Трибуны тут же взорвались бурными аплодисментами, кое-кто даже встал, а Калачников буквально выпорхнул в залитый ярким светом софитов центр студии. В такие минуты Петр не чувствовал ни своих болячек, ни своего возраста, ради таких мгновений он, собственно говоря, и жил.

Дождавшись окончания оваций, ведущий обратился к мегасупергостю программы с этаким лукавым, интригующим выражением лица, свидетельствовавшим, что сейчас он скажет что-то очень смешное:

— Петр, дружище, ты участвуешь в нашем шоу уже не в первый раз. Значит, тебе у нас нравится?

По правде говоря, это был всего второй раз, но Калачников уточнять сей факт не стал.

— Ты попал в самую десятку! — витиевато подтвердил он. — У вас здесь круто! Полный отпад!

Видимо, чтобы развеять последние сомнения телезрителей в том, что он балдеет на этой передаче, Петр издал странный горловой звук, типа: «И-и-и-й-й-о хо-хо!», — и покрутил перед собой сжатыми кулаками.

— А как тебе нравится эта зверюга? — кивнул ведущий на торчавшую из сумки голову свиньи.

— Симпатяга! Может, ты в конце своей замечательной программы подаришь ее мне?

Просьба Калачникова была категорично, с ярко выраженным возмущением отвергнута:

— Даже не надейся!

— Почему?

— Ты ее сожрешь!

Студия грохнула, и вместе со всеми засмеялся и Калачников. Он опять покрутил перед собой кулаками, демонстрируя, что никогда ему не было так весело.

— Так я прав, ты хотел зажарить эту милашку?! — показушно нахмурился ведущий.

— Как раз наоборот… — запротестовал Петр.

— Что, сварить?!

— Нет, ничего плохого я не собирался ей делать. Просто у меня нет ни собаки, ни кошки, ни даже крохотного хомячка, хотя я давно хотел завести у себя какое-нибудь домашнее животное. Если бы ты подарил мне эту свинью, мы бы стали с ней друзьями и я бы выгуливал ее на поводке.

— Ну да, после стольких лет в шоу-бизнесе свинья вполне может показаться тебе лучшим другом!

Хохма была так себе, но благодарные зрители долго не успокаивались, аплодировали, топали ногами. Калачников намеревался что-то ответить, но тут его взгляд наткнулся на сидевшую на трибуне Волкогонову, и он осекся. Лицо Марины было буквально черным, она смотрела на Петра и, кажется, не верила своим глазам, не узнавала его.

Сегодня днем, как и всегда по будням, состоялась очередная танцевальная репетиция, и после нее Марина хотела уехать домой, но Петр с утра чувствовал себя неважно и попросил ее сходить с ним на запись шоу «Поставь свой рекорд» — неделю назад он договорился, чтобы засветиться и здесь. Это не должно было занять много времени, перезаписи таких программ из экономии средств практически никогда не делали. Но теперь он пожалел о своей просьбе.

Сглаживая заминку Калачникова, ведущий взял инициативу в свои руки:

— Хватит болтать, вернемся к нашим баранам, точнее, к нашей свинье! — заявил он, поворачиваясь к угрюмо стоявшим рядом атлетам. — Итак, мужики, давайте наконец выясним, кто из вас по-настоящему крут!

Он бросил монетку, чтобы определить очередность подъема свиньи конкурсантами, и состязание началось. Бедная хрюшка, уже было успокоившаяся в сумке, опять начала пронзительно визжать и брыкаться, затрудняя задачу спортсменам. Тем не менее один из них поднял сумку над головой сто сорок восемь раз, а другой — сто шестьдесят два. Парни подошли к конкурсу чрезвычайно серьезно, ответственно, было понятно, что их звездный час наконец настал. Не для того они сутками пропадали в спортивных залах, чтобы сейчас ударить в грязь лицом. Победа для каждого из них была делом принципа.

Следующий конкурс был таким же интеллектуальным, как и первый. Ассистенты закатили в студию «горбатый» «Запорожец», и две команды молодых балбесов стали по очереди забираться в него, стараясь в конце концов закрыть за собой все двери и окна. Из одной команды в машину поместилось восемь человек, а из другой — девять. При этом ведущий программы сыпал остротами по поводу лишнего веса и комплекции некоторых девушек и заявлял, что подобные конкурсы помогают практическому освоению «Камасутры». Кое-какие шутки вставлял и Калачников, но настроение у Петра было отвратительным.

После съемок он, как уже стало обычным, разыскал Волкогонову в холе у лифтов и сразу же полез на рожон.

