— На гробището, малко след като тръгнах оттук сутринта.

— В колко часа излезе? — Куин погледна Сибил. — Около десет, добре. Значи, между десет и десет и тридесет? — попита тя Гейдж.

— Горе-долу толкова. Не погледнах часовника си.

— Какъв образ прие?

— На майка ми.

Следващите думи Куин изрече с тон на приятелско съчувствие:

— О, Гейдж, толкова съжалявам!

— Правил ли е нещо подобно преди? — попита Сибил. — Да се яви в образа на някого, когото познавате?

— Нов номер е. Затова успя да ме заблуди за минута. Както и да е, изглеждаше като нея, доколкото си я спомням. Всъщност не я помня много добре. Изглеждаше като на снимките, които съм виждал.

Снимката, помисли си Гейдж, която баща му държеше на масата до леглото си.

— Беше млада — продължи той. — По-млада от мен, облечена с лятна рокля.

Седна и отпивайки от изстиналото си кафе, им предаде случката и разговора почти дума по дума.

— Ударил си го с юмрук? — попита Куин.

— Стори ми се добра идея в онзи момент.

Сибил стана, приближи се и протегна ръка към неговата. Огледа дланта, пръстите, кокалчетата.

— Заздравели са. Запитах се дали ще се възстановиш напълно, ако пряко те е наранил.

— Не съм казал, че ме е наранил.

— Със сигурност си пострадал. Ударил си звяра буквално в корема. Какви бяха раните?

— Изгаряния, ухапване. Шибанякът ме ухапа. Бие се като момиче.

Сибил наклони глава встрани, забелязвайки хитрата му усмивка.

— Аз съм момиче и не хапя… когато се бия. За колко време зараснаха?

— Доста. Може би цял час.

— Значително по-дълго, отколкото ако огънят идваше от естествен източник. Някакви странични ефекти?

Гейдж понечи да свие рамене, но си напомни, че всяка подробност е от значение.

— Леко гадене, лек световъртеж. Но болката беше убийствена, можеш да отбележиш това.

Сибил отново наклони глава и го изгледа подозрително.

— Какво прави после? Минали са два часа.

— Трябваше да свърша някои неща. За всяка минута ли ще си даваме отчет?

— Просто любопитство. Ще опишем случката и ще я добавим като нов инцидент. Ще направя чай. Искаш ли, Куин?

— Бих пийнала сок от целина, но… — Куин повдигна бутилката си с вода. — Ще се задоволя с това.

Когато Сибил излезе, Гейдж забарабани с пръсти по бедрото си, после стана.

— Ще си налея още кафе.

— Върви.

Куин замислено го проследи с поглед. Камъните не бяха единствените неща, при чието триене изскачаха искри.

Сибил сложи чайника и отмери чай. Когато Гейдж влезе, тя взе ябълка от купата, старателно я наряза на четвъртини и му подаде една. После извади чиния, раздели нова ябълка и добави няколко чепки грозде.

— Когато Куин говори за сок от целина, значи има нужда от подкрепление. Ако искаш нещо по-засищащо, има продукти за сандвич и студена салата с макарони.

— Добре съм. — Гейдж остана загледан в Сибил, която слагаше в чинията няколко бисквити и парченца сирене. — Няма защо да се сърдиш.

Тя повдигна вежди срещу него.

— Кой се сърди?

— Знаеш кой.

Сибил взе парченце ябълка, облегна се с гръб на плота и отхапа съвсем малко.

— Не си ме разбрал правилно. Слязох долу, защото ми се пие чай, а не защото съм сърдита. Ако ти кажа честно какво изпитвам, няма да ти хареса.

— Какво?

— Съчувствие, че демонът е използвал личната ти болка срещу теб.

— Нямам лична болка.

— О, престани. — Сибил отхапа пак от ябълката, този път гневно. — Ето това ме дразни. Бил си на гробището. Искрено се съмнявам, че си отишъл там на разходка сред природата, и не мога да не направя извода, че си посетил гроба на майка си. И Туис се е опитал да помрачи спомените ти за нея. Не ми казвай, че не изпитваш болка от загубата на майка си. Аз загубих баща си преди години. Сам избра да ме напусне, да пръсне мозъка си, и все пак скърбя за него. Не искаше да говориш за това, така че те оставих на мира, а ти слизаш след мен и казваш, че съм сърдита.

— Очевидно съм се излъгал — сухо каза той. — Не си никак раздразнителна.

— Не бях — промърмори тя, въздъхна и отново загриза ябълката, докато водата кипна. — Каза, че изглеждала много млада. Колко млада?

— На двадесет и няколко, предполагам. Повечето ми физически впечатления от нея са от снимки. Аз… Мамка му! — Гейдж извади портфейла си и издърпа малка снимка изпод шофьорската си книжка. — Изглеждаше точно така, дори проклетата рокля.

Сибил изключи котлона, приближи се и застана плътно до него, за да погледне снимката в ръката му. Косите на жената бяха тъмни и разпуснати, тялото — стройно в жълтата лятна рокля, прецени тя. Жената държеше в скута си момченце на около година, година и половина и двамата се усмихваха срещу фотоапарата.

— Била е прекрасна. Цениш я.

— Той изкопчи този образ от съзнанието ми. Права си. Не съм я поглеждал от… не зная, може би няколко години. Но това е най-ясният ми спомен за нея, защото…

— Защото е този, който носиш със себе си. — Сибил докосна ръката му. — Сърди се, ако искаш, но наистина съжалявам.

— Знаех, че не е тя. Трябваше ми само минута да го проумея.

Минута на безкрайна радост и безкрайна болка, помисли си Сибил, обръщайки се да налее чая в порцеланов чайник.

— Дано си улучил някой важен орган, когато си го ударил, ако демонът изобщо има органи.

— Това ми харесва в теб, леката жилка на агресивност.

Гейдж прибра снимката на майка си обратно в портфейла.

— В много случаи съм склонна към физическа саморазправа… Интересно е, че под тази дегизировка първият му опит е бил да те убеди да си тръгнеш. Не те е нападнал, дори не те е предизвикал, както друг път, а е използвал образ, с който би спечелил доверието ти, за да ти каже да заминеш и да се спасиш. Мисля, че сме го разтревожили.

— Да, изглеждаше много притеснен, когато ме повали по задник.

— Но си станал, нали? — Сибил сложи чинията и чаша чай върху поднос. — Кал ще дойде след час, а Фокс и Лейла — малко по-късно. Ако нямаш по-добро предложение, ще останеш ли за вечеря?

— Ти ли ще готвиш?

— Изглежда, на мен се пада този жребий в странния живот, който водим в момента.

— Приемам предложението.

— Добре. Занеси това горе и след минута ще те впрегна на работа.

— Не ме бива в съставянето на схеми.

Тя му хвърли самодоволен поглед през рамо, тръгвайки пред него.

— Днес ще се пробваш, ако искаш да ядеш.



По-късно Гейдж седеше на стъпалата пред къщата и с наслада отпиваше от първата си бира за вечерта с Кал и Фокс. Фокс бе сменил адвокатския си костюм с дънки и тениска. Както обикновено, личеше, че се чувства добре в собствената си кожа.

Колко ли пъти бяха прекарвали вечерите така? Безброй. И често, когато седеше и пийваше бира в друга част на света, Гейдж мислеше за тях.

И имаше моменти, когато се връщаше, защото му липсваха, като част от самия него. Можеха да седят така, в топлата пролетна привечер, без грижите на света, или поне на тази част от него, да тежат върху плещите им.

Но бремето бе тук и оставаха по-малко от два месеца преди битката на живот и смърт.

— Тримата можем да отидем отново до гробището — предложи Фокс. — Да видим дали е готов за още един рунд.

— Не мисля. Днес се позабавлява достатъчно.

— Следващия път, когато скиташ из околността, не тръгвай невъоръжен. Нямам предвид онзи проклет пищов — добави Кал. — Можеш законно да си купиш сгъваем нож. Безсмислено е да рискуваш да отхапе част от ръката ти.

Гейдж вяло сви ръката си.

— Почувствах се доволен след няколкото юмручни удара, които му нанесох, но си прав. Не носех дори джобно ножче, по дяволите. Няма да направя отново тази грешка.

— Дали може да се явява само в образ на покойник… Съжалявам — добави Фокс и сложи ръка на рамото му.

— Няма нищо. Куин вече повдигна този въпрос. Ако може да приема образа и на жив човек, ще стане наистина страшно. Превъплъщаването в покойник е достатъчен повод за тревога. Сибил не вярва в това. Тя има сложна интелектуална теория, която престанах да слушам, докато двете с Куин спореха, но съм склонен да взема страната на Сибил. Теорията й е обоснована. Образът, формата, която прие създанието, беше като обвивка, която според Сибил е… взета назаем, както може да се обобщи лекцията й за превъплъщенията в различни образи. То не може да вземе назаем обвивката на живите, защото все още са облечени в нея, така да се каже.

— Както и да е — каза Фокс след миг. — Знаем, че Туис е изпробвал нова тактика. Ако иска отново да приложи този номер в играта, ще сме подготвени.

Може би, помисли си Гейдж, но с всеки ден рискът ставаше все по-голям.

Трета глава

Със свободен памучен панталон и потник, които ползваше само за спане, Сибил тръгна към жизнеутвърждаващия аромат на кафе, носещ се от кухнята. Чудесно бе, че някой се бе събудил преди нея и бе включил кафеварката. Това досадно задължение често се падаше на нея, защото ставаше преди другите.

Разбира се, никоя от съквартирантките й не спеше сама, така че получаваха и кафе, и секс. Не й се струваше никак честно, но такъв бе късметът й. От друга страна, така не се налагаше да води разговори, преди да е поела дозата си кофеин, и имаше време да прегледа сутрешния вестник на спокойствие, преди веселите кутрета да изпълзят от леглата си.

На половината път от кухнята към стълбите се спря, доловила приятен мирис във въздуха — не само на кафе, носеше се и аромат на бекон, заради който си струваше да отбележи датата с червено. Някой друг, освен нея готвеше.

От прага видя Лейла до печката и я чу да си тананика, докато разбърква и обръща нещо в тигана. Тъмните й коси бяха прихванати на малка опашка. Изглеждаше толкова щастлива, че Сибил изпита странно умиление, чувствайки се като по-голямата сестра.

Макар и да не бе пътувала колкото нея, съквартирантката й бе живяла в Ню Йорк няколко години и дори в дънки с отрязани крачоли и тениска създаваше впечатление за градска изтънченост. С Куин се бе сближила веднага след запознанството им в колежа, а сега изживяваше същото и с Лейла.

Никога не бе чувствала толкова близка родната си сестра. С Риса никога не се бяха разбирали напълно, а и тя се обаждаше само когато иска нещо или се е забъркала в поредната каша.

Сибил реши, че е късметлийка. Имаше Куин, с която бяха като части от едно цяло, и сега с Лейла то бе завършено.

Лейла остави бекона да се изцеди, обърна се за яйца и подскочи, щом видя Сибил.

— Господи! — Смеейки се, сложи ръка на сърцето си. — Изплаши ме.

— Извинявай. Рано си станала.

— И с хъс за бекон и яйца. — Лейла изпревари Сибил и наля кафе. — Изпържих предостатъчно бекон. Предположих, че ще слезеш, преди да съм свършила, а Фокс никога не би отказал закуска.

— Хм — каза Сибил и сипа мляко в кафето.

— Както и да е, дано си гладна, защото сякаш съм изпържила половин прасе. А яйцата са пресни, от фермата на семейство О’Дел. Взех вестника. — Лейла посочи към масата. — Защо не поседнеш с кафето си, докато приключа?

Сибил отпи първата ободряваща глътка.

— Не мога да не попитам какво си намислила, Дарнел?

— Толкова ли съм прозрачна? — Лейла направи гримаса и чукна първото яйце в купа. — Имам нужда от малка услуга, а не бих могла да подкупя Куин със закуска, дори и да беше тук, а не у Кал. Тази сутрин почивам и получих каталог с мостри на бои. Надявах се да придумам двете ви да дойдете с мен до магазина и да ми помогнете в избора на цветови съчетания.