— Никакого вина, — неожиданно резко возразила она. — Даже если от этого зависит моя работа в вашем казино.

— Но почему? — вырвалось у Ника, не на шутку встревоженного ее постоянными отказами.

— Потому что, если меня увидят с вами, все решат, что я — легкая добыча, — слегка дрожащим голосом ответила она. — Когда-нибудь я стану единственной подругой какого-нибудь мужчины и не хочу оказаться сначала подругой многих мужчин. Спасибо, но это не для меня!

С этими словами она ушла, оставив его одного среди непрестанно двигавшейся людской толпы.

— И она еще утверждает, что не любит рисковать, — пробормотал он. — Найти своего единственного или единственную — это ли не самый большой риск?

Пока Лаки пробиралась к стоявшей у рулетки Флаффи, Ник следил за ней взглядом. Потом он двинулся прочь, ненавидя себя за то, что так и не сумел расположить к себе Лаки.

Тем временем к протискивавшейся сквозь толпу Лаки сзади приблизился другой мужчина, которому явно не хватало обаяния Ника Шено и воспитанности, чтобы попросить у нее того, чего ему так сильно хотелось.

Неожиданно почувствовав, как чья-то мужская рука скользнула под жакет и нагло сжала бедро. Лаки разгневанно обернулась и… нос к носу столкнулась со Стивом Лукасом. Его наглая ухмылка окончательно вывела ее из себя!

— Как ты смеешь! — прошипела она, чтобы не привлекать ненужного внимания. Ей вовсе не хотелось, чтобы потом о ней распускали самые невероятные слухи. Этого в ее жизни и так было предостаточно.

Ухмылка Стива стала еще шире. Он отлично знал, что все его наглые действия надежно скрывала от посторонних глаз толпа посетителей, и вовсю пользовался этим.

— Не надо изображать недотрогу, детка! Я же видел, как ты заигрывала с боссом. Забудь его, детка, я в постели гораздо лучше его, поверь мне!

Лаки не сразу смогла ответить. Ее душил такой гнев, что она невольно сжала кулаки и уже готова была обрушиться на Стива, но тут, к счастью, вспомнила, где находится.

Стив же был уверен, что теперь обязательно добьется своего, что она никуда не денется и примет его недвусмысленное приглашение. Поэтому, когда она наконец заговорила, он ошибочно принял приглушенную интонацию за признак заинтересованности в нем, а не за примету бушевавшей в ней ярости.

— Я ни с кем никогда не заигрываю, — тихим сдавленным голосом произнесла Лаки. — И если ты еще раз посмеешь так прикоснуться ко мне, то очень пожалеешь! Мне плевать, где я и кто на меня смотрит!

Стив недоверчиво хмыкнул.

— Лапушка, это ты пожалеешь, а не я. К тому же, что ты мне можешь сделать?

Лаки неожиданно шагнула вперед, вплотную приблизилась к его все еще нагло ухмыляющейся роже и прошипела:

— Увидишь, Стив, что я могу тебе сделать. Тебе будет больно, очень больно, и в том месте, о котором ты слишком часто думаешь…

Глаза Стива расширились от неожиданно серьезной угрозы.

— Ты решила подразнить меня, маленькая сучка? — испуганно произнес он, безуспешно пытаясь замаскировать свой страх наглой ухмылкой.

В ответ Лаки не произнесла ни слова и не сделала ни одного движения. Она просто стояла и неотрывно глядела на Стива сверкавшими холодным блеском зелеными глазами, пока тот не понял, что она и впрямь не собиралась шутить. Когда ее глаза потемнели от бешенства, Стива прошиб пот. Деланно равнодушно пожав плечами, он поспешно смешался с толпой.

Стив скрылся из виду. А Лаки стала бить нервная дрожь. Сердце часто билось где-то в горле, ноги стали ватными и непослушными. Настойчивые приставания Стива Лукаса были продолжением тех ужасов, которые ей довелось испытать в родном Крейдл-Крике. А она-то, глупая, надеялась, что это навсегда осталось позади, в Крейдл-Крике. Его последняя выходка всколыхнула кошмарные воспоминания о том, что ей приходилось выдерживать. Только на этот раз рядом не было сестер, готовых защитить и утешить ее. Теперь она была как никогда одинока.

На мгновение забыв о Флаффи, Лаки ринулась в дамский туалет, чтобы там, в относительном уединении, привести в порядок свои мысли и чувства. Только что в ее мир бесцеремонно вторгся потенциальный насильник, и теперь в ее голове бушевала целая буря чувств.