— С меня хватит! — почти заорал Калачников. — Я не для того прошу тебя сопровождать меня, чтобы ловить твои презрительные взгляды. Даже спиной я чувствую твою ухмылку. Почему ты считаешь, что все люди как люди и только я занимаюсь чем-то непотребным?! Учти, я делал, делаю и буду делать то, что мне нравится, что я считаю нужным!

Этот гневный монолог вызревал в нем все последние дни, а поездка за город к Маминовым окончательно настроила его против Волкогоновой. У него в голове все еще звучал голос Бориса: «Эта сучка не может подняться до твоего уровня и пытается опустить тебя до своего!» Возможно, Петр просто сильно устал от бесконечного ожидания хоть каких-то положительных новостей относительно своих перспектив работы на телевидении: в таком состоянии люди, как известно, разряжаются на тех, кто рядом. «Я действительно цельный, состоявшийся человек, — думал Калачников, — и мне нет нужды перед кем-то оправдываться, а если кому-то не нравятся мои занятия, то пусть он катится ко всем чертям!»

Марина вначале оторопела от его неожиданной и, казалось бы, ничем не мотивированной вспышки ярости, но быстро взяла себя в руки.

— Ты можешь заниматься чем угодно, хоть душить руками кроликов перед телекамерой, — сухо парировала она, — но не претендуй тогда на роль властителя умов! Высокие рейтинги и высокая нравственность — понятия не тождественные. Кстати, я тоже устала… нет, я безумно устала от твоей двойственности. Когда мы встречаемся вне телевидения, ты остроумный, начитанный, интересный человек. А потом ты идешь и принимаешь участие в передаче, где люди поднимают свинью! Так где ты настоящий?! Где ты не притворяешься?!

— Если ты устала, я не буду тебя утомлять! — резанул он.

— Что это значит? — нахмурилась Марина.

— Это значит, что я уже не нуждаюсь в услугах персонального доктора! Баста!

Сорвавшись, он шел до самого конца, с громким свистом выпуская пар.

— А как же твое сердце? — растерянно спросила она.

— Я думаю, что в твоем присутствии у меня больше шансов заполучить очередной сердечный приступ, чем без тебя, — съехидничал Калачников.

Волкогонова залилась краской. Она хотела что-то сказать, но потом передумала и, не дожидаясь лифта, побежала по лестнице вниз.

Глава 19

Года четыре назад Калачникову довелось поучаствовать во французской игровой телевизионной программе под названием «Форт Баярд». Съемки этого шоу проходили на юге Франции, в расположенной на крохотном острове старинной крепости. А суть игры заключалась в том, что команды из различных стран должны были преодолеть в этих необычных декорациях множество разнообразных препятствий, найти все ключи от кованых дверей, ведущих в подземелья крепости, и добраться до спрятанных там сокровищ.

Впрочем, если не принимать во внимание присущие «Форту Баярду» сводчатые потолки, замшелые каменные стены, омываемые снаружи морем, полуразрушенные лестницы без перил и многих ступенек, ржавые металлические решетки, то французское шоу ничем не отличалось от каких-нибудь российских «Веселых стартов», где тоже надо было бегать, прыгать, ползать, лазать по канатам. В общем, не игра, а скука смертельная, да и только. Кое-как вытягивал программу именно антураж и более или менее знаменитые участники состязаний.

Тогда во Францию выезжала целая команда российских звезд шоу-бизнеса, в числе которых был и Калачников. Петру эта поездка запомнилась страшной жарой и бесконечными ожиданиями в автобусе, так как собрать всех этих дешевых выпендрежников быстрее, чем за полчаса не удавалось, даже если было назначено точное время отъезда на съемки из гостиницы и всех заранее просили не опаздывать. И попробуй сделать кому-нибудь замечание — тут же в слезы или в мат! У всех характер, у всех самолюбие!

В состав группы входила и некто Ася Козловская. В то время она вела молодежную программу на одном из второстепенных телеканалов, но была весьма популярна, или, точнее будет сказать, хорошо раскручена. Однако вскоре ее программу закрыли, и Ася вдруг как-то сразу исчезла — как с телеэкранов, так и со страниц журналов, печатавших светскую хронику. Пустышка сдулась, и этого никто и не заметил.

Калачников тоже ничего не слышал о Козловской несколько лет и, естественно, даже не вспоминал о ней, и когда Петр случайно встретил Асю в вестибюле телецентра, то в первый момент хотел сделать вид, что не заметил ее, но они столкнулись буквально лоб в лоб. В такой ситуации отворачиваться, прятать глаза было бы неприлично.

