Сара Пэйнтер - Тайны призраков

Кэти стало плохо. Она не хотела касаться призрака, не хотела находиться рядом с ним, когда он извлек то жуткое острое лезвие и начал резать себя.

Надо бежать. Надо отдохнуть от отеля, от Вайолет и от Макса. Он не был полностью неправ, когда сказал, что она не хочет ни с кем сближаться. Ей не нравилось, что ее влечет к нему. Из-за этого она чувствовала себя слабой и уязвимой. Как будто в любой момент могла совершить какую-нибудь глупость. Хорошо Анне говорить, что ей надо пожить немного; но ведь она не знала, насколько все серьезно и чем это может обернуться. Доверься не тому, кому следует, и можешь плохо кончить. Такова реальность Кэти, и никакие изложенные на магнитиках поучения не могли ее изменить.

Заполненные улицы, застывшие у витрин прохожие, неторопливые пары, обходить которые то и дело приходилось Кэти. Забитый туристами мост. Некоторые перегнулись через парапет и смотрели на воду, как будто никогда раньше не видели реки. Кэти винила погоду. Солнце висело низко в небе, отбрасывая желтоватый свет на городской пейзаж, и воздух оставался теплым и неподвижным. В самой атмосфере было что-то средиземноморское и праздничное.

Обойдя пару девушек, которые остановились посреди тротуара, чтобы пофотографировать друг дружку на мобильный телефон, Кэти почувствовала прилив холодного воздуха. Прежде чем она успела осознать знакомое ощущение, перед ней возник мужчина, бывший слишком прозрачным, чтобы относиться к живым.

– Вы это видели? – негромко прохрипел он. Кэти машинально отступила и открыла рот, чтобы ответить, но вспомнила, что ее окружают люди, и снова закрыла.

Она едва заметно покачала головой, опустила глаза и двинулась дальше.

Квартира Кэти находилась на среднем этаже таунхауса, одного из викторианских домов на Эльм-роуд, которые жители Пендлфорда с раздражающим упорством называли новыми домами. Тот факт, что некоторые дома и улицы в Пендлфорде сохранились со времен Средневековья, а сам город изначально был римским поселением, не означал, что об этом нужно кричать. И конечно, не означал, что обзывание викторианского стиля новым сойдет им с рук.

Она свернула с главной улицы. Здесь было тише, спокойнее, но голоса, которые она начала слышать, зазвучали громче. Как если бы у нее в голове включился приемник, постоянно перескакивающий с одной станции на другую. С ума сойти.

Когда в квартире жила Шари, Кэти выработала привычку заходить в гостиную, не сводя глаз с ковра. Таким образом, если Шари и ее парень исполняли голышом гимнастические трюки на диване, они успевали распутаться или хотя бы накинуть на себя что-нибудь.

Поначалу Кэти нравилось гулять по квартире, глядя высоко и не боясь увидеть беспризорную грудь или возникший случайно пенис, но сегодня это не казалось такой ужасной ценой за компанию. Она отперла входную дверь и вышла в тихий коридор, не обращая внимания на холодок возле колен. Она не смотрела вниз. Хуже детей-призраков не было ничего. Они выглядели такими несчастными. Накануне она видела, как мальчик примерно полутора лет ползал по проходу в местном супермаркете. Закутанный в несколько слоев шерстяной одежды, он напоминал громоздкую гусеницу и так плакал, что по лицу текли струйки соплей и слез. Ей пришлось оставить корзину с покупками на полу, и она все еще не могла без слез вспоминать его несчастное лицо.

В ванной Кэти включила свет, упавший на потрескавшуюся белую плитку над раковиной и черную, распространяющуюся по потолку плесень. В комнате, как всегда, было холодно, и скрипучий вытяжной вентилятор ожил. Кэти созерцала черную плесень, которая колонизировала герметик вокруг раковины и окрасила затирку плитки в пятнисто-серый цвет. Приятно было думать о таких обычных вещах, как побелка стен или звонок домовладельцу по поводу шумов из котла.

Кэти выдавила зубную пасту на щетку и, повернув до упора кран, получила жалкую струйку воды. Это было единственное, что касалось старых домов в Пендлфорде: они требовали большого ухода, а она не принадлежала к типу ответственных квартиро-съемщиков.

Загорелся верхний свет, и вытяжной вентилятор перестал работать. Она начала чистить зубы, щурясь, на случай если начнется мигрень.