В это самое время Ник был в баре и разговаривал с одним из старых друзей отца. Когда мимо него молнией промчалась Лаки, он встревоженно повернулся в ее сторону. Что-то подсказало ему: у нее какие-то неприятности. Поспешно извинившись, он стремительно последовал за ней, желая помочь в беде.

— Лаки!

Меньше всего ей сейчас хотелось разговаривать с Ником. Однако повелительность его голоса заставила остановиться и опустить глаза вниз. Она с притворным интересом стала разглядывать замысловатый узор ковровой дорожки.

— Что случилось? — спросил он. Наигранно-беспечно пожав плечами, она продолжала упорно разглядывать узор, не желая поднимать глаза на босса. Ей вовсе не хотелось, чтобы он видел ее обиженное лицо.

— Нужно же когда-нибудь довериться другому человеку. И этим человеком хочу быть я, — мягко произнес Ник.

Его слова настолько удивили ее, что она подняла голову и взглянула в его глаза. Довериться мужчине? Ни за что! С нее хватит того кошмара, в который превратил ее жизнь отец, Джонни Хьюстон!

— Я сама о себе позабочусь! — с вызовом сказала она.

По ее лицу и запальчивости, с которой она заявила это, Ник сразу понял: ее кто-то обидел.

— Что стряслось, черт побери? — повторил он свой вопрос.

Соблазн выложить всю правду был очень велик, однако Лаки не могла позволить себе роскошь рассказать о грязных приставаниях Стива Лукаса. Горький жизненный опыт подсказывал: опасно доверять чужому человеку.

— Ничего, — с трудом выдавила она.

— Ложь!

Она отшатнулась словно от удара.

— Это не ваше дело, — твердо произнесла она. — Вы мой босс, а не телохранитель.

— Тогда прошу принять меня на эту должность, — еще более настойчиво сказал Ник. — Должен же кто-то защищать вас. Почему бы мне не заняться этим?

Лаки не могла поверить собственным ушам.

— Да вы просто спятили! Мне не нужен защитник, особенно если им собирается стать мужчина, снимающий девочек на автовокзалах!

Ник покраснел. Ее удар достиг цели. Она никогда не простит ему того нелепого разговора.

— Хотите верьте, хотите нет, но на автовокзале я встречал личного слугу моего отца. Я проторчал на жаре почти четыре часа, и только чрезмерная усталость и раздражение заставили меня заговорить с вами. Судя по всему, я совершил непоправимую ошибку.

Зеленые глаза Лаки вновь загорелись гневом. Новая обида вытеснила из ее памяти Стива Лукаса.

— Ах, как сладко вы умеете говорить, — протянула она. — Значит, вы настолько устали от жары, что решили ради развлечения потоптать одну из только что прибывших провинциальных курочек? И часто вы так… устаете? Или это была ваша первая попытка?

Ник едва сдержал стон негодования. С каждой секундой разговор становился все неприятнее.

— Вы прекрасно поняли, что я имел в виду, — сказал он, не замечая, что с каждой секундой его голос звучал все громче.

Так они и стояли, не сводя друг с друга гневных глаз, пока нараставшее напряжение не было внезапно снято словами незаметно подошедшей Флаффи:

— Я слышала какие-то крики. Могу я присоединиться к вам или это сугубо личная ссора?

Лаки тут же сорвалась с места, пробурчав:

— Пойду вызову такси. Я буду ждать тебя на улице, Флаффи.

Сунув руки в карманы брюк. Ник сдержал порыв броситься вслед за Лаки.

— Приятно было познакомиться с вами, Ник, — улыбнулась Флаффи.

В ответ Ник молча кивнул. Это было все, на что он был способен в данный момент.

Тогда Флаффи Ламон решилась на то, чего никогда прежде не делала. Она решила вмешаться в чужое дело.

— Не знаю почему, — тихо сказала она, материнским жестом трогая Ника за рукав, — но она не доверяет чужим людям, и в особенности мужчинам. Если она вам интересна, потребуется немало терпения, чтобы завоевать ее доверие.

Прислонившись к стене. Ник провел обеими руками по волосам. В иной ситуации ему было бы стыдно за столь малодушный жест, но сейчас он был слишком расстроен, чтобы думать о внешних приличиях.

— Мне все время приходится преодолевать ее сопротивление, — огорченно сказал он.

— И что же каждая встреча с ней высекает такие искры? — поинтересовалась Флаффи.

— Во всяком случае, до сих пор было именно так, — пожал плечами Ник.

