Захлопнув дверь, она села с подносом у камина, раздумывая о семье, потерянной и обретенной, и о поворотах и виражах на тропе жизни.

Внезапно кто-то забарабанил в дверь, и Элинор в испуге вскрикнула и опрокинула поднос. Кинувшись к двери, она распахнула ее и увидела незнакомца.

Он явно только что явился с улицы – снег таял на его непромокаемом плаще, а сапоги и одежда были заляпаны грязью от долгой верховой езды. Незнакомец выглядел измученным и замерзшим, но темные зеленые глаза горели неистовым огнем.

– Могу я чем-то вам помочь, сэр? – спросила Элинор.

– Я… я ищу Радерфорда. Дело крайне срочное.

– Его дверь там. – Девушка указала через площадку на апартаменты Майкла.

– Ах, конечно! Какой же я глупец. Перепутал от усталости. Простите за вторжение.

Мужчина кивнул, поправил воротник плаща и неловко поклонился, закончив разговор. А потом принялся стучать в дверь Радерфорда, но тот, возможно, крепко спал.

– Может быть, вызвать хозяйку? – предложила Элинор.

Незнакомец повернулся к ней и ответил:

– Нет. В этом нет необходимости.

– Вы уверены? Что-то случилось, мистер…

– Мистер Торн. Дариус Торн. Простите, но вас это дело не касается, мисс.

Торн повернулся к ней спиной и привалился к дверному косяку. Глаза же его закрылись, и он о чем-то задумался. «Или вот-вот рухнет на пол от усталости», – подумала Элинор. Она уже хотела уйти к себе, но что-то ее удержало, и она заявила:

– Возможно, все-таки касается. Я Элинор Бекетт.

Торн открыл глаза и снова взглянул на нее. Взглянул так, будто впервые увидел.

– Извините, но это имя мне незнакомо. Вы знаете мистера Радерфорда?

– Только чуть-чуть. А вы один из «отшельников», сэр?

Мужчина неловко переминался с ноги на ногу.

– Я недостаточно вас знаю, чтобы вам довериться, мисс Бекетт. И у меня нет времени. Мне необходимо как можно скорее найти своего друга. Так что простите…

– У вас какая-нибудь неприятность?

– Извините, но мне не следует болтать о приватном деле. – Притронувшись к шляпе, Торн кивнул и повернулся на каблуках, собираясь уйти. – Еще раз извините за…

Элинор шагнула к нему и схватила за руку, не заботясь о тонкостях этикета.

– Сэр, вы колотили в двери так, словно за вами по пятам гонится убийца! Пожалуйста, скажите, в чем дело.

Он осторожно высвободил руку.

– Мисс, если я произвел на вас такое впечатление, то виноват. Но я очень спешу и просто не располагаю временем, чтобы говорить с совершенно незнакомой дамой.

– Это как-то связано с Шакалом, верно? И они встречаются с ним сегодня ночью в «Чертополохе», не так ли? – Элинор подбоченилась и заявила: – Так вот, мистер Торн, не вздумайте сказать, что это не мое дело! Если бы хоть у кого-нибудь из вас была толика здравомыслия, вы придумали бы лучшее название для своего клуба и лучшие способы связи, чем колотить в дверь!

Торн разинул рот, но быстро пришел в себя.

– Понятно. Гм… Вы в последнее время видели Майкла?

– Со вчерашнего дня не видела.

Мистера Торна ответ явно удивил, но внешне он воспринял новость спокойно.

– Что ж, мисс, я воспользуюсь вашим советом и постараюсь не колотить в двери.

– Так опасности нет? – спросила Элинор.

Он покачал головой:

– Нет. Поверить не могу, что веду такой разговор. Нет, опасности не должно быть. Все предупреждены, кроме Радерфорда, и я уверен, что знаю, где его найти, если его здесь нет. – Визитер снова поклонился и приподнял шляпу. – Рад, что встретился с вами, мисс Бекетт. Надеюсь вскоре снова иметь такое удовольствие.

Он ушел, и Элинор прижала ладони к пылающим щекам.

«Я вела себя невежливо с совершенно незнакомым человеком. И даже не уверена, не сказала ли слишком много».

