Княжна решила встретиться с Яукилде. Она немало прожила среди печенегов и знала, чего можно ожидать от них. Да и взгляды Яукилде, которые она порой ловила на себе, свидетельствовали о многом. И Светорада прибегла к своему обычному оружию – умению пленять мужчин.

Сначала она незаметно уронила с балкона розу к ногам поднимавшегося по ступеням Яукилде, затем грустно и призывно посмотрела на него. Чуть позже Светорада испросила у Льва разрешения потешить степняков их любимым блюдом из зажаренной с кровью баранины, чтобы якобы оказать им почет. Причем не преминула намекнуть Яукилде и иным ханам, кто именно проявил к ним особое внимание. Одновременно она вызвала этериарха двора Варду и пожаловалась, что один из печенежских ханов постоянно донимает ее своим вниманием.

– Вы лукавите, – скупо усмехнулся Варда. – Тот, о ком вы упоминаете, был некогда вашим возлюбленным. Он всем и каждому старается сообщить об этом.

– Да вы с ума сошли! – возмутилась Светорада. – У печенегов женщины не возлюбленные, а прислужницы. Неужели вы думаете, что русская княжна когда– то могла быть в услужении у степняка?

Варда поглядел на нее с откровенной насмешкой.

– Вы странная женщина, Янтарная Ксантия. Вы готовы вскружить голову любому. И я не удивлюсь, если после Имерия печенег тоже стал вашим любовником.

Она приблизилась к нему настолько, что Варда побледнел.

– Моим любовником были и вы, Варда! И вам известно, что не моя в том вина. Сейчас же я прошу одного. – Отступив, Светорада застыла в величественной позе. – Я требую, чтобы вы, как этериарх, позаботились о моей защите!

Варда какое– то время пристально смотрел на нее, потом отвесил низкий поклон. Подозревает в чем– то? Догадывается о ее целях? Или… Светорада вспомнила, как вспыхнули его глаза, когда она напомнила, что было между ними.

Она по– прежнему гуляла в одиночестве по садам и дворцовым аллеям. Варда, как и остальные придворные, был глубоко убежден, что все они, находясь в Палатии, могут не переживать за свою безопасность. Даже тот факт, что печенежские ханы могли спускаться в сады и разглядывать статуи и фонтаны, казалось им только снисхождением к этим варварам. При дворе любили посмеяться, обсуждая, насколько нелепо и забавно выглядят дикие печенеги, когда начинают шумно восхищаться то одним, то другим из чудес Священного Дворца.

Так, поводом для развлечений царедворцев послужила идея сводить печенегов в роскошные бани Зевскиппа. Явившиеся в Царьград степняки хоть и наряжались в дорогие меха и шелка, были неимоверно грязны, на холеных ромеев смотрели с презрением, но этим только еще больше подхлестывали последних в своем желании удивить дикарей, устроив им такое испытание, как посещение бань. Однако печенеги сперва и слышать о подобном не хотели: если они вымоются, объясняли они через толмачей, то лишат себя защитного пота и на них обрушатся все недобрые духи. Их же убеждали, что никаких недобрых духов не может быть там, где столько церквей, где священники денно и нощно молятся о благословенном Палатии. Печенегам даже пообещали, что если они снизойдут до омовения, то каждого из них одарят парчой. В итоге уговорили почти всех, кроме Яукилде, который презрительно отказался. И когда Светорада узнала об этом, когда ей сообщили, что в ближайшее воскресенье печенеги будут мыться в термах, у нее зародился дерзкий план.

Она велела Дорофее отнести Яукилде ее малиновое шелковое покрывало, в котором хан часто видел ее, и сказать, что подательница сего желает увидеться с ним после заката на стене возле Вуколеонской палаты, где разместили печенежских ханов. Бедная Дорофея едва не лишилась дара речи, услышав приказ госпожи. Но Светорада настаивала, и растерянная армянка понуро отправилась выполнять поручение. Сделать это было не так уж сложно: практически все царедворцы собрались поблизости бань Зевскиппа, со смехом вслушиваясь в испуганные крики, доносившиеся оттуда: для печенегов, судя по всему, пребывание в парных термах было тяжким испытанием, пусть и среди восхитительной роскоши.

Тем временем мрачный Яукилде одиноко сидел на террасе отведенного ему помещения в Вуколеонском дворце, и Дорофее не составило особого труда подойти к хану незамеченной, показать малиновое покрывало и сообщить, где состоится встреча с ее госпожой. Правда, вернулась она к Светораде почти бегом.

– Откажитесь, девочка моя, заклинаю вас самим Спасителем нашим! Этот дикарь… Он просто выхватил у меня ваше покрывало и стал облизывать его, словно намеревался съесть! Он и вас съест, людоед богомерзкий.

– Успокойся, – рассмеялась Светорада. – Печенеги не знают, что такое лобзание, они не целуются, а просто лижут. Ну, можешь считать, что хан таким образом выказал мне особое уважение.

Дорофея мелко дрожала и смотрела на княжну округлившими от страха глазами. Она знала, на какие рискованные выходки порой идет эта славянка. Но ведь Дорофея служила ей, и служила преданно.

Светорада же прикидывала, сколько времени понадобится ей, чтобы осуществить задуманное. Она знала, что после захода солнца Варда, как и положено этериарху, проверяет посты на стенах Палатия. Она не раз видела, как начальник дворцовой стражи в одно и то же время совершает обход и его алый сагион можно различить даже во мраке, когда он движется по стене. И вот…

Закутавшись в темный гиматий до самых глаз, княжна отправилась на встречу с Яукилде. Вечер был тих, Светорада спокойно прошла через сады, приблизилась к стене неподалеку от Вуколеона. Дворец Вуколеон представлял собой роскошное здание, как бы встроенное в стену; его арки и колоннады смотрели на волны Пропонтиды, куда от дворца спускалась широкая мраморная лестница, ведущая к Вуколеонской гавани, украшенной изваяниями львов. Несмотря на роскошь этого места, император не очень жаловал Вуколеон, поэтому тут было относительно тихо. Недалеко от дворца на стену поднималась пристроенная к ней лестница. Сделанная из светлого мрамора, она создавала ощущение света даже в сумерках, так что Светорада сразу увидела на ее ступеньках поджидавшего ее Яукилде.

– Я ведь сказала – на стене! – почти повелительным тоном обратилась к нему Светорада, еще не забывшая степняцкий язык. – Это мое наказание… приказание, – поправилась она, поскольку давно не говорила на печенежском и перепутала слова.

Яукилде тихо засмеялся.

– А ты мое наказание, Светорада Смоленская!

Она ничего не ответила, стала подниматься на стену, куда вскоре должен был прийти проверяющий посты этериарх Варда. Яукилде двинулся следом, но она даже не оглянулась на него, хотя он почти наступал ей на пятки. Светорада хотела, чтобы Варда увидел, как этот дикарь донимает невесту кесаря, а потом сообщил базилевсу, что для печенегов нет ничего святого, что им плевать на все величие империи. Это оскорбление стало бы свидетельством того, что можно ожидать от варваров– печенегов.

Но Яукилде был не глуп. Он, вероятно, понял, что на высокой стене их могут увидеть, и решил устроить встречу по своему усмотрению. Печенег схватил княжну за руку, удержал, потом потащил вниз, в темный сад, и при этом размахивал перед лицом Светорады малиновым покрывалом, быстро говоря, что из– за давнишних событий, когда он всем сказал, что берет ее в жены, а она сбежала, он сделался посмешищем в степи. Люди до сих пор болтают, что раз от него сбегают даже пленные красавицы, то он недостоин быть самым прославленным ханом. И Яукилде искал ее… Искал, чтобы смыть с себя позор и чтобы доказать Олегу Русскому, что может породниться с князем на предложенных им, Яукилде, условиях. Но русская княжна исчезла… Даже хан Таштимер, который был обязан передать ему Светораду, не мог ничего сказать, куда она тогда подевалась.

– И вот я встречаю тебя у этих надушенных гордецов. Они говорят, что ты невеста их царевича, и не желают слушать, что ты была обещана мне еще до того, как попала к ним. Мое право на тебя первое! И я…

Он умолк, когда она неожиданно вырвала у него свое покрывало. Не хватало, чтобы потом он мог предъявить его. Но Яукилде это только развеселило, он засмеялся, сверкнув во мраке белыми зубами.

– И все– таки ты позвала меня.

– Позвала. Чтобы сказать, что теперь между нами все кончено. Я не забыла тебя, Яукилде, я взволнована встречей с тобой. Но я уже среди ромеев, а они относятся к вам… как вы к своему скоту. Вас можно кормить и погонять туда, куда нужно, но вы для них не люди.

Яукилде на миг замер. Потом сказал, что это не так, что ромеи заискивают перед ханами, одаривают их и…

– Насколько они прислушались к тому, что ты говорил им обо мне? – перебила его Светорада. – Разве это не вызвало их насмешки и недоумение? Заметь, даже не гнев. Ибо как можно разгневаться на барана, который смотрит на женщину?

Яукилде бурно задышал.

– Если они считают, что я баран… если не верят, что я мужчина… Я докажу им, на что способен!

Он вдруг беззвучно засмеялся в темноте.

– Я заберу тебя у них, Светорада! Мои батыры вывезут тебя из этой золоченой клетки, тебя не найдут. И ты будешь моей!

Продолжая улыбаться, он шагнул к ней. Светорада отшатнулась, стала быстро объяснять, чем это может обернуться для них обоих… На мгновение она умолкла, пятясь от печенега по каменным квадратным ступеням к стене. Она не очень опасалась его, понимая, что похитить женщину из Палатия не так– то просто, да и Варда не таков, чтобы какой– то степняк обвел его вокруг пальца. Некогда она уже убежала от Яукилде, а значит, справится с ним и сейчас. Княжна быстро оглянулась на стену, протянувшуюся вдоль Вуколеонского дворца, различила отдаленный свет факелов поднимающегося по ступеням отряда, который шел от пристани. Даже когда Яукилде обнял ее, она не очень– то отбивалась, скорее просто упиралась руками в его грудь. В голове пронеслась мысль, что лучше бы Яукилде все же помылся. И если раньше ее восхищало, что от него пахнет благовониями, то теперь смешанный запах пота и ароматных масел показался ей ужасным. Но хан уже тащил княжну за собой, хотя она упиралась, стараясь задержать его до появления людей этериарха.

– Погоди, погоди, Яукилде, – твердила Светорада, выскальзывая из его рук, даже вцепилась в один из зубцов стены, высматривала, где же дежурившие на стене эскувиторы. – Яукилде, мы не можем быть вместе. Я – невеста царевича, я жду от него ребенка, и скоро нас с ним поженят. Ты должен уважать людей, с которыми хочешь заключить договор.

– Уважать? Как может баран кого– то уважать? – И все же он остановился. Помедлив, спросил: – Ты беременная?

– Да, Яукилде! – почти запальчиво воскликнула Светорада, видя, что он отступил, а отряд Варды уже вошел в башню, с которой начинался подъем на стену. – И если я порой вспоминаю, как ты мне нравился раньше, если у меня болит за тебя вот здесь, – она ударила себя кулачком в грудь, – то я все же достаточно мудра, чтобы понимать: тебе не нужна женщина, беременная от другого. Ты – хан, и твои жены должны рожать тебе твоих сыновей!

Яукилде на миг задумался.

– А если я всем скажу, что ты носишь мое дитя? Если я возьму тебя прямо здесь, если все поверят, что твой живот наполнен маленьким печенегом от хана из рода Волка?

Светорада сперва решила, что подзабыла язык печенегов и не так поняла Яукилде. Что он задумал? Она живет под защитой Византии, а он заключает с этой страной военный союз. И он должен быть совсем диким, чтобы…

Но Яукилде действительно был дикарем, свято верившим, что его род происходит если не от барана и овцы, то от волков уж точно. И волк не желал упустить долгожданную добычу. Поэтому он почти в прыжке нагнал ее, схватил, стал тянуть на себя, так что они едва не рухнули на ступеньки лестницы. Яукилде тащил княжну прочь отсюда, понимая, что в саду сейчас укромнее, а он ее желает… тем более что она сама пришла к нему! Но Светорада внезапно накинула на него свое покрывало, резко оттолкнула и, пока хан боролся с ее шелком, кинулась от него по стене. О, наконец– то! Она увидела за темным выступом мощной каменной башни приближающиеся огни ночной стражи этериарха. Даже различила алый сагион Варды.

Но волк Яукилде не желал упускать свою добычу. Он тоже видел дозор и в какой– то момент понял, что эта женщина просто дразнила его. В три прыжка настигнув княжну, хан зажал ей рот и легко перекинул через плечо. Светорада билась, но ничего не могла сделать, пока он нес ее со стены в сады, где в это время было темно и пусто…

И все же она продолжала отчаянно вырываться. Она укусила Яукилде за ладонь, он тихо зашипел и вдруг с силой ударил ее. Удар ошеломил ее. Княжна всхлипнула и, оглушенная, обмякла в его руках. Яукилде тащил ее через заросли, ругался, когда переплетенные на шпалерах розы не давали ему пройти и ему приходилось попросту продираться сквозь них. Потом он бросил княжну на землю, навалился сверху, все еще зажимая ей рот.

– Ты не победила меня. Я возьму от тебя положенное, а там поглядим, кому из нас поверят.

Но Светораде было бы легче, если бы он убил ее. Будучи пленницей печенегов, она смирилась со своей участью… А то, что сделал с ней кесарь, заставляло ее чувствовать свое тело оскверненным… Но теперь, когда любовь Стемы возродила в ней святость того, что она принадлежит только любимому человеку, дитя которого носит…