— О, привет! — изобразил он труднообъяснимую радость. — Кого я вижу?!

— Привет! — не менее притворно-восторженно осклабилась Козловская.

Во время съемок программы «Форт Баярд» им не раз приходилось обниматься и дружно кричать вместе со всеми: «Мы одна команда!», — но как только камеры выключались, Калачников и Козловская практически не общались между собой. У них была солидная разница в возрасте, они принадлежали к разным поколениям телевизионных ведущих и между ними не было ничего общего, так что и сейчас, помимо фальшивых приветствий, обменяться им было нечем.

— Ну, ты как? — попытался поддержать разговор Калачников. — Что-то я давненько тебя не видел.

— Я ушла с телевидения… уже около двух лет назад, — презрительно скривила Ася свои симпатичные пухленькие губки, словно ее заставили говорить о чем-то неприличном. — А ты что, не знал?

— Конечно, я слышал об этом, но как-то не верилось… И что же, ты совсем нас бросила?!

— Ну, если мне предложат что-то стоящее, то, может быть, я еще вернусь в контору, — заявила она тоном человека, не привыкшего размениваться на мелочи, и величаво добавила: — Сейчас я занялась литературой.

— Чем-чем? — немного суетливо переспросил Петр, решив, что он ослышался.

— Ли-те-ра-турой! — вызывающе подтвердила Ася. — Сегодня вечером, кстати, состоится презентация моей только что изданной книги.

Даже обладая богатым воображением, трудно было представить, что Козловская могла провести за письменным столом больше пяти минут. Полдня в парикмахерской — это да, ночь в модном клубе — безусловно, но не по нескольку же часов изо дня в день за написанием всяких буковок.

— А в каком она жанре? Это женский роман? — приличия ради уточнил Калачников.

— Обижаешь.

— А что?

— Что-то вроде мемуаров.

— В твоем-то цветущем возрасте ты решила взяться за мемуары?! — удивился Петр.

Этот вопрос Козловской, очевидно, задавали чаще всего, и она уже привычно отчиталась:

— Я описала встречи со всеми теми мужиками, которые крутились вокруг меня, когда я вела свою телепрограмму. А их, как ты понимаешь, было предостаточно — и из мира шоу-бизнеса, и из числа высших чиновников. Забавные были эпизодики, и, поверь мне, я не пощадила никого!

Трахнуть эту симпатичную, стройную дурочку хотели, конечно, многие, но вряд ли среди них были лица первой величины — они и Ася существовали в параллельных мирах, на разных планетах. Так что оставалось абсолютно непонятным, чем могли заинтересовать книгоиздателей дешевые, пошлые истории Козловской. Именно об этом в первую очередь подумал Калачников, а вслух он уважительно произнес:

— Любопытно! Как я догадываюсь, это будет оглушительная такая бомбочка! Маленький ядерный взрыв! Ты наживешь себе много влиятельных врагов.

Тут он поймал на себе оценивающий взгляд Аси. Так смотрят на входах в модные клубы всякие ублюдки, осуществляющие фейс-контроль: мол, можно тебя пускать в приличное общество или нет, достаточно у тебя в карманах зелени или ты только притворяешься крутым?

— Кстати, — сказала Козловская, — я приехала сейчас в контору, чтобы лично вручить кое-кому приглашения на презентацию книги. Искала, естественно, и тебя. — Тут Ася достала из сумочки узкий длинный конверт и, зажав его между средним и указательным пальцами, жеманно протянула Петру: — Придешь?

— А куда?

— Презентация пройдет в одном из ресторанов отеля «Мариотт».

— Это на Тверской?

— Нет, в другом «Мариотте», в том, что на Петровке — напротив Петровского пассажа. Начало в семь вечера. Впрочем, в приглашении все написано. Там будет очень много достойных людей и неплохой ужин. Так ты придешь? — Теперь вопрос прозвучал почти униженно.

— Обязательно! — заверил ее Петр. — Очень любопытно посмотреть, что ты там соорудила.

— Ну, тогда буду ждать тебя. Пока…

Когда Козловская исчезла из поля зрения, Калачников заглянул в только что полученный конверт — он был не запечатан. Внутри оказалась открытка из дорогой мелованной бумаги с золотым тиснением. Без преувеличения ее можно было назвать образцом полиграфического искусства, и весь тираж приглашений наверняка обошелся в копеечку. Невольно возникал вопрос: как все эти солидные расходы можно окупить? Не за счет же издания какой-то дрянной книжонки?