Конечно же, он (если это был именно он, а не случайный горожанин) не расслышал. Посветил фонариком вниз, отвернулся…

— Андрей!

Силуэт исчез.

Арина подобрала облепленный снегом костыль и осталась стоять посреди безмолвного города, уже жалея, что решилась на эту прогулку.

ГЛАВА 8. Первое свидание


Начал идти мелкий, обжигающе холодный снег. Крохотные крупинки словно выискивали обнаженные участки кожи и сыпались то под шарф, то на незащищенные перчатками запястья. От горячего дыхания они таяли и превращались в готовую замерзнуть морось.

— Кисуня скучает? — прокуренный голос вырвал Арину из апатии. — Папик не пришел?

Она обернулась, готовая проклясть свою невезучую жизнь, но позади неспешно ковылял обычный пожилой алкаш, а не подкрадывалась банда гопников.

— Эй, ты! — Его шатало из стороны в сторону. — Сделай доброе… Кхе-кхе… Дело… Доброе…

— Нет у меня денег. Честно.

— А гла… Глаза есть? Иди сюда! Вишь циферки? Домо… Домофо… фонные?

— Где? — Рядом находились только темные запертые двери каких-то заведений. — Вы улицу не перепутали?

Пьяница выругался и повернул в обратную сторону, ворча под нос проклятия.

— Степаныч, подождите! — Одна из дверей открылась, выпустив наружу высокого человека, опиравшегося на костыль. — Я вас через кафе впущу. Что, заплутали? С этой дурацкой планировкой сам черт ногу сломит.

— Ты кого дур-р-раком назвал, хромо… хромоножка?

Арина отступила, пропуская старика к порогу. Дождалась, пока его хриплое бормотание утихнет в глубине помещения, и подняла взгляд на застывшую в дверном проеме темную фигуру.

— Не первый раз? — спросила вместо приветствия.

— И не последний. — Андрей поправил лампочку под козырьком крыльца, и появился свет. — Он помнит, что давным-давно тут был парадный вход, и плутает часами. Живет сам, никого не волнует, где его носит до полночи.

— Кроме тебя.

— Прежний владелец предупредил насчет него. Мне не трудно иногда спуститься и помочь человеку попасть домой.

Арина опустила глаза.

— В этом ты мастер, не спорю, — проговорила с грустью. — А я думала, что специализируешься только на чужих женах…

— Что-то не так? Почему ты не в Италии?

— Да откуда вы все знаете про чертову Италию?! — она сорвалась на крик. — Об этом что, в новостях сообщали?!

— Насчет «всех» не уверен, а мне рассказал твой муж.

Арина и не заметила, как оказалась на верхней ступеньке.

— С этого момента поподробнее, пожалуйста. Мой муж?! Что он тут делал?!

Андрей забрал у нее костыль и провел ее внутрь, к бару. Убрал с пути несколько пустых коробок, подвинул высокий стул, предложил чай и вафли.

— Я зарядил и включил твой телефон, — объяснил мирно, — а через полчаса появился Илья. Думаю, сработала какая-то программа отслеживания.

— И ты позволил меня увезти? Даже не разбудил?!

— Он разбудил. Ты сказала: «Прости, что люблю», и снова уснула.

Она схватила его за куртку и потянула к себе, смотря прямо в глаза.

— Прости, что не люблю! — выговорила убежденно. — Я чувствовала вину, потому что разлюбила!

— А я решил, вам нужен второй шанс… Мне жаль, если стало только хуже.

Арина опомнилась, разжала пальцы. Сняла шарф и перчатки, сжала в руках чашку с горячим чаем.

— Тут по-прежнему холодно, — заметила нейтрально. — Извини, что наорала. Илья — моя проблема, тебе в это лезть ни к чему.

— Тут по-прежнему есть комната с камином. — Андрей отпихнул в сторону связку гирлянд и резинового оленя, ранее украшавшего дверь кафе, а теперь служившего хламом на барной стойке. — Его, правда, не помешало бы растопить. Ты же мне поможешь? Сегодня Кисы и ужина не предвидится.

Арина вдохнула свежий аромат лимона и сделала небольшой глоток.

— Вкусно… Никогда не думала, что чай понравится мне больше, чем кофе, но ты здорово умеешь его готовить.

— Еще бы. Секрет заключается в том, что я кладу пакетик под особым углом. — На губах Андрея заиграла улыбка. — Семейный рецепт. Передается из поколения в поколение вот уже шестой день. А способ заваривания нереально аппетитной лапши быстрого приготовления из меня не вырвать и клещами.

