Добираться вплавь на надутых кожаных бурдюках русы научились еще у степняков. Вот и сейчас было решено плыть по заливу на мехах, удерживая над водой луки и колчаны со стрелами. Ветер дул в сторону Царьграда, так что достичь берега рассчитывали скоренько. Вошли в волну в кромешной ночной тьме, зная, что со стен их навряд ли различат. Но все одно было решено при приближении к городским стенам, озаренным светом факелов, бурдюки оставить и доплывать уже самим. Все «рысята» Стемы Лодьира плавали отменно, как и разили из лука, умели беззвучно двигаться, – он сам их тому обучал, кого попало не брал в свой отряд и в каждом был уверен, как в себе самом. И каждый из «рысят» был ему дорог. Вот и сейчас, достигнув в темноте узкой полоски берега за Золотым Рогом, забившись под каменный выступ у старых ворот, он сам пересчитал всех. Все справились с волной, несмотря на то что плыли, подняв луки, только молодой мерянин Кима оплошал, жаловался, что подмочил тетиву.

– Влас меня ругать будет, – шептал тихо мерянин Стеме. – Он мне свой лук отдал, он у него знатный, тетива из лучших жил кручена, а я, как волна нахлынула… Эх, что там теперь говорить…

Другой из «рысят», матерый воин Глоб, стал успокаивать парня: мол, Влас всегда отменное оружие имеет, но ведь не вызвался плыть со старшим, осторожничает, как всегда. Но все одно это были отменные воины – как из старого, еще ростовского отряда, где некогда воеводой был Стемид, так и из пришедших к нему варягов, почитавших своего Лодьира, даром, что он рус, а не из земли фьордов. Ну и из Смоленска было несколько, да еще из тех, что пристали к нему в Киеве. С миру по нитке, а кольчужка дружинная вон какая надежная получилась. Сейчас они сбились плотной группой под стеной, жались друг к дружке, так чтобы и сверху не приметили, и согреться было можно. И хотя вересень[165] в ромейских краях был непривычно теплым, но на ветру да в мокрых кожаных доспехах зубы все равно дробь выбивали. Железными у «рысят» были только шлемы, а доспехи – все больше набитые стегачи[166] да кожаные куртки дубленые, чтобы железом не бряцать, не выдать себя ненароком. Вот и сидели плечо к плечу, спина к спине, ждали. Некоторые даже умудрились подремать. А чего особо суетиться, если до рассвета еще далеко.

Но рассвет настал скорее, чем они думали. Посерело небо, и ветер как будто поутих. Правда, не настолько, чтобы на перетягиваемых волоком судах не раздулись полотнища парусов, создавая впечатление, что ладьи русов движутся под напором ветра. В предутренней дымке людей, толкающих корабли, было не разглядеть, а вот движение флота к заливу смотрелось даже величаво. Недаром находившиеся на стене ромеи всполошились, орать стали, в трубы дуть, стрелять сами не зная куда.

Молодой Орм засуетился:

– Чего ждем, Лодьир? Самое время!

Но Стема на него только цыкнул. Вслушивался в доносившиеся со стены голоса. Они были почти истеричные, но его больше устроило бы, если бы они стали удаляться в сторону Друнгарских ворот, откуда было ближе к предместью Сики, где уже появились в заливе русские суда. Вон уже первые струги плюхнулись носами в воду, качнулись оскаленные резные морды на высоких штевнях, а за ними все так же, под надутыми парусами движутся следующие и следующие. В предрассветном сумраке кажется, что их тьма[167] невозможная…

Ромеи в панике носились по стене. Кажись, целый отряд пробежал, бряцая железом. И на душе ватажка стало немного спокойнее. А тут как раз и рев рога долетел с противоположного берега.

– Пора! – приказал Стема.

У них уже все было готово. Сам Лодьир и несколько его стрелков вскинули луки, согнули их, натянув потуже тетиву. Не стрелу держали на прицеле, а тяжелые жесткие жезлы, к которым были привязаны длинные кожаные веревки. Щелкнули тетивы, и ввысь унеслись жезлы, упали на стену. Только у двоих не зацепились, а те, у кого выстрел вышел удачным, тут же принялись карабкаться по веревкам на стену. Лезли, упираясь ногами в каменную кладку, подтягиваясь на руках. А взобрались – и следующие стали подниматься. Первые же, поняв, что тут пока тихо, начали втаскивать подоспевших товарищей.