Когда Кэти открыла рот, наклонившись вперед, чтобы сплюнуть, она увидела фигуру старика с морщинистым лицом и большими мешками под глазами. Она закричала, и по подбородку потекли зубная паста и слюна. Свет погас, а когда, через долю секунды, включился снова, в зеркале никого не было.

Дрожа так сильно, что стучали зубы, Кэти оглядела ванную. В комнате стало еще холоднее, волоски на руках встали дыбом. Еще одна проблема со старыми домами в Пендлфорде – множество призраков.

На городскую лужайку Кэти отправилась одна. Гвен посоветовала доверять инстинктам, и ей нужно было сделать что-то, чтобы контролировать свою силу. Она не могла избавиться от ощущения, что должна помогать духам, и была полна решимости разобраться, как это сделать самостоятельно. Кроме того, ей не хотелось беспокоить Гвен по этому делу без крайней на то необходимости. Кэти не могла избавиться от ощущения, что с Гвен что-то не так. Тетя пребывала в печали, и Кэти не знала ни откуда она взялась, ни почему нагрянула именно сейчас. Может быть, Гвен слишком много работает? Может быть, ее бизнес требует куда больше сил и напряжения, чем все считают.

Теперь у нее был план: взять все на себя и решать проблемы самостоятельно. Она принесла одеяло и книгу, но не могла сосредоточиться. Наблюдая за игроками, Кэти ожидала появления мальчика. Надежда сменялась страхом и страх надеждой, и взгляд метался по странице, из-за чего текст превращался в тарабарщину. По прошествии некоторого времени она отложила книгу и просто смотрела матч. Было что-то гипнотизирующее в ударе по мячу ивовой битой, и в какой-то момент Кэти обнаружила, что втянулась в игру. Втянулась настолько, что когда появился паренек, не сразу его узнала. При этом он выглядел так же, как и при первой их встрече.

Кэти предусмотрительно села рядом с павильоном и успела проскользнуть внутрь раньше него. Она вошла в раздевалку, скрестив пальцы, очень надеясь, что там никого нет. Там никого не было.

Долго ждать не пришлось; паренек появился посреди комнаты, между скамейками. Он смотрел прямо перед собой невидящими глазами, и его дижения отличались уже привычной плавностью.

– Привет, – сказала Кэти как можно громче. Он никак не отреагировал, и она приступила к следующей части своего плана: последовала за ним в душ, но прежде чем он успел дойти до угла, развернуться и покончить с собой, бросилась в угол впереди него и погрузила руки прямо ему в грудь, словно в облако пара. Собственно, он и был паром. Невероятно плотным на вид паром. И все же Кэти ощутила нечто большее, чем пар. Ничего твердого и, конечно, ничего подобного тому, что она чувствовала бы, если бы сунула руки внутрь настоящего трупа, но нечто существенное. Нечто мягкое и податливое. Кэти подавила приступ тошноты и сказала: – Я здесь, чтобы помочь тебе.

Его глаза расширились от удивления. Он открывал и закрывал рот, как гуппи.

– Я могу помочь. Тебе нужно уйти. Для тебя здесь ничего нет. Отпусти и можешь двигаться дальше.

Лицо его как будто отразило некие болезненные ощущения, но Кэти понятия не имела, вызваны ли они тем, что с ним впервые заговорили, или фактом нахождения ее рук в его призрачном теле.

– Тебе нужно идти дальше. Я освобождаю тебя.

Паренек заметно окреп. Кэти чувствовала сопротивление ее пальцам и представляла, как уплотняются под ними ткани, мышцы и кровь. Страх разлился по лицу парня, а потом оно словно раскололось в крике.

Она убрала руки, и он исчез.

Кэти вымыла руки и подержала запястья под холодной струей, пока не отступила тошнота. Она вышла на солнечный свет и попыталась убедить себя, что совершила что-то хорошее, что освободила парнишку от мучений, но чутье подсказывало другое. Она вернулась в павильон и даже добежала до раковины, прежде чем ее вырвало.

По дороге домой позвонила Анна.

– Я собираюсь посмотреть квартиру, – взволнованно сообщила она. – Можешь меня встретить?

Кэти остановилась и села на скамейку подождать подругу. Как приятно отвлечься, не думать о призраке в крикетном павильоне, о Вайолет, о ее собственных кошмарах или о чем-то еще. Пусть даже и недолго.

– Мне надоело каждый день ездить из Бата, – сказала Анна, когда приехала. – Хочу ходить на работу пешком. На старой мельнице сейчас новый квартал.

– На берегу реки? Держу пари, там дорого.

– Дорого для меня одной, но там две спальни, – пожала плечами Анна. Я надеялась, что ты сходишь со мной и посмотришь. Если хочешь, конечно.

– Хочу, – сказала Кэти. Она взяла у Анны бумаги и проверила арендную плату. Условия практически те же самые, что и на ее нынешнем месте. – Почему так дешево?

Анна посмотрела на нее.

– Думаешь, это дешево?

– Ну, здесь нет ничего дешевого, но ты знаешь…

Анна покачала головой:

– Я забыла, что ты богата.

– Я не богата, – сказала Кэти.

– Ну, твоя семья. Это имеет значение. Когда знаешь, что бы ни случилось, у тебя есть подушка безопасности. – Анна говорила без злобы, но ее слова все равно кололи.

– Я сама оплачиваю свои расходы.

– Я и пробовать не собираюсь, – сказала Анна. – Просто завидую.

– Но я не беру денег у отца.

– Я не говорю, что ты берешь. Но если все пойдет наперекосяк, ты знаешь, что он тебя выручит. Это безопасность.

– Это не…

– Когда в прошлом месяце твоей машине понадобилось новое сцепление, кто за это заплатил?

– Это другое. Мне нужна машина, а с гаражом есть договор об обслуживании…

– Который купил твой отец. Когда он купил машину.

Кэти выдавила улыбку.

– В чем-то ты права.

– А теперь возьми меня. – Анна ткнула себя в грудь. – Я не могу позволить себе машину, не потому что я не могу ее купить, но потому что знаю, что у меня не будет денег на ремонт, когда что-то пойдет не так или понадобится заплатить за обслуживание. Я хочу начать свой бизнес, но у меня нет капитала, и ни один банк не одолжит мне деньги, поэтому я и торчу у Патрика Аллена. По крайней мере, пока.

Последовала неловкая пауза. Затем Кэти сказала:

– Мы всегда можем ограбить банк. – Она предложила Анне бутылку воды.

– Хорошо, когда есть возможности, – вздохнула Анна. – Жаль, ты не можешь волшебным образом добыть немного денег. Было бы кстати.

Кэти не хотела говорить о магии.

– Когда будем смотреть квартиру?

Улыбку Анны можно было увидеть из космоса.

– Прямо сейчас?

Квартира находилась в районе новой застройки у реки, на участке, образно названном «Риверсайд девелопмент». Так было написано на щите, мимо которого проходила Кэти и которого не замечала последний год или около того.

– Я думала, будет что-то роскошное. Знаешь, по миллиону фунтов за штуку.

– Патрик сказал, что контракт им дали при условии строительства, в том числе и доступного жилья. Это как-то связано с правительственными квотами.

– Боже, только не говори, что это принадлежит Патрику.

– Не уверена. Возможно, он и имел к этому какое-то отношение, потому что был мэром.

– Я все время забываю. Это так архаично.

– Зато мило, – сказала Анна, глядя на здание.

Чистенький, аккуратненький, с крохотными балкончиками под окнами, дом, как и большинство домов современной постройки, напоминал модель Лего с добавленными к ней декоративными штрихами, придававшими ей сходство с викторианской мельницей, стоявшей выше по реке.

– Кроме того, – сказала Анна, нажимая на кнопку домофона, – я думаю, в апартаментах за миллион фунтов стоят оригинальные камины. В обычную коробку их не ставят.

В доме их встретила и все показала агент по аренде. Вторая спальня, как и ожидалось, была меньше главной, но совсем неплохой. По крайней мере бурного негодования различия не вызвали, что, по опыту Кэти, уже проживавшей вместе, было очень важно. На самом деле кухня оказалась немного больше, чем в ее нынешней квартире, с большим посудным шкафом и крошечным уголком для завтрака. Все было выкрашено со вкусом в кремовый цвет, полы заново выложены ламинатом и виниловой плиткой, а переключатели и розетки сверкали хромом. В квартире пахло краской и МДФ и было совершенно тихо.

Пока Анна проверяла давление воды в ванной, Кэти стояла посередине гостиной и слушала. Ничего. Ни голосов, ни эха, ни странных ощущений, ни холода. Она огляделась, изучая пустые белые стены вокруг. Ни призраков, ни остаточных изображений, ни летающих огней. Лишь несколько пылинок в лучах солнечного света, падающих на нетронутый пол с имитацией древесины.

Кэти услышала голоса агента и Анны, а секундой позже они вошли в комнату.

– Пространство действительно использовано с толком, – говорила агент.

– Вы знаете, на чем это построено? – поинтересовалась Кэти.