— Он заключается в том, чтобы кушать ее не чаще, чем раз в год?

— Ну вот, моя страшная тайна раскрыта. К камину?

Арина неопределенно пожала плечами. Да, хотелось согласиться и провести несколько часов в приятной компании, но она не желала становиться обузой. Собеседник из нее сейчас никакой. На уме сплошные горести, оптимизма ноль. Нет уж, лучше встретиться когда-нибудь в другой раз. В лучшее время.

Она потянулась за шарфом.

— Я сама не знаю, зачем пришла. Хотела понять, как все вышло. Хотела — поняла, — слова давались с трудом. — А теперь… Не одолжишь денег на такси? Завтра верну.

Андрей посмотрел на нее донельзя странно, потом присел на соседний стул.

— Одолжу, конечно же. И не скажу, что возвращать не надо, потому что это отличная причина увидеть тебя снова. Но… Ты уверена, что проделала такой путь только для того, чтобы поздороваться?

— И предложить помощь с кафе. Извини… Глупо, да? Я изучала теорию, но никогда не применяла ее на практике.

— А я практикую всю жизнь, но образование у меня юридическое. Из-за семейного бизнеса я ни дня не работал по специальности, а теперь и желания нет начинать все сначала. Это кафе — мой собственный выбор. Попытка доказать невесть кому, что я чего-то стою как человек, а не как фамилия. Ты права, Арина, помощь мне не помешает… Но… Ты уверена? Есть у меня подозрение, что будет очень непросто.

— Я и не надеюсь на легкие задачи. — Арина улыбнулась, вспомнив, как когда-то, еще во время учебы, представляла свое будущее. Оно состояло из сплошных препятствий, которые она преодолевала умом, сноровкой и настойчивостью. — Ловлю тебя на слове. Серьезно, ловлю. Мое… Ну, бывшее мое кафе уже не мое. Полдня как не мое. И тут постаралась дурацкая «Королева Астра», представляешь? Такое чувство, что она меня преследует. У тебя когда-нибудь такое было?

Он придвинулся поближе, ласково обнял ее за плечи, пощекотал губами щеку.

— Постоянно, — ответил тихо. — Моя фамилия Аснов.

— Андрей Аснов? — Арина не поверила своим ушам. — Серьезно? Да ну!

— Я не шучу.

Она не смогла удержаться от смеха.

— Тяжело тебе приходится! Сочувствую. Не обижайся, но ты на него и похож немного. Часто путают?

— А?..

— После выхода «Запретной любви по-деревенски» он стал настоящей звездой. Моя мама его обожает.

— А…

— Тебе неприятна эта тема?

— Да нет. Я не разбираюсь в кино. Попросту имя приносит проблемы. Раньше было терпимо, а теперь в сети появился тот ролик… Ну, с ледяной Снегурочкой. — Андрей дотянулся до пульта и включил висевший на дальней стене телевизор. — Местные каналы будто с ума посходили, пихают это везде. Сначала я смеялся со всеми, но шутка, которую слишком часто повторяют, начинает раздражать.

— Выключи, пожалуйста, — попросила Арина. — Не могу на это смотреть. Сначала они с закадровым хохотом показывают, как тебя едва не убило, а потом как ни в чем не бывало обсуждают какого-то наследника-сердцееда. Телевидение катится по наклонной. Скоро над избиением младенцев начнут смеяться.

Андрей без лишних слов клацнул пультом и почему-то улыбнулся.

— Что? — Она немного обиделась. — Я не люблю ни издевательств, ни светских сплетен. Мы уже пришли к выводу, что я не гожусь для Манхеттена, и тебя вроде все устраивало.

— Надеюсь, ты говоришь о Манхэттене в переносном смысле?

— Исключительно в том, что некоторые популярные вещи мне безразличны.

— А я?

От неожиданности Арина уронила шарф прямо в чашку с недопитым чаем.

Что она могла ответить?

«Я все еще замужем и понятия не имею, как развестись, если муж сбежал в другую страну. Завтра с утра обращусь к адвокату и вытрясу из него всю душу. Прости, что у меня сплошные проблемы», — просилось на язык.

Но вряд ли он хотел услышать что-то подобное.

— Не волнуйся, этот ролик не сделал тебя достаточно популярным. Как ни крути, а главная героиня в нем — Снегурочка.

— Снегурочка? — Андрей коснулся кончиками пальцев ее подбородка, ласково очертил контур лица, задумчиво потеребил небольшую сережку. — А я думал, главная героиня моего Нового года — это ты.

Его прикосновения были уверенными, но не наглыми. Арина чувствовала: если она отстранится, он примет это не будет настаивать. Однако отодвигаться не хотелось. Возле него ощущались та внутренняя сила и достоинство, о которых многие современные мужчины предпочитали не задумываться.

— Сиенну я тебе не обещаю, — прошептал Андрей, с сожалением отпуская ее и направляясь за барную стойку, — но кьянти у огня могу устроить.

— Как насчет ужина при свечах?

— В смысле, кипятка и лапши? Без проблем.

Арина покачала головой.

— Никаких полуфабрикатов. Я приготовлю нормальную еду. Где кухня?

— В полночь?..

Она повесила мокрый шарф на спинку стула и сняла куртку.

— Мне нравятся сложные задания. Туда? — указала на прятавшуюся в тени неприметную дверь. — Нет, сиди! Сегодня моя очередь о тебе заботиться. Говоришь, будет кьянти? Надо подумать, что подойдет к этому вину. У тебя есть на что-то аллергия?

Арина покинула Андрея в компании вновь ожившего телевизора и проверила холодильник. Не густо… Ничего, она умела с толком использовать продукты.

Сквозь дверь пробивался голос диктора, но ее занимали совсем другие задачи. Хотелось устроить праздник — настоящий, не приправленный вкусом слез и сочувствия. С уютом отметить маленький Новый год, который наступит всего для двоих человек. Порадовать не столько себя, сколько мужчину, ставшего для нее опорой в трудную минуту.

— Сногсшибательная Снегурочка… — донеслось сквозь неплотно прикрытую дверь.

Улыбаясь собственным мыслям, Арина включила плиту, и шипение растительного масла на сковородке заглушило остальной текст.

— «Сногсшибательная Снегурочка» набирает популярность. Главный герой этого видео — Андрей Аснов, сын Льва Анатольевича Аснова, наследник сети ресторанов «Королева Астра». Завидный холостяк, перед которым не могут устоять даже ледяные скульптуры, уже не первый раз привлекает внимание СМИ. Не так давно он решил выйти из семейного бизнеса и начать собственное дело, что вызвало значимый раскол в правлении «Королевы Астры». Более подробно о скандале в одном из влиятельнейших семейств нашего города вам расскажут после рекламы, — услышала бы она, если бы повременила пару минут.

Но для них с Андреем никакая «Снегурочка» уже не имела значения.

— Знаю, сейчас не время говорить о будущем. — Он заглянул на кухню и остановился в дверях, с улыбкой наблюдая, как рождается скромный кулинарный шедевр. — Каковы ваши намерения, госпожа… Э… Кажется, мы пока даже не познакомились толком.

— Самые серьезные, господин Аснов, — в тон ему заявила Арина. — Поверьте на слово, серьезнее некуда, поэтому ваша репутация не пострадает.

— А сердце?

Она прикрыла сковородку крышкой и отвернулась от плиты.

— Я веду себя как вертихвостка? — спросила, чувствуя, что к горлу подкатывает ком.

— Ты зацепила меня. — Андрей подошел ближе. — Сильно зацепила. Я никогда не встречал таких, как ты. Не исчезай из моей жизни.

— Не исчезну. — Арина непроизвольно подалась к нему и нечаянно качнула бедром ручку сковородки. — Не исчезну, и не надейся. — Растительное масло выплеснулось на огонь, и стало не до мечтаний. — Не для того я тебя встретила, чтобы убегать без причины. — Пламя угасло, и она облегченно перевела дух. — Не смотри так, я не устраиваю пожары каждый день.

— Только для меня?

— Только для тебя.

Он рассмеялся. Арина, поколебавшись, присоединилась к нему.

Часы намекали, что время для веселья самое неподходящее, да разве это имело значение для тех, кто сумел в ненастную пору найти свою половинку?

***

Пять лет спустя

Потрепанный мужчина со следами алкоголизма на некогда красивом, а ныне осунувшемся лице, сорвал листик с доски объявлений и сунул в грязный карман.

— Фу! Алкаш! Кто такого на работу возьмет? — презрительно фыркнула проходившая мимо девушка в сплошных мехах. — Развелось всяких…

Он закашлялся, сердито сплюнул на чистый асфальт и с ненавистью посмотрел ей вслед. Что она вообще знает о жизни?! Потерять все можно в любую минуту!

Незнакомка вошла в дорогущий ресторан, заняла столик у окна и втупилась в меню, наверняка позабыв о брошенном вскользь оскорблении.