Джоанна Линдсей - Страстное убеждение (ЛП)

- Это твой выбор, Джек. Я просто надеюсь, что это решение не обернётся против тебя в будущем.

- Ты представить не можешь, как сильно я мучилась из-за этого. Нерешительность заставляла меня злиться на саму себя. Но я никогда раньше так сильно не боялась за моего отца. Они собирались контролировать его через меня! Убить его из-за меня! Я собираюсь сказать ему об этом, вне зависимости от того, поможет это или нет, но только после того, как Сезон закончится. Кроме того, к тому времени он, вероятно, будет и сам обладать большей информацией. Дядя Клинтон заверил его, что все капитаны компании «Скайларк», которые будут проходить тем маршрутом, будут высматривать Кэтрин, Эндрю или Ублюдка. Что-нибудь обязательно всплывёт.

Обычно Джудит всегда соглашалась с Джек, но сейчас сказала:

- Я не решаюсь говорить об этом, но мне кажется, что ты должна больше верить в своего отца. До тех пор пока он не спасёт всех своих близких, он не остановится. И ты знаешь, что это так.

Джек улыбнулась, потом засмеялась.

- Да, я знаю. Я просто хочу быть уверена, что это не произойдёт спонтанно. Пусть пройдёт немного времени, чтобы тот, кто это задумал, перестал ожидать появления моего отца. Вот и всё, Джуди. Я просто хочу, чтобы в этой драке у моего отца были шансы получше. И я беру во внимание то, что он будет очень расстроен, если пропустит мой первый Сезон, ввязавшись во всё это.

В её словах был смысл, так что Джудит больше ничего не сказала по этому поводу. И Джек, очевидно, почувствовала себя намного лучше, когда рассказала всё начистоту. Она всё ещё продолжала улыбаться, когда они приехали на бал.

Бал леди Спенсер не был первым в Сезоне. Они пропустили первый из-за «путешествия» по Карибскому бассейну, которое задержало их прибытие в Лондон на целую неделю. Этот бал не был и вторым, если честно, но они, по крайней мере, смогли принять в нём участие, уведомив об этом заранее. Вероятно, поэтому у Джудит сегодня было так много поклонников. Она надеялась, что сумеет насладиться этим балом. Отвратительное чувство. Надеяться, когда у нет никаких предпосылок к тому, что будет так, как хочется…

Поклонники Джек немедленно обступили её, а когда прибыли её родители, то Джорджина увела Джеймса в сторону, так что молодые люди ещё не заметили, что отец Джек тоже здесь. Джорджина настаивала на принятии этой меры предосторожности. Ведь Джеймс был неким светским отшельником, о нём всегда ходили самые подлые слухи, и даже сегодня люди шептались по поводу него. Он просто никогда не давал шанса светскому обществу узнать себя получше, и никогда не предоставит такой возможности. Джорджина и на первом их балу пыталась скрыть его присутствие, так что Джек смогла пообщаться с некоторыми молодыми людьми до того, как его заметили. На самом деле, Джеймс был в восторге от уловки своей жены.

Джудит никогда не сталкивалась с подобной проблемой, при входе в банкетный зал со своими родителями. В тех слухах, которые ходили о её отце, говорилось, что у него не руки, а самые настоящие грабли, и именно поэтому он выигрывал все свои поединки на ринге. Но эти перетолки уже давно были забыты. Хотя все до сих пор помнили, что Энтони – искусный боец, но молодые джентльмены не знали, насколько он действительно хорош, ведь они посещали Найтонхолл не так часто, чтобы видеть его бои лично.

Джудит знала, что молодых людей, которые подходили к ней, останавливала от дальнейших действий суровая манера поведения её отца. Но так бывало только в тех случаях, когда Рослин не смотрела на него, призывая улыбнуться или, по крайней мере, сохранять нейтральное выражение лица. На первом же балу эта уловка Рослин сработала очень успешно, поэтому Энтони не смог распугать всех поклонников Джудит. А так как Рослин понравились все кавалеры её дочери, то теперь у Джудит была небольшая группа поклонников. Обступили они её и сегодня вечером, просто проявляли внимание не так активно, ведь Энтони был совсем недалеко от неё.

Но вдруг Энтони почувствовал несильный укол локтем в бок, и его жена прошептала:

- Веди себя хорошо. Выгляди радушным. Будь их как лучший друг.

