился в ее сторону. — Может, желаете самолично составить список, из которого я смог бы выбрать? Тогда можно будет не бояться, что я поддамся соблазну.

— Что-то вроде «пункт А» и «пункт Б»?

— Именно, — со смехом кивнул он. — А почему бы и нет?

Напряжение, возникшее было после его предложения, начало понемногу спадать. Но Бен все никак не мог выкинуть из головы неподдельную печаль в глазах Лорел, несмотря на все ее попытки весело посмеяться над необходимостью изображать на людях взаимную влюбленность. Однако Бен прекрасно видел, как от одной лишь мысли, что он может коснуться ее, Лорел становилось не по себе. Может, он просто ей противен?

Бен украдкой посмотрел на лицо Лорел, потом, мысленно пожав плечами, поспешно отвел взгляд в сторону. Господи, да какая разница?! В конце концов, это ведь чисто деловое соглашение, не так ли? Разве, когда речь идет о подписании контракта, имеет значение, привлекателен или нет тот человек, который ставит свою подпись рядом с твоей? Скорее всего покойная бабка Лорел либо знала, либо подозревала о том отвращении, которое внучка питает к противоположному полу, и именно по этой причине включила в завещание пункт о замужестве, воспользовавшись единственным оружием, которое у нее имелось, — огромным наследством. Сам Бен считал, что идея на редкость дурацкая, но будь он трижды проклят, если возьмет на себя роль секс-инструктора при такой ледышке, как Лорел, даже если ей и предстоит стать его женой! И тем не менее он не мог отказать себе в удовольствии слегка подразнить ее.

— Успокойтесь. Я не меньше вашего хочу, чтобы секс в нашей жизни занимал строго определенное место и никогда не превышал заранее определенных пределов, — намеренно небрежным тоном бросил он. И ничуть не удивился, увидев, как она вздрогнула всем телом.

Отвернувшись, Лорел поправила висевшую на стуле сумочку.

— Хорошо. — Подняв глаза на Бена, Лорел благодарно улыбнулась ему.

И только теперь, когда льющийся из окна свет упал на ее лицо, он вдруг увидел, что ее глаза гораздо более глубокого, почти синего цвета. А не тускло-голубые, как ему показалось вначале. И неожиданно для себя Бен улыбнулся ей в ответ.

Только после этой его улыбки Лорел поверила, что все позади. Это был настоящий триумф! Итак, она все-таки сумела убедить Бена Сэйера жениться на ней, поманив его обещанием купить тот клочок земли, о котором он мечтал. Лорел с трудом подавила в себе желание сорваться со стула и прямо тут же, в кабинете, станцевать какой-нибудь дикарский танец. Вместо этого она до боли в пальцах сжала подлокотники кресла, заставив себя невозмутимо встретить взгляд будущего жениха. Дай она себе волю, и он наверняка бы решил, что и без того ненормальная девица окончательно свихнулась от радости.

Как бы ни сложилось все дальше, она навсегда запомнит, как ловко и умно ей удалось провернуть это настолько щекотливое дело, что вряд ли какая-нибудь другая женщина решилась бы на такое. А она пошла на такой рискованный шаг, и сделала это как настоящая деловая женщина — хладнокровно и спокойно убедила этого мужчину стать ее мужем.

Ее сердце вдруг ушло в пятки при воспоминании о том, как она едва не ударилась в панику при обсуждении вопроса о поцелуях — единственный пункт в их соглашении, вызывающий у нее беспокойство. Однако и здесь она сумела остаться на высоте, достаточно быстро взяв себя в руки и заставив его поверить, что она просто нервничает, как и любая женщина на ее месте. Да и потом, какая разница, тем более сейчас, когда дело уже сделано, с торжеством подумала Лорел. И эта победа по праву принадлежит ей одной!

Она с радостью продолжала бы и дальше упиваться своим триумфом, как вдруг услышала, что Бен опять что-то ей говорит. И почему-то обрадовалась, неожиданно заметив, какой приятный у него голос — низкий и звучный. Такой голос должен очень успокаивающе действовать на больных или испуганных животных. Или на неуверенную в себе женщину. Отогнав эту мысль, Лорел заставила себя вернуться к действительности.

— Нам обоим придется изрядно постараться, чтобы все прошло как надо, — говорил между тем Бен.

— Простите, вы о чем? — несколько смутившись, переспросила Лорел.

— Видите ли, я не знаю, насколько вы талантливая актриса, но лично меня просто вышибли из Брэнстонского клуба поклонников театрального искусства.

— Неужели?

— Представьте себе, да. Обнаружили, что я единственный, кому удается артистически открывать крышку люка. С тех пор я только такие роли и играл.

— И много их было?

— Всего две. Один раз я играл вора, скрывающегося в шкафу. А в другой — о, это был мой звездный час! — самого Люцифера, появляющегося из преисподней. — Бен усмехнулся: — Тогда мне даже удалось сорвать аплодисменты, хотя за весь спектакль я не произнес ни единого слова. Это была немая роль.

— Что ж, остается надеяться, что новая роль вам понравится больше.

Бен фыркнул, и его негромкий смешок неожиданно потряс ее всю — от макушки до кончиков пальцев на ногах. Нервы совсем расшатались. Иначе с чего бы ей так реагировать на смех сидящего перед ней мужчины?

— Ага, понятно. Значит, предпочитаете сильных молчаливых мужчин, — с обезоруживающей серьезностью кивнул Бен.

Лорел виновато потупилась, а услужливая память моментально напомнила ей о Джейсоне. Вот кто был обезоруживающе откровенен во всем. За исключением одной маленькой детали — для чего он на самом деле собирался жениться на ней.

— В самую точку попали, партнер, — весело подтвердила она. — На мой взгляд, Клинт Иствуд превратился просто в несносного болтуна с тех пор, как сыграл бродягу с равнин.

Уголки губ Бена изогнулись в улыбке, и Лорел с облегчением вздохнула. Любимая тактика отвлекающего маневра, как и всегда, сработала. Впрочем, в ее безотказности она и не сомневалась.

Для Бена Сэйера Лорел была незнакомкой. Он понятия не имел о том, что она любит или ненавидит, о чем думает, чего желает, и уж она постарается, чтобы так оно и осталось.

Бабушка, пока была жива, вечно сетовала на эту ее манеру чуть что замыкаться в своей раковине, как устрица, скрываясь от людей и пряча обиду за добродушными, ничего не значащими шутками. Но эта привычка выручила ее и на этот раз.

— Достаточно ли устного соглашения, подкрепленного рукопожатием, или желаете составить контракт по всей форме? — вдруг став серьезным, спросил Бен.

Вместо ответа Лорел поднялась со стула и молча протянула ему руку. Бен вскочил на ноги и, обойдя вокруг стола, сжал ее в своей большой горячей ладони. Сейчас, когда Бен неожиданно оказался так близко, Лорел увидела, что он гораздо выше, чем ей показалось вначале.

— Думаю, в таком деле чем меньше документов, тем лучше, — пробормотала она.

— Согласен.

Он так внимательно разглядывал ее, что, по-видимому, совершенно забыл о ее руке в своей ладони. Ей пришлось слегка потянуть ее, и Бен, смутившись, тотчас разжал пальцы.

— Времени у нас в обрез. Мы должны пожениться не позже чем через пару месяцев.

— Хорошо. Где и когда? — Теперь, когда главное было решено, детали, казалось, его уже не интересовали. Ее же, наоборот, именно остававшиеся мелочи и заставляли нервничать. Лорел пыталась убедить себя, что в сложившихся обстоятельствах это естественно. Пройдет пара недель, они немного привыкнут друг к другу, и все утрясется.

— Если вы не возражаете, я бы предпочла обойтись без венчания в церкви.

— Никаких проблем. А почему я должен возражать?

— Думаю, церемонии в присутствии мирового судьи будет достаточно? — Лорел вопросительно взглянула на него. Бен в ответ кивнул. — И свадьбу, и прием можно устроить в «Уэйфэрер инн». У них неплохой банкетный зал. — Она саркастически усмехнулась. — За деньги вы можете купить многое. В том числе быструю и со вкусом подготовленную свадьбу.

Глаза Бена вдруг вспыхнули. И Лорел поняла, что они вовсе не просто карие, как ей показалось вначале. Где-то в самой глубине их сверкали золотистые искорки, отчего они походили на пронизанный солнцем янтарь.

— Я бы только хотел, чтобы между нами все было ясно с самого начала, — жестко заметил он. — Благодаря вашим деньгам вы можете купить свадебную церемонию, но не меня!