— Из искры возгорается пламя, — улыбнулась старушка и потрепала его по руке. — Мне пора, меня ждут такси и… хорошая подруга.

Глядя ей вслед потухшими глазами Ник горько жалел, что у него не было хорошего друга, в котором он так нуждался именно сейчас, когда кто-то жаждал его смерти, а женщина, впервые за многие годы пробудившая в нем искренний интерес, всячески избегала сближения с ним.

Остановившись у дверей, Флаффи обернулась. Озорная улыбка осветила ее лицо, и она негромко сказала:

— Заходите как-нибудь к нам в гости, Ники. Адрес вы найдете в любой телефонной книге.

Махнув на прощание белым пером пиратской шляпы и зеленым шелком рукава, она с неожиданным проворством вышла на улицу, оставив Ника стоять в зале с глуповатой улыбкой на лице. Он был рад этому неожиданному приглашению, пусть даже оно исходило не от самой Лаки, а от ее квартирной хозяйки.

Только тут он вспомнил, что так и не выяснил причины, по которой Лаки выглядела глубоко расстроенной.


Спустя несколько часов Лаки металась по своей квартире, с ужасом вспоминая, как чуть ли не накричала на своего босса и почти подралась со Стивом Лукасом.

— Боже мой… Я получила работу, о которой мечтала всю жизнь, а теперь боюсь идти туда! Хуже некуда…

— А теперь… программа новостей, — прозвучал бодрый голос теледиктора. Лаки успела купить портативный телевизор. В этой квартире это была единственная вещь, которая принадлежала ей и только ей.

Тяжело вздохнув, она рассеянно перевела взгляд на экран. Усевшись на диван и удобно вытянув голые ноги, она натянула на них длинную футболку и взяла в руки пульт дистанционного управления, чтобы уменьшить звук.

Когда звук был доведен до терпимой при ее головной боли громкости, она взяла массажную щетку для волос и стала медленно водить ею по густым длинным прядям в надежде, что такой массаж снимет головную боль.

На экране мелькали события и лица, и вдруг Лаки увидела знакомое. мужское лицо во весь экран. Этого человека она видела у таксофона в вестибюле казино! Это он говорил о покушении на Ника Шено!

Тем временем голос репортера скороговоркой сообщил:

— Тело Вудро Москони, известного также как Вуди-Минер, было обнаружено сегодня в пруду рядом с мотелем, где он остановился несколько дней назад. Несмотря на то что он зарегистрировался под чужим именем, полиции удалось довольно быстро идентифицировать тело, так как за этим человеком тянется длинный список преступлений. За последние пятнадцать лет он принимал прямое или косвенное участие в двадцати с лишним покушениях с помощью подложенной взрывчатки. Теперь этот матерый преступник унесет с собой в могилу имена всех своих сообщников…

…В гортани Москони полицией было найдено несколько тысячедолларовых банкнот, что наводит на подозрение: покойник или предал своего хозяина, или нарушил свое обещание. В прежние времена подобные символические находки служили устрашением тем, кто хотел перехитрить мафию. Иными словами, такова была цена за излишнюю болтливость…

Массажная щетка с грохотом выпала из рук Лаки, а сердце забилось с такой силой, словно готово было выскочить из груди. Болтливость! Этот человек проболтался по телефону, а она подслушала его. И вот теперь он мертв.

— О Боже! Это он! Это он!

Стук в дверь совпал с началом рекламного ролика, строительных материалов, поэтому в течение нескольких секунд Лаки думала, что этот звук исходит от экрана телевизора, где плотник с увлечением мастерил какую-то штуковину. И только когда она услышала, как кто-то за дверью звал ее по имени, она моментально выключила звук и, спрыгнув с дивана, выключила свет. Она решила, что несостоявшийся убийца перед смертью рассказал своим сообщникам о том, что она подслушала его телефонный разговор, и вот теперь они пришли за ней!

Такое предположение казалось ей вполне правдоподобным. Она знала наверняка, что Флаффи не станет так поздно подниматься к ней на третий этаж, а больше во всем Лас-Вегасе некому было приходить к ней так поздно. Притаившись в углу, она стояла полупарализованная страхом и слушала бешеное биение собственного сердца. Человек, стоявший за дверью, и не думал уходить.

Она слишком поздно попыталась скрыть свое присутствие в квартире. Поднимаясь по лестнице, Ник заметил на третьем этаже свет. Постучав несколько раз в дверь, он с изумлением увидел, как свет погас. За дверью воцарилась полная тишина. В конце концов это так разозлило его, что он не выдержал: