Я, спотыкаясь, бегу за Сигги, рискуя заблудиться в лесу из высоких «ив».

— Сигги, я еще в агентстве?

— Сигги, где мой чек?

— Сигги, когда придет клиент?

— Сигги-и-и!

Над блестящими прядями волос взмывает крошечная ручонка.

— Сюда, Эмили! Сюда!

Я бегу за Сигги по длинному узкому коридору, которого раньше не заметила — стоп, стол заказов в другой стороне!

— Мы куда?

Если ответ на этот вопрос и был дан, он теряется в стуке каблуков и непрестанном щебете моделей.

— Существует недолго… Высокий профессионализм… — доносится до меня, пока ноги Сигги продолжают двигаться со скоростью миксерных насадок. — Оттачивает инстинкты убийцы… Метит в яремную вену…

Мы говорим о тигренке? О маленькой анаконде? Нет, меня приводят в крошечное помещение с квадратным карточным столом и раскладным стулом, на котором сидит двенадцатилетняя девчонка.

Сигги поднимает руки.

— Мы пришли!

— Пришли куда? — удивляюсь я.

Сюда я не собиралась.

Голубые глазки-пуговички впериваются в мои.

— Эмили, ты ушами хлопала? «Антракт»! Это «Антракт»! — Она моргает. — Я же тебе сказала, в «Дебюте» нет мест.

А. Ну да. Нет мест. Это значит, я в…

— Так где мы?

— В «Антракте»! Такое французское слово! — напевно объясняет Сигги. — От слова «антракт», что означает интервал между актами пьесы. Филиал «Дебюта» для новых лиц!

— Стойте!.. Вы записываете меня в новые лица?

— Да. У тебя прекрасная возможность начать карьеру!

Нет! Меня бросает в жар.

— И составить портфолио!

Нет! Я осматриваюсь, вижу одинокое грязноватое окно, календарь из тех, что раздаются бесплатно, с видом Темзы средней красивости, девочку, еще не достигшую переходного возраста. Она мне улыбается.

О боже!

— Эмили, познакомься с Самантой, твоим агентом!

Нет. Этого не может быть!

— Она растет не по дням, а по часам…

И, я бы сказала, будет расти еще очень долго. По шее стекает ручеек пота.

— Привет, Эмили! Я Сэм.

Когда Сэм широко мне улыбается, у меня не возникает ощущения, что я доверяю свое портфолио увлеченному профессионалу, который проложит мне маршрут по извилистым улочкам Лондона в лучшие дома моды. Видимо, потому, что в стране, где к зубам относятся спокойно — лишь бы кусали, — я нашла-таки одного человека в брекетах. И это мой агент.

— У Сэм пока не так много девушек, так что она сможет уделить тебе много внимания…

— Замечательно… — Я утираю лоб.

— И сосредоточиться на организации качественных собеседований.

— М-м-м…

Ручеек пота превратился в реку, которая стекает вниз по позвоночнику и собирается в лужицу у шва трусов. Эта комната, эта девчонка — у меня сейчас все внутренности расплавятся. Я бросаю взгляд на Сигги, которая осматривает мои влажные верхние и нижние регионы. Черт! От шока я забыла стратегически разместить портфолио у талии. Я быстро возвращаю его на место.

— Тепло сегодня, верно? — говорит Сигги.

— Немножко.

— Хм-м-м, да. А ты слишком тепло одета. — Сигги ударом отбрасывает мое портфолио в сторону, словно оно собиралось ее ужалить. — И бедра что-то полноваты.

Черт! Черт! Черт! Я отскакиваю, вцепившись в подол свитера.

— Я просто чуть-чуть набрала вес во время учебы, — пищу я.

— Может, померяем ее? — спрашивает Сэм.

— Давай! — кричит Сигги.

Спасибочки, Сэм.

— Слушайте, Сигги, не надо. Я знаю, что у меня лишний вес. Вообще-то, я уже на диете!

Сигги меня игнорирует. Она прыгает по комнате, в ликующем самозабвении открывая и закрывая ящички.

— Сэм, где сантиметр?

— Сигги, послушайте: я уже сбросила пять фунтов, почти шесть!

— За дверью!

Ну, спасибо…

— Сигги!

— …Сигги!

Сигги резко прикрывает дверь наполовину.

— Ага! Вот он! — радостно объявляет она.

— Сигги! — Я говорю совсем другим тоном. — Сигги, через две недели я вернусь в норму!

— Ну-ка иди сюда, Эмили. — Она протягивает мне желтую ленту, словно поводок. — Быстренько померяем бедра.

Моргает.

— Ну, подходи. Давай!

Наконец я осознаю, что прижалась к картотечному шкафу и изо всех сил вцепилась в ручку.

— Э-ми-ли-и!..

Я смотрю на свою противницу, и моя неприязнь настолько сильна, что отдается во рту металлическим привкусом. Или это кровь? Такой взгляд… Боже, она действительно…

— Ладно, Снагги. — Я выпускаю ручку. — Ой, простите. Я хотела сказать, Си…

Раздается пронзительный писк.

— Снагги! Великолепно! Просто супер! — восклицает Сигги и заливается смехом.

Я бы тоже с удовольствием посмеялась, если бы не тот факт, что моя милая медведеподобная подружка одновременно обхватывает сантиметром мой свитер и самую широкую часть ягодиц.

— Тридцать семь! — кричит она Сэм и хмурится. — Это слишком много! Тридцать семь?

— Да, но я думаю, они меньше, видите ли…

— Вот где она! Сигги, мы тебя везде…

В комнату врываются две «ивы», оценивают ситуацию и замирают.

— Тридцать семь дюймов! — Сигги поднимает ленту к небесам на тот маловероятный случай, если они что-то упустили из виду. — Ужасно полные бедра!

Они вытаращивают глаза и ретируются. Рыжая закрывает дверь с той стороны.

Дайте мне умереть…

— У Лотты тоже были полные бедра, когда она пришла к нам, но она шесть футов ростом, а размер груди — «С». Так или иначе, сейчас она худая — но не тощая! С пышными формами. Идеальные пропорции.

Понятия не имею, кто такая Лотта, но это не мешает мне проникнуться к ней глубочайшей неприязнью.

— Прекрасно, — бормочу я, отступая к картотечному шкафу. — Замечательно.

— Все дело в дюймах и фунтах, Эмили. В дюймах и фунтах.

Вот как?!

— Поняла.

— Хорошо. Рада, что мы достигли взаимопонимания. — Она быстро вешает сантиметр на дверной крюк. — Теперь мне пора за работу: зажигать звезды! Зажигать звезды!

Я уже не могу слышать этих слов, ведь звезда, которую она будет «зажигать», явно не моя.

— Ладно, Сигги!

— Снагги! — кричит она. Ее шаги отдаются эхом по коридору. — Снагги! Здорово! Великолепно!

Сэм скалится:

— Великолепно!


Великолепно. Я толстая и мне не дадут работу.

Я иду по лондонским улицам, сама не зная куда. Куда угодно, лишь бы подальше отсюда.

Несколько минут бесцельных блужданий, и я совсем потерялась. Путеводитель «Лондон от А до Z» я оставила на карточном столе. «Опять-таки великолепно, Эм», — думаю я, почти падая на ступеньки у какого-то подъезда. Болит голова и хочется есть, но есть нельзя. И еще я хочу сигарету.

— Ты в порядке?

Меня кто-то трогает за плечо. Я вздрагиваю, потом вздыхаю. Рыжая из «Дебюта».

— Да, в полном, — ворчу я. — Я просто… Потерялась.

— Уже? — ласково спрашивает она.

Я прослеживаю ее взгляд и вижу, что из здания меньше чем в пятнадцати футах от нас выходят две девицы с ногами от ушей. Мысль, что я так сильно старалась отсюда уйти и все равно оказалась там же, становится последней соломинкой, сломавшей спину верблюда. Из моих глаз брызгают слезы. Я пригибаюсь низко-низко к коленям.

— Эй… Эй, ты что… Послушай… — Она садится рядом со мной на корточки. — Сигги только сначала строгая, а со временем станет мягче, вот увидишь.

— Она запихнула меня в «Антракт»! — шмыгаю носом я.

— А что такое «Антракт»?

Замечательно.

— Отдых. Пауза. Перерыв на туалет, блин! А Сэм должна впиваться в яремную вену! Она даже не подросток, а ребенок! А Снагги? Что это за фигня? «Антракт» — ДЕРЬМО!

Не уверена, что моя речь хоть что-то прояснила, но на большее я вряд ли способна. Я сижу и сотрясаюсь от плача.

— Ну, давай рассудим: дебют может быть или его может не быть. Но без перерыва на туалет, блин, жить невозможно.

Я смеюсь и поднимаю глаза.

— Эмили, — представляюсь я.

— А я Кейт.