Элинор вернулась в свои апартаменты и принялась расхаживать по комнате. Она никак не могла отделаться от мысли: случилось что-то… непредвиденное, что-то было не так. Никто из гостей Джозайи не казался столь озабоченным, и в их разговорах не чувствовалось напряжения. Друзья Джозайи бесцеремонно заходили к нему без предупреждения – она видела это сама и знала со слов миссис Эскер. Джозайя оборвал Эскера, когда тот читал ему письмо, а потом попытался отвлечь ее от этой темы и старался представить дело заурядным и неважным.

Но нынешняя их встреча – совсем иная, чем прежние собрания «кружка вязания», как когда-то иронизировал Джозайя. У них было какое-то темное дело с неким Шакалом. Кстати, мистер Радерфорд даже в лице переменился, когда она случайно узнала место и время встречи. Так что не было сомнений: все это должно оставаться в тайне.

«Но если опасности нет, то почему мистер Торн такой бледный, измученный и… напуганный? Все, поиграли – и хватит», – решила Элинор.

Да, она понимала: заявиться к мужчине в такой час – скандальный поступок. И прежняя Элинор Бекетт никогда не поступила бы по велению сердца, если бы для этого пришлось сойти с респектабельной утоптанной тропы, предназначенной для скромной молодой леди. Но сейчас все изменилось…

Она схватила сумочку и побежала вниз по лестнице. Ее пальто все еще висело в холле, и Элинор, на бегу подхватив его, выскочила на улицу, в ледяной морозный воздух. Что заставило мистера Торна так спешить, она не знала, но тревожная неизвестность разжигала в ней лихорадочное желание действовать и лично убедиться, что Джозайю успешно отговорили от опасной встречи.

Она наняла карету недалеко от «Рощи» и уехала, даже не оглянувшись, поэтому не видела, что Талли в дверях гостиницы машет ей вслед.


Карета быстро домчалась до дома Джозайи. Элинор приказала кучеру подождать и кинулась в дом. Мистера Крида нигде не было видно, но даже он не сумел бы замедлить ее шаг. Она привыкла подниматься по высокой лестнице и только чуть запыхалась, когда на площадке третьего этажа встретила Эскера.

– Мисс Бекетт?.. – Эскер в съехавшем на ухо ночном колпаке поднял повыше масляную лампу. В халате и тапочках он являл собой комичную картину. Ясно, что время для визитов давно миновало. – Мисс Бекетт, он ушел.

– Ушел? – Слово холодным камнем упало ей в душу. – Значит, уже ушел?..

– Рита спит, но если вы, мисс, подождете…

– Сюда заходил человек по имени Дариус Торн? У Джозайи сегодня вечером были какие-нибудь визитеры? – спросила Элинор.

– Никого. Час назад пришло письмо, но мистер Хастингс уже ушел, и я его отложил.

– Где письмо?

Эскер в удивлении заморгал, но все же ответил:

– На столе, где я всегда оставляю почту. У двери его апартаментов. Хотя он в последние дни прятался в своей студии. Так что мне следовало…

Но Элинор его не дослушала. Схватив стоявшую на окне лампу, она поспешила к лестнице. Страх подгонял ее, и она подхватила юбки, чтобы было легче бежать.

Дверь была, как всегда, незаперта, и Элинор проклинала глупость мужчин, которые играют в опасные игры, но отказываются запирать собственное жилище.

«Нанять охранника – и оставлять дверь открытой? Где логика? Он на редкость беспечен. Словно хочет доказать, что непобедим».

На столике в коридоре лежала небольшая стопка нераспечатанной корреспонденции, но письмо сверху – это именно то, что она искала. Почерк был торопливый и неровный.

«Письмо от того человека! Я готова жизнью поклясться!»

Это был чистый инстинкт, и то, что Элинор сделала дальше, было продиктовано нарастающим страхом. Она сломала печать и прочитала письмо Дариуса Торна. Хотя большей частью оно было непонятным, общий тон его не позволял ошибиться, и Элинор не сомневалась: Джозайе грозит опасность.


Не ходи в «Чертополох».

В деле задействована третья сторона из Бенгалии. Подозреваю, что у нашего врага есть еще более могущественные враги, которые следили за обменом информацией в газетах. Мой источник в Эдинбурге сообщил, что несколько недель назад был запрос из Лондона о священном сокровище, который сопровождался угрозами. Это что-то о проклятии. Им ненавистно, что к сокровищу прикасаются руки англичан. Какие-то мистики предсказали, что сокровище пересечет моря, но кто-то сделал различие: мол, важно, в какие именно английские руки оно попадет. Пока нынешние владельцы будут держать сокровище подальше от Ост-Индской компании – и от Шакала, как мы называем ее представителя, – кровь пролита не будет. Хотя вот цитата: «Но если они думают передать сокровище этому Демону, тогда никого из них не останется в живых».

Ставки сделаны, Джозайя.

Мы все время считали своей Немезидой агента Ост-Индской компании. Но никогда не думали заглянуть дальше. Мы не можем дать Шакалу то, что он хочет, иначе навлечем на себя большие неприятности. Мы должны лишить Шакала победы, иначе столкнемся с разверзшимся адом.

Д.


Прихрамывая от усталости, за спиной Элинор появился Эскер.

– Он сказал, что пошел встретиться с друзьями, мисс Бекетт. Вы подождете?

– Нет. Больше никаких ожиданий, Эскер.

Машинально сунув письмо в карман, Элинор помчалась вниз, к поджидавшей ее карете, и у нее уже начал складываться план дальнейших действий.

* * *

Помещение для приватных встреч находилось в «Чертополохе» на втором этаже, куда можно было попасть только по задней лестнице, спрятанной за дверью в длинном коридоре, где, как подозревал Джозайя, находились спальни, в которых завсегдатаи игорных столов могли насладиться прелестями разнообразных дам.

Это было простоватое заведение, но Джозайя оценил выбор Майкла. Сам он прибыл несколько часов назад, сразу после Радерфорда, и теперь они томились в долгом и тревожном ожидании. Когда назначенное время встречи наступило, никто из «отшельников» не появился.

– Где все остальные? Черт побери, где они? – пробормотал Майкл.

И тут же, едва дыша, ввалился в комнату Дариус.

– Хастингс, ты что, не получил мое письмо? Какого дьявола вы тут делаете? Майкл, прочь отсюда!

Радерфорд мгновенно поднялся.

– Прочь?..

Джозайя тоже поднялся и спросил:

– Почему Шакал отказался? После стольких усилий…

– Это не Шакал, – пояснил Дариус, стараясь выпроводить друзей из комнаты. – Мы встречаемся в другом месте, чтобы перегруппировать силы. Я все объясню в карете. У нас новые пробле…

Донесшиеся снизу крики прервали его на полуслове. Майкл Радерфорд мгновенно превратился в солдата, которого они хорошо знали. Проскочив мимо Торна, он распахнул дверь, чтобы оценить ситуацию. На лестнице уже резко пахло дымом, и Майкл плотно закрыл дверь.

– Пожар, – спокойно сказал он. – Так или иначе, Дариус прав: встреча не состоится.

Джозайю удивило, что при этом объявлении он не испытал никакого страха.

– Дариус, остальные в безопасности?

– Да, я отправил письма с посыльными и думал, что все получили мои сообщения. Все, кроме Майкла. Но я знал, где он живет, и собирался перехватить его там. Так что здесь только мы трое, джентльмены.

– Идем? – Джозайя повернулся к Майклу.

– Конечно. Да, и давайте поторапливаться. Я выбрал «Чертополох», потому что здесь невозможно устроить засаду. В эту комнату ведет только один путь, но… Моя стратегия, похоже, оказалась ошибочной. – Радерфорд расправил плечи и сделал глубокий вдох. – Набирайте в легкие побольше воздуха, а потом вниз одним махом.

Дариус кинулся к буфету и вылил воду из графина на салфетки.

– Вот, прикройте рты! Будет легче дышать.

Джозайя выругался, промахнувшись и упустив салфетку, но Дариус сунул ему в руку другую. Для Джозайи это был момент, напомнивший ему их трудный побег из подземной тюрьмы в Бенгалии. Снова они в шуме и хаосе пробирались друг за другом во тьме, полагаясь только на инстинкт, который вел их на свободу.

Дым был слишком густым, чтобы видеть, куда они идут, но они слышали, как внизу бушевал огонь. Это сбивало с толку, и Майкл колебался.

– Черт, быстро горит… – пробормотал он.

– Кто это? – Дариус указал в противоположный конец коридора. – Кто-нибудь видит?

– Никого там быть не может! – закашлявшись, ответил Майкл. – Там выхода нет. Мы на втором этаже единственные. Я это проверил, когда пришел.

– Хватит болтать! – крикнул Джозайя. – Шесть дверей слева. Считайте их, потом будет лестница. Держись за меня, Дариус, а ты, Майкл, держись за него, и пойдем быстрее.