- Это зашло слишком далеко, родная, - пожаловался Энтони. - Но я попробую твой первый предложенный вариант, если ты прекратишь допекать меня… и спрячешь свой шотландский акцент.

Этот эпизод был коротким, но достаточным для того, чтобы Эддисон Тайлер, засмеявшись с видимым облегчением, умыкнул Джудит в центр зала, где начинался танец.

- Боже, - сказал молодой человек, - я думал, она никогда не отвлечёт его.

Едва ли прошло и десять минут, как она вошла в бальный зал, но Джудит показалось, что уже прошло намного больше. Эддисон всё ещё улыбался, и это, скорее всего, не было наигранным весельем. Как первенец графа, Эддисон, в конечном итоге, унаследует его титул. Блондин с тёмно-серыми глазами и великолепной внешностью, он знал, что будет нарасхват в этом Сезоне. И дамы это тоже знали. Некоторые из них уже положили на него глаз до того, как Джудит и Джек вернулись домой. Джудит знала большое количество дебютанток, которые жили в Лондоне, и с которыми они с Джек выросли вместе. И кое-кто из этих девушек уже успел нагрубить Джудит, как если бы она украла у них Эддисона Тайлера.

- Ваш отец по какой-то причине ненавидит меня? - спросил лорд Тайлер, когда они с Джудит плавно вальсировали в танце.

- Он в равной степени ненавидит всех вас.

- Ах, так он из породы таких отцов? Не может отпустить Вас от себя?

- Что-то вроде этого.

Эддисон был одним из двух молодых лордов, которые уже приняли решение, что хотят жениться на Джудит. Вторым был Хэдли Даннинг. Они оба выслали ей приглашения о визите, в любой день недели и в удобный для неё утренний час. Хотя не только от них двоих Джудит получила приглашения. Но Эддисон вёл себя настолько агрессивно с другими её поклонниками, будто бы Джудит уже была его, а все остальные должны были это знать и отступить. Он даже обменялся парой довольно резких слов с лордом Даннингом на вчерашнем музыкальном вечере. Хозяйка выразила свою обеспокоенность тем, что они собираются вступить в драку прямо здесь, в её музыкальной гостиной. Джудит сомневалась, что они сделали бы это, ведь молодые люди весьма хорошо знали друг друга. Но хозяйка всё же попросила их удалиться.

Эддисон до сих пор не извинился за это, вероятно, не считал нужным. Рослин была удивлена, что молодые люди готовы были подраться за Джудит. А Энтони не знал об этом инциденте, так как вчера после полудня он избавлялся от своей собственной агрессии на ринге Найтонхолла.

- Но, по крайней мере, Ваша мама достаточно мила, - сказа Эддисон.

Достаточно мила? Он что, чёрт возьми, думает, что он ей нравится вопреки воле её родителей? Джудит внутренне застонала. Неужели она ищет причину, чтобы он перестал ей нравиться? Да, она выделяла его с самого начала, но только потому, что он был самым красивым из всех. Она узнала его лучше, но до сих пор находила его подходящим кандидатом на роль супруга. Немного беззаботный, довольно дерзкий и умеет флиртовать. Но он не заставил её смеяться, ни разу.

Лорд Даннинг нравился ей больше. Хэдли не был так красив, как Эддисон, но он, несомненно, был более весёлый, а ей сейчас очень необходим юмор в этот мрачный период её жизни. И он был более дружелюбным. А ещё, он сначала пытался узнать её, и не старался с первых же дней влюбить в себя, как делал Эддисон. Но она не хотела, чтобы ей навязывали решение, ни один из них, а она чувствовала, что ей пытаются навязать выбор. Это следует остановить. Сезон ведь только начался.

Она сдержала язык за зубами, ожидая извинений, которые не прозвучали. И ей даже удалось улыбнуться, когда Эддисон привёл её обратно к родителям. Он блокировал Хэдли, чтобы тот не смог подойти к ней ближе и попросить о следующем танце. Умышленно. Он даже несильно оттолкнул его!

Это вынудило Энтони сказать:

- Я очень хорош в сталкивании двух голов друг с другом. Но если я вынужден вести себя пристойно, Вам, чёрт возьми, тоже стоит.

Он сказал это с натянутой улыбкой, поэтому не вызвал недовольства Рослин. И как только Хэдли Даннинг вывел Джудит на середину зала, она прошептала мужу:

- Ревность лорда Тайлера может быть забавной, но только если она не выйдет из-под контроля.

- Не говори больше ничего, моя дорогая. Я…

- О, нет. Ты не станешь, - Рослин точно знала, что хотел сделать Энтони. - Если они так хотят драться между собой за Джуди, позволь им. Мы можем только надеяться, что они не станут этого делать на одном из таких крупных мероприятий. Я полагаю, тебе будет не сложно незаметно сказать ему пару слов, просто для того, чтобы снизить его прыть. Но только если ты сделаешь это без рукоприкладства. А если это напугает его, то так тому и быть. Мне не кажется, что она симпатизирует ему или кому-то другому в этом зале.

- Это музыка для моих ушей, - сказал Энтони и искренне улыбнулся.

Они всё ещё перешёптывались, но лишь потому, что ещё двое кавалеров Джудит остановились рядом с ними, вместо того, чтобы найти себе пару для этого вальса. Это было не слишком прилично, но эти молодые люди уже сделали свой выбор и не хотели упустить шанс поймать Джудит для следующего танца.

- Ты должен спросить себя, почему твоя дочь до сих пор не увлеклась ни одним их этих молодых господ, - предупредила Рослин.

- Я знаю почему. Они с Джек заключили договор. Они не собираются выходить замуж в этом году. Слава Богу.

- Я думаю, ты знаешь, что дело не в этом. Она влюблена в кого-то другого. Я просто его ещё не видела.

- Увлечение, вот что это было. И это было пресечено в зародыше. Она покончила с этим.

- А мне известно об ином. И сейчас самое время мне встретиться с мистером Тремейном.

- Счастлив сказать, что он ушёл, и скатертью дорога.

- Серьёзно? – сказала она строго. - Ты счастлив? Хотя твоя дочь несчастна?

Он фыркнул.

- Посмотри на неё, Рос. Она смеётся. Это что, выглядит так, будто она тоскует по этому человеку?

- Она очень хорошо прячет свои чувства, но она призналась мне. Так что позволь мне спросить тебя. Встал бы ты на пути к её счастью? - он ничего не ответил, поэтому она добавила. - Ты должен найти и привезти его к ней.

Он рассмеялся.

- Нет, я не стану этого делать. Мы не станем вмешиваться по одной простой причине. Она не нужна ему. Если бы была нужна, то он был бы здесь и попросил у меня её руки до того, как это сделает кто-нибудь другой. Но его здесь нет, не так ли?

- Потому что он, очевидно, не нравится тебе и знает об этом.

Энтони покачал головой, не соглашаясь с этим утверждением.

- Нет, он, вообще-то, не боится меня, Рос, абсолютно нисколько. И это единственное, что мне в нём нравится.

- Определённо, это прогресс, - улыбнулась она.

Он закатил глаза.

- Одно это не делает его приемлемым зятем.

- Для тебя ни один человек в мире никогда не станет достойным нашей дочери. И я не удивлена, что для тебя всё это так сложно принять. Но ты должен думать о Джуди, а не о себе. Ты знал, что этот день наступит.

- Но он ещё не наступил. Я повторяю, он не желает её, поэтому ей придется…

- А это не он? - спросила вдруг Рослин, кивая в сторону входной двери, в которой стоял белокурый красавец.

- Только этого ещё не хватало, - прошипел Энтони.

- Ну, ты же сказал, что он не боится тебя, - усмехнулась Рослин.

Джудит увидела Натана в тот момент, когда он входил в банкетный зал. Заметила она его только потому, что постоянно обращала внимание на дверь, надеясь, что он придёт. Но когда он действительно пришёл, ей потребовалось несколько минут, чтобы поверить в это. Его строгий чёрный костюм, в который он был одет, выглядел идеально. Свои светлые волосы ради этого случая он зачесал назад. Натан выглядел так, словно он принадлежал к этому светскому обществу. Но разве нет? Его положение и титул позволяли ему находиться в подобном месте, но где он взял приглашение? У него ведь должно оно быть, чтобы его пропустили на входе.

Как будто бы ей есть дело до того, как ему удалось очутиться здесь. Он был здесь! Её сердце учащённо забилось в предвкушении. Он разобрался со своими чувствами, наконец-то! Он пришёл, чтобы найти её! Но сделать это настолько смело и откровенно? Ведь он же мог просто прийти к ней домой. Его бы впустили! Каждый день, с тех пор, как они вернулись, Джудит предупреждала дворецкого о том, чтобы он ожидал его появления и немедленно сообщил ей об этом. И была очень разочарована тем, что он так и не появился.