- Это невозможно, Виктория, - сказала Регина. - Я знаю, что Мирамар - это страсть Слейда. А я люблю его, поэтому готова жить там всю жизнь. И все будет именно так.

Раздосадованная Виктория выбежала из комнаты. Регина посмотрела ей вслед. Она забыла о присутствии Рика и вздрогнула, когда раздался его голос:

- Она привыкнет. Ты - в порядке?

- Все прекрасно. Рик улыбнулся.

- У тебя больше мужества, чем можно было бы предположить. Не волнуйся из-за Виктории. Она лает, но почти не кусается.

- Да я и не волнуюсь, - честно сказала Регина.

У нее и так хватает проблем - стоило ли думать о враждебности Виктории?

- Дорогая моя, давай присядем. Сгорая от любопытства, Регина уселась на софу. Рик прокашлялся.

- Должен тебе признаться, ты знаешь, я люблю тебя. С того самого момента, как увидел. Я не должен был лгать тебе, - он заерзал. - Я знал некоторую долю правды с самого начала.

- Какую долю?

- Ну, хорошо. Я знал, кто ты, с самого начала. Мне это сказала твоя компаньонка перед смертью.

- Рик!

- Нет, все не так ужасно, как может показаться, - он сжал руки. - Не спорю, вначале я подумал о том, что леди с состоянием, подобным твоему, может спасти ранчо. Потом я увидел, какими глазами ты смотришь на Слейда, как он смотрит на тебя. Я хочу сказать, если два человека не безразличны друг к другу, то это ты и Слейд.

Регина, тронутая, потупила взгляд.

- Что случилось? Ты сердишься на меня? Она отрицательно покачала головой.

- Я не могу сердиться на вас, Рик. Мне вы всегда нравились, - она выдавила улыбку. - И я верю вам, потому что знаю: вы любите Слейда.

Рик покраснел.

- Ну, хорошо. Теперь, когда Виктория ушла, ты сможешь мне рассказать, что же именно происходит?

Регина была на грани того, чтобы все рассказать своему свекру. Возможно, он трудный человек, но она видела и другую сторону его натуры - искренне любящую. Но тем не менее Слейду вряд ли понравится, если она обсудит их проблемы с Риком. А для нее главное - Слейд. Поэтому Регина покачала головой:

- Нет, ничего. Правда, все в порядке. Рик выглядел разочарованным. Возможно, из-за того, что она не доверилась ему. Регина решила переменить тему.

- Ксандрия Кингсли и Чарльз Манн дают прием в честь нашего бракосочетания в эту пятницу. Вы придете, Рик?

- Это - приглашение?

- Конечно.

- Ну, хорошо. Я не приду ни на какой прием. Улыбка Регины исчезла.

- Почему? Вы не можете остаться в городе еще на несколько дней?

- Я мог бы. Но не хочу. Я пришел сюда не для того, чтобы обсуждать всякие чертовы приемы.

- Тогда зачем вы пришли, Рик? Он вздохнул.

- Скажу прямо, Регина. Я хочу, чтобы ты и Слейд вернулись домой. Я прошу тебя вернуться домой.

Регина не знала, что и сказать. Сердце бешено заколотилось. Как бы ни волновали ее неразрешенные проблемы, она пришла в смятение от слов Рика. Он хочет, чтобы сын вернулся.

- Вы должны попросить его, - твердо сказала Регина.

- Черт побери! Ты - его жена. Скажи ему, что пора вернуться домой.

Регина выпрямилась. Она мягко сказала:

- Вы сами должны сказать ему это, Рик.

Взгляд Рика заметался.

- Я не просил его уезжать. И, черт возьми, не могу попросить его вернуться. А ты - можешь.

Регина покачала головой.

- Нет. Это должны сделать вы. Рик встал.

- Ты тоже упряма?

- Иногда. Я искренне надеюсь, что ваша гордость не поможет вам установить человеческие взаимоотношения с сыном.

Рик чуть не задохнулся.

- Миссис, вы переходите границы!

- Может быть.

Рик не верил ушам своим.

- Я не собираюсь умолять его вернуться! Он уехал по доброй воле. И уезжал не один раз. Иногда я думаю, что он меня ненавидит - от пяток до макушки! Даже если мне и не хватало его - нет, я этого не могу сказать, - я никогда не попрошу его вернуться.

Регина встала, дрожа.

- Я считаю, вам пора стать откровеннее, Рик. Вначале - с самим собой. Потом - с вашим сыном.

- Ты встряла во все! - глаза Рика блестели от гнева.

- Кто-то должен вмешаться. Почему бы всем ни прийти на вечер в пятницу? Ваш сын будет почетным гостем. Я уверена, он будет рад, если вы придете. Он может делать вид, что это не так, но в глубине души, я убеждена, он будет счастлив.

- Да ноги моей не будет в доме Чарльза Манна. Пусть мне заплатят хоть миллион долларов!

Регина поняла, что Рик обеспокоен взаимоотношениями Слейда и Чарльза. Его это глубоко задевает. Как долго он сдерживает эти чувства? Слейд уехал из дому десять лет тому назад. Неужели все эти десять лет он ненавидел Чарльза?

- Рик, - она взяла его за руку. - Чарльз Манн - не отец Слейда. Он только хороший друг. Вы - его отец. Слейд уважает Чарльза, но это не значит, что ему не нужны ваши любовь и забота.

Рик взорвался:

- Этот парень не понимает и не догадывается, что такое любовь! Как и его чертова мать! Ты знаешь, что его мать была проституткой? Она была так красива, что я считал: если я женюсь на ней, если она будет жить в моем доме, то превратится в леди. Ха! Да у нее не было ни одной капли благородной крови. Когда она ушла, я не стал просить ее вернуться. И я не собираюсь просить его. Он - точная копия своей проклятой матери!

Регина побледнела, хотя она знала, что Рик не прав. Слейд - нравственный человек, в отличие от своей матери. Она покачала головой, когда подумала о том, что Слейд не хочет допускать ее к своему сердцу. Возможно, это связано с тем, что в раннем детстве его бросила мать. И Регина приняла твердое решение - никогда не бросать мужа, независимо от того, каковы будут обстоятельства.

- Если он хочет делать вид, что Чарльз Манн ему как отец, то какое мне до этого дело? Но Слейд все равно принадлежит Мирамару. Да будь я проклят, если когда-нибудь ступлю ногой в дом Манна!

Регина смотрела, как он шагает к выходу. Она сделала еще одну - последнюю - попытку:

- Рик, вы можете делать вид, что вам Слейд безразличен, однако мы оба знаем - это ложь! Слейд - единственный, кто не знает правды. Не пора ли и ему открыть тайну?

Тишина в его кабинете была зловещей. Он был не в состоянии идти домой, поэтому вернулся в фельдорест. Обычно разнообразные звуки наполняли этаж: жужжание голосов, стук печатных машинок и телетайпа, телефонные звонки. Вечером же было тихо - можно было слышать биение своего сердца.

Слейд не мог забыть о встрече с Николасом Шелтоном. Он знал: Шелтон прав. Все, что он, черт возьми, сказал, - правда. Регина - голубых кровей, ее воспитывали для того, чтобы она вращалась в высших кругах английской аристократии, она заслуживает стать герцогиней, а не женой разорившегося владельца ранчо. Сейчас она - счастлива, но как долго это продлится? - Черт возьми, сколько?

Слейд мерил шагами свой плохо освещенный сейчас кабинет. Остановившись у окна, оперся руками о подоконник. Улица внизу была залита светом газовых фонарей, движения почти не было. Лишь слонялись две проститутки, к которым направлялся прохожий. Проехал одинокий экипаж.

Слейд смотрел в окно, но почти ничего не видел. Он пытался сказать самому себе, что как бы ни был Шелтон прав, Слейд не сделает благородного жеста - он не может порвать со своей женой.

Он не сделает этого.

Пора посмотреть в лицо реальности. Он любит ее. Возможно, с тех пор, как первый раз увидел. Она - идеал женщины в его понимании. Он просто не может приходить в пустой и темный дом, возвращаться к бессмысленным вечерам. Встретив ее, испытав радость общения с нею, он уже не может без нее жить.

Не может. И, каковы бы ни были обстоятельства, он не порвет с нею.

Слейд с некоторым облегчением вздохнул. Он решил не думать о будущем, жить в настоящем, с жадностью пожиная плоды сегодняшнего дня. Однако, покидая офис, Слейд не был полон решимости. Он начал подозревать, что он на самом деле намного благороднее, чем ему когда-то казалось.

Регина ходила по спальне в ночной рубашке. Еще раз взглянув на часы, она увидела, что сейчас одна минута первого. Она вздохнула. Зябко поежилась. Где Слейд?

На улице засветились какие-то огоньки, она в нетерпении подбежала к окну, но с разочарованием увидела, что автомобиль проехал мимо. Да Слейд и не должен возвращаться в автомобиле.

Неожиданно открылась дверь. Регина резко повернулась - на пороге стоял ее муж.

Он вошел, плотно прикрыл дверь. Снял пиджак, тихо сказал:

- Не нужно было ждать.

- Я не могла уснуть, - честно сказала Регина. Он смотрел на нее, пока снимал галстук. Глядя на него, Регина ощутила такой безумный приступ желания, что у нее закружилась голова. Когда она очутится в его объятиях, все беды отодвинутся. Весь остальной мир покажется убогим и ненужным. Она ощущала отчаянное желание слиться с ним, почувствовать себя исцеленной от всех тревог. Однако она де шевельнулась.

Он снял галстук, начал расстегивать рубашку, пристально глядя на нее. Регина скрестила руки на груди.

- Как прошел день?

- Ужасно.

Она закусила губу. Своего отца Регина хорошо знала. Весь день она беспокоилась, что граф Драгмор отправится к Слейду с требованием развода. Эта мысль пугала ее. Она без труда могла представить, как два самых дорогих для нее человека обмениваются угрожающими словами и даже ударами.

- Что, что случилось?

- Ты знаешь, что твой отец - в городе?

- Слейд! - она бросилась к нему, обвила шею руками, он, в свою очередь, крепко обнял ее. Потом она оторвала лицо от его груди.

- Отец хотел видеть тебя.

- Я не хочу сейчас говорить, - он резко взял ее лицо в ладони и начал осыпать поцелуями. Ее тело вздрогнуло от его натиска. Язык Слейда коснулся ее губ, ее языка. Через секунду они уже были в постели.

- Я скучала! - сказала Регина, когда он расшнуровывал кружевные тесемки на ее рубашке, сдернул ее вниз, обнажив грудь, и начал осыпать горячими поцелуями нежную кожу и соски.

- Я тоже скучал, - отозвался Слейд, его руки скользнули под шелк рубашки к бедрам.

Регина затаила дыхание, встретив чувственный взгляд Слейда. Он так жаждет ее, что не может быть, чтобы он ее не любил. Хоть немного. А может быть, может быть, он любит ее с той же страстностью, с какой жаждет ее тела. Они неистово целовались. В краткие промежутки между поцелуями Слейд расстегивал свои брюки. Смеясь, ощущая счастливый восторг, Регина помогала ему. Она направила его член в свое лоно, и через долю мгновения Слейд был в ней, в то время как она продолжала сжимать его плечи, не думая ни о чем, ощущая только близость любимого человека.

Ее оргазм наступил так быстро и был таким сильным, что она была даже удивлена. Звук, который вырвался из уст Слейда, был одновременно чувственным и победным. Через секунду он кричал, выходя из нее. Раньше ей не приходилось слышать такой яростный его крик.

Регина блаженствовала в объятиях мужа. Но реальность начинала прокрадываться в сознание. Болезненная реальность. Регине не хотелось вспоминать о том, что было днем. Но это оказалось невозможным. Она уставилась в потолок, уже не ощущая радости.

Слейд встал, сложил свою одежду. Печально обернулся.

Регина проглотила застрявший в горле комок, поправила ночную рубашку.

- Отец приходил к тебе с визитом? Челюсть Слейда застыла.

- Не могу назвать это визитом вежливости.

- Что случилось?

- Мы поговорили.

Она ничего не могла прочесть на его лице.

- Сюда отец тоже приходил. Ему не нравится наш брак. Пока. Но он смирится.

Регина слышала сама себя как бы со стороны, в голосе не было уверенности.

- Да?

- Да. Я убеждена в этом. Слейд сел на кровать.

- Почему ты так дрожишь? У тебя даже слезы. Что он сказал тебе?

Регина не хотела говорить правду, слабо надеясь, что, возможно, отец не потребовал развода от Слейда. Хотя едва ли.

- Я никогда не видела его таким разъяренным. Я не думала, что настолько… - она выдавила улыбку, - естественно, что он расстроен. Пожалуйста, не волнуйся из-за отца, не беспокойся.

- Ты - дипломат.

- Нет-нет.

- Но ты волнуешься, ты просто в отчаянии.

- Я не волнуюсь. Это просто болезненно, и все.

- И все?

- Да!

- Не лги мне, Регина. Я не хочу стать причиной твоей ссоры с отцом. Я, черт возьми, этого не хочу.

Ее глаза округлились:

- Слейд, у меня с отцом хорошие отношения. И они восстановятся. Может быть, не так быстро, как хотелось бы надеяться, но они восстановятся.

- Что-то ты не кажешься очень убежденной. Она не ответила. Он прав. Она не убеждена в том, что говорит, она никогда раньше не перечила отцу, никогда не видела, чтобы он злился на нее… Но она не должна выдавать своих сомнений. Поэтому решила сменить тему:

- Твой отец тоже был здесь сегодня. Слейд вытаращил глаза:

- Какого черта ему тут было надо?

- Слейд! Он хочет, чтобы ты вернулся домой. Он хочет, чтобы мы вдвоем вернулись домой.