Стема быстро огляделся. Тааак… Пока ромеи сообразят, что к чему, пока заметят их в полумраке, они этот участок вполне могут оприходовать по своему усмотрению. Вон сколько тут всего. И камни для сбрасывания грудой лежат под парапетом, и котлы заготовлены, и лестницы… Лестницы – это главное. Стема повелел спустить несколько из них, сказал, кому охранять участок стены, а с остальными поспешил к каменным сходням, ведущим в город. Когда спускался, понял, что на стене началась схватка. Засев за кучами камней, притаившись за высокими котлами, его люди стали отстреливаться от бегущих к ним схолариев. Жарко там у них наверху, однако русов уже заметили и в городе. Стема, решив не возвращаться, продолжал спускаться по ступеням вдоль старой стены Константина, более низкой, чем городская стена, и уже изрядно разрушенной, по сути превратившейся в каменные соты. Стема забрался в одно из таких углублений и начал метать стрелы в суетящихся внизу ромеев. Женщин и детей не трогал – зачем? – а вот когда появлялся кто– нибудь в шлеме, разил единым выстрелом. Потом еще стрелял. Люди разбегались с криками. Испугались? Хорошо! Пусть поднимут бучу, пусть посеют панику, оповестив соотечественников, что русы уже в городе. А звуки рога из– за стены слышались все отчетливее, все надсаднее. Эх, подмогу бы сейчас!

Некоторые из «рысят» тоже спускались по ступеням, спешили за старшим на узенькую улочку под старой стеной Константина, другие удерживали захваченный участок стены. Стема, оглянувшись, увидел, как Глоб помогает взобраться на стену Орму. И вдруг Глоб осел. Стрела щетинилась опереньем едва ли не из его лица. Эх, Глоб! Стеме был дорог каждый из его отряда, а этот с ним уже давно. Стема крикнул спустившимся «рысятам», чтобы забаррикадировали подход к улочке, пока подмога не подоспеет, а сам вернулся наверх, помогать своим. Глянув на Золотой Рог, увидел, что с русских струг, плывущих по водам залива, стали пускать зажженные стрелы в сторону порта Неорий, где стояли боевые дромоны. Да, пожар был бы сейчас очень кстати…

И вновь стрелы, описав в небе дымную дугу, обрушились на порт, где метались люди. Кажется, один из дромонов все– таки загорелся. Зато на другом уже поднимались весла, корабль разворачивался. Если ромеи смогут направить на русский флот сифоны с огнем… Но при развороте корабль оказался под прицелом стрел, они так и летели смертоносным дождем. Весла еще поднимались, но с корабля многие спешили назад, под укрытие порта. А еще Стема заметил, как несколько русских струг, отделившись от общей массы кораблей, направлявшихся к Неорию и к воротам Святого Иоанна, стремительно движутся в сторону захваченной его «рысятами» стены. Первый – «Сокол» Скафти. Ай да побратим! Этот скоро будет тут. Да и Ингельд, которому Стема отдал под командование свою быстроходную «Хищницу», не отстает. Скорее, ради всех богов! Скорее!

Все, глазеть больше было некогда. Стема вложил оперенную стрелу в лук, натянул тетиву, далеко отведя локоть и откинув тело назад, и с силой отпустил. Меткая стрела сразила одного из бегущих к ним схолариев. Тот даже подлетел от силы удара, выронил меч, опрокинулся на бегущих следом. Стема опять стрелял, поворачиваясь то в одну, то в другую сторону. Его люди тоже отстреливались от спешивших на этот участок стены ромеев и смогли задержать их наступление. Схоларии отошли. Но надолго ли? Где же подмога? Ибо теперь и в них стали стрелять, так что приходилось пригибаться, хорониться за камнями и выскакивать только для того, чтобы поразить ответным выстрелом. Вон еще один из «рысят» Стемы вскрикнул и покатился по ступеням вниз, рухнул второй. Стема стрельнул несколько раз, чтобы сдержать атаку схолариев. И тут же рядом кто– то спрыгнул с парапета на стену. Скафти! Успел– таки ростовский варяг!

– Как тут у вас?

– Весело! Давай присоединяйся.

– Потому и пришел.

Пока Скафти осматривался, вытаскивая из ножен меч, кого– то из его людей, взбиравшихся на стену, сразили насмерть. Выругавшись, варяг воскликнул:

– А ну отгоним этих ос!

И заорал, вскинув руку с мечом, побежал на ромеев. «Вот отчаянная голова!» – подумал Стема. Ромеи, видимо, подумали то же самое. Ибо когда на них кинулся этот великан с разрисованной рожей и копной разметавшихся светлых волос, а за ним целая ватага орущих диких скифов, они перестали стрелять и бросились наутек. Скафти только возле следующей башни удалось скрестить с кем– то из ромеев меч, зазвенело железо.

Понимая, что у него больше нет времени наблюдать, Стема стал спускаться туда, где мерянин Кима и Орм с другими «рысятами» спешно укладывали баррикаду. Врываясь в открытые двери брошенных домов, они вытаскивали все, что попадалось под руку: лари, скамейки, столы. Кима вон и бабу какую– то приволок. Вернее, он тащил из дома кресло, а баба тащилась следом и вопила, вцепившись в ножку кресла. Отпустила лишь после того, как мерянин замахнулся на нее кулаком, и пригнулась, ожидая удара. Но рус бить не стал, лишь дал ей пинка, и она с причитаниями побежала прочь.

Баррикада у них выходила не абы какая, но все равно ее оказалось достаточно, чтобы укрыться за ней. И как раз вовремя: в конце улицы, у поворота, где темнели открытые двери церкви, куда сбегались ромеи, появился отряд закованных в броню эскувиторов. Гвардейцы шли ровным строем, у передних щит к щиту, налобники шлемов опущены до глаз.

Стема велел стрелять, целясь над щитами, в лица и глаза. Нескольких и впрямь уложили, но остальные продолжали идти уверенно, по– прежнему прикрывшись щитами и выставив вперед пики. Вот они совсем близко, баррикада вряд ли задержит их надолго, сомнут.

Стема сплюнул, поправил на голове рысью пасть и выхватил меч.

– Значит, так, – обратился он к тем, кто был рядом. – Метнем сулицы – и на прорыв. Метать по моей команде. Это их остановит на время, и тогда пойдем мы.

Град острых каленых копий забарабанил по шлемам и доспехам эскувиторов. Сдержал. И тут же русы стремительно кинулись навстречу противнику. Страшный миг, но ромеи, если и успели заслониться щитами, то ряд выставленных пик все же получился у них неровный. Вот и вышло, что русы наскочили на них; кто– то налетел на вскинутое острие и, со стоном упав, опустил собственным телом копье к земле. Стема мечом отвел в сторону острие копья, ударом отбил другое и протиснулся, упершись щит в щит, к эскувитору. Рядом пыхтел Орм, наседая щитом на другого ромея. И когда ведь успел тут оказаться? Но размышлять не было времени. Одна стена щитов упиралась в другую, сзади теснили свои же. Где– то за спиной Стема различил воинственный рев Ингельда. Только Ингельд мог так орать, пугая любого, кто вставал на его пути. Значит, и он со своими людьми уже тут. Это хорошо, это подмога, да только как тут выдержать, если и ромеи, и свои напирают? Сдавливают до хруста в костях с обеих сторон.

Все щиты выстроившихся эскувиторов, соприкасаясь краями, составляли одно целое. Сжатый со всех сторон Стема видел прямо перед собой лицо незнакомого ромея, даже слышал его натужное дыхание. Его так сдавили, что хоть кричи, но ведь не закричишь в этой толчее. А если оступишься, потеряешь равновесие, вмиг затопчут… Стема заметил, как из– за его плеча протянулась чья– то рука с мечом, ударила эскувитора прямо в глаза. Брызнувшая кровь долетела до лица Стемы. Он видел, как мертвое тело незнакомого воина еще какое– то время покачивалось стоймя, зажатое другими, потом осело на землю. Вроде бы открылся проход в окованной стене щитов, но ромеи хорошо обучены, тут же брешь закрыл своим щитом кто– то из выступивших из второго ряда воинов. Стема почувствовал, как его обожгло сбоку острие чужого оружия. Скверно. Умирать ему не хотелось, и он, высвободив руку, ударил противника в лицо. Стал заваливаться еще один из эскувиторов, опять появилась брешь, новый щит не успел втиснуться, когда Стему почти вдавили в образовавшееся пространство. Он отчаянно забарабанил по шлемам оказавшихся вокруг него эскувиторов, кого– то задел по шее. Но строй переднего ряда ромеев уже был смят, русы пробились сквозь их оцепление, кололи в ноги, кто– то с ревом поддал под низ окованного щита, верхним краем выбив зубы державшего его бойца. Тот пошатнулся, упал. По нему уже топтались, наступали. А тут еще и сверху, со стены, били стрелы, эскувиторы смешались, передние попытались отступить, задние побежали. Стема сам не заметил, когда стал кричать – яростно, победно, радостно! Прорвались! Уходят золотопанцирники! Бей, догоняй, рази!

Когда добежали до церкви, где за закрытыми дверями успели схорониться горожане, отступающие эскувиторы уже давно забыли про строй и бой распался на отдельные поединки. Вокруг лежали трупы ромейских воинов и русов, лязгало железо, слышались крики. Но постепенно стало спокойнее. Эскувиторы отступили, и до самого поворота улица была свободна.

Стема оглянулся и увидел, как через парапет захваченного «рысятами» участка стены взбираются все новые русы. Ромеи, попробовав было наступать на них от боковых башен, побежали. Наседавшие на схолариев люди Скафти захватили еще одну башню. А из– за стены появился черный дым, словно там, вдали, загорелось море. А свои ли суда или те, что в портах, отсюда и не поймешь. Главное, что тут весь участок города у них в руках.