Мы с Кейт идем пить чай в маленькую кафешку, напоминающую ей заведение, куда она часто заходит в Париже. Мы делаем заказ: ей «Эрл Грей», мне кофе. Я все еще в мерзком настроении, поэтому ведет разговор Кейт. Она британка, девятнадцати лет. У нее глаза цвета меда и орлиный нос. Мне знакомо ее лицо. Она известна — не знаменита, но почти. Одета Кейт довольно эксцентрично: воздушная блуза в цветочек, хлопчатобумажный шарф в полосочку и очень темные джинсы. Я сижу в кафе под низким потолком с балками в окружении гераней, кружевных занавесок и написанных мелом меню, слушаю воркование Эдит Пиаф и переливчатые интонации Кейт, которая рассказывает мне о своем бой-френде и его группе, о своей квартире и пяти собаках. Постепенно мне становится лучше.

— Когда ты переехала в Лондон? — спрашиваю я.

— Три года назад, когда мне было шестнадцать. Приехала с классом из Манчестера, а Сигги заметила меня в метро.

Я ставлю кофе на стол, оно расплескивается.

— Сигги! — бормочу я.

Кейт разбирает оладью на куски и намазывает самый крупный джемом и сливками.

— Слушай, она к тебе проникнется, я точно знаю! Когда я только сюда переехала, она относилась ко мне очень ласково, как вторая мама — и этого стоит дождаться. Она прекрасный специалист.

Отлично. Сигги — прекрасный специалист, значит, она может отличить «антрактных» от перспективных. В таком случае, какие у меня шансы здесь пробиться? Какой смысл вообще трепыхаться?

— Я хочу уехать! — вырывается у меня.

Не собиралась такого говорить, но назад своих слов не возьму. Это правда.

— Не глупи, — говорит Кейт. — У тебя все получится. Я точно знаю.

Я отодвигаю стул.

— Позволь мне по порядку перечислить все, что произошло со мной в последнее время, — начинаю я. — За один семестр учебы я набрала двенадцать фунтов. Мой нью-йоркский агент говорит: либо сбрасывай, либо оставляй, но добавь силикона и коллагена. Когда я отказываюсь, он отсылает меня к Сигги, сумасшедшей дамочке, которая начинает разговор со слов, что я ей не нужна, а потом отправляет меня в кладовку, где сидит юный перспективный агент в брекетах. А потом меряет меня. Исходя из вышеизложенного, у меня вряд ли что-то получится в Лондоне, Нью-Йорке и где бы то ни было. Как модель я никуда не гожусь! Я хочу все бросить и уехать домой!

Когда моя гневная отповедь заканчивается, сердце бьется часто-часто. От волнения. Я ведь сказала чистую правду: я могу просто все бросить. Прямо сейчас.

— Эмили, ты ведешь себя глупо, — не поддается Кейт. — Ты же как две капли воды похожа на Ясмин Ле Бон, а в Англии ее боготворят.

Ну, предположим, Ясмин Ле Бон действительно одна из самых знаменитых топ-моделей в мире — и это еще до того, как она вышла за солиста «Дюран-Дюран». В Англии она популярна почти как член королевской семьи.

— О! Правда? — переспрашиваю я. — Ты так думаешь?

— Да, — заверяет меня Кейт и хлопает по плечу. — Слушай, сбрось пару фунтов, и у тебя все наладится, обещаю.

В ответ мой живот урчит. Мне нечего курить, и я прошу сигарету у Кейт. Она роется в зеленой бесформенной сумке, и содержимое вываливается на стол.

— Ух ты! — Я беру в руки «Сатанистские стихи». Благодаря тому, что мусульмане ополчились против Рушди, эта книга стала самым модным аксессуаром сезона. Переплет на книге Кейт переломан — значит, она ее читает. А если судить по загнутому уголку страницы, почти закончила. — Ты это читаешь? И как твое мнение?

Кейт корчит гримаску.

— Слишком закручено. Ее захвалили. А ты что думаешь?

— Не читала. — Я пролистываю страницы, чтобы определить, стоит ли. — Я сейчас читаю «Джуда незаметного».

— О боже! Вот в чем корень зла. Хватит с тебя Харди, он слишком мрачный! — восклицает Кейт и хлопает по столу, словно объявляет решение суда. Допив чай, она зажигает две сигареты и дает одну мне.

— Спасибо.

Я длинно затягиваюсь, глядя на Кейт сквозь завиток дыма. Когда никотин затопляет мои вены, приходит головокружительное облегчение. И чувство благодарности.

— Почему ты такая хорошая?

— Потому что большинство моделей думают, что Харди — фамилия двух сыщиков-любителей. Ну, и еще у меня слабость к людям, которые плачут на лестницах, — говорит Кейт. В ее глазах пляшет озорной огонек. — Да ладно, оставайся! Оставайся, будем вместе тусоваться. Устроим веселое лето!

Кейт классная. Слишком классная, чтобы для меня имело значение, что она девушка из «Дебюта» толщиной с зубочистку и в настоящий момент доедает вторую оладью со сливками. Я не могу не улыбнуться: