— Своя ниша это хорошо, это ты молодец, — одобрил ее Ростислав. — Хотим мы с Аней тебя в августе в Хибины позвать. Пойдешь на две недели?

— Пойду, — восторженно воскликнула Ева и тут же смутилась.

Ростислав причину смущения понял, улыбнулся.

— К подружке твоей мы с Аней еще присмотримся. Не волнуйся, и она в поле нашего зрения.

Первая в жизни горная автономка потрясла Еву. А первый день похода, наверное, врезался в память навечно. Первая переправа через настоящую горную реку. Робкая попытка Евы уверить, что вполне сможет перейти реку с рюкзаком, вызвала добродушные улыбки ее спутников. Впрочем, Ева и не настаивала: бурлящая на перекатах вода страшила девушку. Она шла посредине, налегке. Шедший впереди Ростислав помогал девушке на трудных участках, Анна подстраховывала ее сзади. Когда же Ростислав ушел за Евиным рюкзаком, Анна, по-доброму посмотрев на девушку, сказала негромко:

— И меня Ростислав не сразу допустил к самостоятельным переправам. Первые шесть-семь раз я переправлялась без рюкзака.

Ева ответила женщине благодарным взглядом. Она и сама уже поняла наивность и самоуверенность своего желания пройти переправу с полной выкладкой. Потом они часа три поднимались берегом реки и впадавшего в нее ручья. Когда же миновали лес и вышли к последним корявым и тонким березам, невысоким, едва достававшим Еве до плеча. Ева с удивлением узнала, что эти карликовые деревца много старше ее, только им трудно расти на этих скудных почвах, обдуваемых свирепыми ветрами. Выбрав среди зарослей карликовой березы полянку, Ростислав объявил обеденный привал. Пока он и Ева собирали сушняк и разводили костер, Анна достала из рюкзаков котелок, миски, припасы. Первый обед в горах под свист вдруг разыгравшегося ветра, обрывки спускающихся все ниже туч, языками заволакивающими их полянку, уплывающих вниз, в ущелье.

Пообедав, пошли дальше. Вскоре они подошли к пологому каменистому склону.

— Это курумник, — негромко сказал Ростислав, обернувшись к Еве. — Тут своя особенность движения. Не все камни надежны, иные могут выскользнуть из-под ноги, иные и накрениться. А потому идти по курумнику надо так, словно танцуешь. Ты же, танцуя, над каждым шагом не задумываешься?

— Не задумываюсь, — улыбнулась Ева.

Очень уж странным показалось ей сравнение передвижения по навалу камней с танцем.

— Вот и по курумнику надо идти также. Ступила одной ногой, уже знаешь, куда, не глядя, поставишь вторую ногу, а глазами следующие шаги присматриваешь. И касаться ногами камней надо легко, чтобы ненадежный камень из-под ноги не ушел. Смотри, куда я ступаю, и сама туда же ступай. И за палкой моей следи. На камнях не всегда опора справа, а потому палку надо легко перекидывать с руки на руку. О каверзах предупреждать буду.

Ростислав поправил рюкзак и непринужденно зашагал по камням. Ева нерешительно сделала первый шаг, замешкалась со вторым. Правая нога вдруг соскользнула с камня, и девушка наверняка упала бы, не подстрахуй ее Анна.

— На таких камнях не мешкай, — тихо сказала она. — Видела, на какие камни Ростислав ступал?

— Да.

— Вот и ты на них наступай.

Следующие шаги оказались успешнее. Но на середине курумника Ева вновь замешкалась, чуть не упала. Но все-таки зафиксировалась палкой, вытянула поехавшую в сторону ногу.

Нелегко давались Еве уроки горного туризма. И падала, и шла медленно, робея на трудных участках, останавливалась, не решаясь ступить на качнувшийся под ногой Ростислава камень. Спутники не корили ее, не выражали нетерпение. И благожелательность Ростислава и Анны поддерживала, ободряла Еву. А потому желание ходить в горы все сильнее овладевало девушкой. Разве в городе, да и в подмосковном лесу увидишь такие красоты. Горы завораживали ее, все сильнее манили к себе. И потому с каждым днем прибавлялось у Евы уверенность, потихоньку обреталась сноровка. За два дня до окончания похода девушка самостоятельно, с рюкзаком перешла достаточно широкую реку. Даже почти без помощи Ростислава и Анны.

— Всеми премудростями горного туризма ты еще не овладела, — с улыбкой сказал ей Ростислав, помогая выбраться на достаточно крутой берег. — Но начало положено. И желание ходить в горы есть. А потому готовься к следующему сезону. На слетах больше не байки слушай, а расспрашивай ходивших о маршруте, перенимай опыт, особенно негативный.

Да, в первом горном походе Еве было нелегко, но она изо всех сил тянулась за более опытными и сноровистыми спутниками. Хотя Ростислав и Аня были старше ее, не шибко превосходили ее физически, их опыт, навыки давали им большое преимущество. Ева тянулась за супружеской парой, крепилась, училась у своих спутников всему, что нужно знать и уметь в горных походах. И внимала горам. Когда же прошли последнее ущелье и вышли на дорогу, Ева украдкой вздохнула. Не хотелось верить в окончание похода, в неизбежность возвращения в Москву, к работе, цивилизации.

К удивлению девушки на осеннем слете к ней подошел Олег Данилов и самолично пригласил в Команду. Ева, не раздумывая, согласилась, хотя было обстоятельство, смущавшее ее. Слыхивала она, что в Команде новеньких девушек прозывают телками, что Олег при поддержке старичков вечерами измывается над такими девушками, ставя в строку не только каждую ошибку, но и неудачное слово, робость на трудных участках. Но желание ходить в горы переселило все. Ева понимала, что Ростислав и Анна оказали ей любезность, взяв третьей в их семейный поход, что напрашиваться ходить с ними, привыкшими быть в горах вдвоем, нельзя.

К ее удивлению, почти все старички Команды, включая и самого Олега, с первого же дня отнеслись к ней как к равной. Косые взгляды бросала на нее только Лидка, коренастая, грубоватая девушка. Но и та на большее не шла. Не знала Ева, что Ростислав порекомендовал Олегу взять ее в свою группу. А рекомендация Ростислава была для Олега очень и очень весомым аргументом. Да и об особенном отношении старосты турслета к Еве знали все старички-учредители. К тому же была тогда в Команде штатная телка, Оксана Руденко, полноватая, не очень ловкая женщина, покорно сносившая все придирки Олега и насмешки старичков. Нарочитая безропотность Оксаны поначалу вызывала у Евы жалость, но уже к концу первого похода с Командой стала раздражать. Может, потому в Саянах и произошла та история, о которой потом Еве было стыдно вспоминать, мучительно стыдно. И никому не расскажешь ту непонятную, странную историю. Остались только вопросы. Почему Оксана так безропотно согласилась подвергнуться унизительному наказанию? Почему Лида и Тарас, хуже всех относившиеся к этой женщине, принялись так яростно защищать ее? И почему она, Ева, ни с того, ни с сего поддержала Командора? Нет ответа на эти вопросы, но и из памяти они не уходят, как ни гони их…

Команда подарила Еве горы, но именно в Команде девушка пережила три кряду разочарования, три краха надежд устроить свою личную жизнь. В первом же своем походе с Командой Ева влюбилась в Володю Старкова, спокойного, рассудительного, уверенного в себе мужчину восьмью годами старше ее самой. Ей казалось, что и Володе она не безразлична. Они часто разговаривали вечерами, немного отстраняясь от других, говорили обо всем: и о стихах, и о музыке, и, конечно же, о горах. Володя пришел в Команду двумя годами ранее Евы и уже считался своим. В августе, когда вернулись из Саянского похода и, стоя на платформе возле груды рюкзаков, оживленно переговаривались, не спеша расходиться, Ева с отчаянным огоньком в глазах подошла к курящему в стороне ото всех Володе и откровенно призналась ему в своей любви. Володя выслушал ее признание, затянулся пару раз, с прищуром посмотрел ей в глаза.

— Устный вариант письма Татьяны к Онегину? — сказал он насмешливо. — Увы, Ева, у меня есть невеста. Извини, но ты в моей жизни третья лишняя. К тому же я ухожу из Команды, так что встречаться нам не суждено.

Ева закусила губу, сдерживая слезы. Потом резко повернулась, выдернула из общей кучи свой рюкзак, вскинула его на плечи и стремглав бросилась прочь.

— Дура я, наивная дура, — шептала она. — Зачем, зачем я призналась ему, зачем…

После того похода Володя ни разу не появился ни в Команде, ни на слетах. Ушел по-английски, никому ничего не объяснив, ни с кем не попрощавшись. Ева терзалась догадками, был ли такой следствием ее глупого объяснения в любви или к тому Володю подтолкнули иные причины? Виновата ли она в уходе Володи или нет? На осеннем слете Ева старательно, но тщетно выискивала его. Не пришел. Не пришла на слет и Оксана. Не ее ли подразумевал Володя, говоря о невесте? Почему тогда не сказал прямо? Неужели думал, что будет ревновать, высмеивать его возлюбленную? Нет, вряд ли это Оксана. Не верится, чтобы Володя мог желать публичного наказания своей невесты. Не такой он…

На том же осеннем слете Таню Верчук пригласил в свою группу Валера Горин. Уж очень ему импонировала хозяйственность этой молодой женщины, постепенно оттеснявшей Анну Княжевич в устройстве слетного быта. Ева с жаром взялась готовить подругу к первым серьезным походам и за хлопотами постепенно стала забывать Володю. На весеннем слете и в их Команде появились новички, Леша Черняк и Люда Косякова. На традиционной уже майской встрече у Северовых познакомились поближе. Грубоватая, разбитная Люда пришла в группу с четкой целью выйти замуж. Ева, узнав о намерении молодой женщины, чуть заметно усмехнулась. Интересно, кого же Люда присмотрела себе в мужья? Робеющего перед женщинами Митю, замкнувшегося после бегства жены в Израиль Колю? А может, самого Командора? Пожалуй, Люду ждет разочарование. Трудно представить ее вместе с кем-то из парней Команды. Разве что Тарас подошел бы ей. Но Тарас уже женат и женат на Лидке. Лидка же не из тех женщин, что могут выпустить добычу из рук.

Двадцатилетний студент Леша сразу подкупал своей искренней веселостью и доброжелательностью. В горах он уже бывал, в опеке не нуждался. Да и молод он для Евы. Девушка с сожалением вздохнула.

В том сезоне Ева открыла для себя Алтай и Приполярный Урал. Новые места, новые впечатления. Горы все сильнее овладевали душой Евы, становясь родными ей. Да и в Команде она уже была вполне своей, сдружившись со всеми. Разве что кроме Лидки, относившейся к Еве с пренебрежительным высокомерием. Может, и потому, что Ева с охотой помогала Мите, завхозу Команды, в устройстве их походного быта, была очень женственна и при этом почти не уступала Лиде в сноровке при восхождениях, подчеркивая тем, что женственность в облике и характере вполне совместима с горным туризмом. Леша оказался заядлым рыбаком, так что рыбы поели вдоволь. И, к расстройству Мити, из обоих походов привезли назад часть взятых продуктов. Хотя Митя после майского похода на Алтай и подсократил раскладку.

— Митя, чего ты расстроился? — попыталась утешить его Ева. — Подумаешь, привезли часть продуктов назад. Вот если бы не хватило…

— Ну, ты и сказанула, — усмехнулся Митя. — Если бы не хватило продуктов, тут же бы подал в отставку. Завхоз, не способный рассчитать продукты, это не завхоз, а недоразумение.

Люда, сходив с Командой на Алтай, на Приполярный Урал не пошла. Поняла бесперспективность своих матримониальных надежд. Шляться же просто так по горам женщине не хотелось. Лишившись телки, Олег впал в тоску. Вечерами сидел у костра мрачный, много курил. Ева искренне сочувствовала Командору, но его отношения к женщинам не понимала. Заботливый на маршруте, искренне пекущийся о безопасности, всегда помогающий пройти трудный участок, безо всяких просьб забирающий у женщины рюкзак на особо тяжелых подъемах и сложных спусках, Олег на привалах становился другим человеком: грубым, высокомерным, способным поиздеваться над теми же женщинами, которых так трепетно опекал на маршруте. Казалось, в Олеге уживалось два совершенно разных человека. Впрочем, над самой Евой Олег никогда не издевался. Как не издевался он и над Лидкой. Но Лидка с ним с самого первого похода. Да и хотела бы Ева посмотреть на посмевшего поиздеваться над этой коренастой женщиной с мужскими манерами. А вот причину особого отношения к ней самой Ева понять не могла. В том пресловутом походе на Приполярный Урал Ева все время думала о столь странном отношении к ней Командора, но так и не смогла ничего понять. Разве что Олег, как и в Лидке, не видел в ней женщину, считая ее таким же товарищем, как и ребят. Такое объяснение задевало, и Ева порой жалела, что не побывала телкой.

Девяносто восьмой год принес и неожиданное повышение по службе: Еву назначили заместительницей заведующего отделом в техническом управлении. Теперь она отвечала не только за себя, но и за своих коллег. Командировки стали более сложными, ее посылали на аварии разобраться, в чем и как подвело оборудование. Дважды она ездила и за рубеж закупать новую технику. К ее радости, командировки не совпали со слетами, не испортили они ей и следующий сезон. А сезон выдался интересным не только походами, но и новичками. В Команду пришли аж четверо новичков. Надо сказать, что оба молодых человека Еве не понравились. Чересчур уж были они заносчивы для новичков. Особенно Петя Самойлов. И это при том, что именно он чуть не провалился на проводимом Арнольдом в мае тренировочном походе. Иное дело молоденькая студенточка Оля Стойко и тридцатидвухлетняя Нина Рязанцева. Дружелюбные, открытые. Ева и расстроилась из-за того, что Олег сразу же стал обращаться с обеими как с телками, и порадовалась тому вниманию, какое Командор оказывал старшей из женщин. Может сладится у них? На своей личной жизни Ева уже потихоньку ставила крест.