— А насчет видео? — спросил Стив. Дженет пожала плечами. — Я бы посмотрел последний фильм с Мишель Пфайфер.

— Если собираешься пялиться на нее полночи, то сперва выпей успокоительное! — язвительно рассмеялась Дженет.

Стив обрадовался и тому, что жена понимает, как он соскучился без нее и грезит о близости.

В последнее время они очень сблизились, но их объединяла только общая боль и тревога. Дженет молила Бога о том, чтобы ее страдания ушли в прошлое и она снова обрела способность чувствовать. Но сейчас все ее силы уходили на то, чтобы выдержать это испытание.

Стив снова потянулся к пульту, включил телевизор и уставился на экран. Передавали какое-то игровое шоу.

— Что сказала Мэнди? — спросил он, не отрываясь от телевизора.

— Ничего. Просто хотела узнать, как дела.

— И что ты ей ответила?

— Что все нормально! Другие звонили?

— Да.

— И Сьюзи?

— Нет. Но я собираюсь сама позвонить ей.

— Хорошо, — удивленно отозвался он, не ожидая такой смелости от жены и предпочитая не встречаться с ней глазами. Его порадовал такой прогресс в отношениях Дженет со Сьюзи.

Когда доктор Клеменс поместил эмбрионы в матку Дженет, Стив решил, что самое страшное позади. Но с течением времени ситуация лишь усугублялась. Стив изнемогал, но ничего не мог изменить,

Вдруг зазвонил телефон, и Стив автоматически потянулся к трубке, хотя аппарат стоял на столе перед Дженет. Иногда звонили те, с кем Дженет было тягостно общаться сейчас — например, ее мать, — и Стив избавлял жену от этой необходимости, беря на себя труд вежливо извиниться и солгать. С людьми неблизкими было проще, потому что они хотели немногого — передать привет, узнать, как дела. С родственниками приходилось труднее. Тем более что Дженет до последнего времени косвенно обвиняла их в своей злосчастной судьбе.

— Привет.

— Здорово, Стив. Это Пол.

— А, здорово, приятель. — Стив улыбнулся Дженет и покачал головой.

— Как дела?

— Неплохо. А у тебя?

— Нормально. Слушай, давай встретимся и выпьем по кружке пива?

— Отличная идея! Когда?

— Сегодня! Мэг на работе…

— Сегодня? — Стив покосился на жену. — Подожди минуту.

— Это Пол, — сказал он Дженет, прикрыв трубку рукой, — Спрашивает, не выпью ли я сегодня с ним пива.

— Как хочешь. — Пожав плечами, Дженет уселась на диван и стала бездумно переключать каналы телевизора.

Стив задумался. Ему бы хотелось остаться рядом с женой, поддержать ее, успокоить… обнять. Он отнял руку от трубки и постарался говорить оживленно.

— Слушай, Пол, прости, приятель. Сегодня не могу. Давай в другой раз?

Они еще несколько минут потолковали о шансах «Арсенала» выйти в финал, о том, кто будет играть за сборную. И решили встретиться в самое ближайшее время — возможно, в субботу, после матча сборной на своем поле.

Но Пол не поинтересовался, как Стив справляется со своей проблемой, как переживает этот сложный период жизни. Они лишь поболтали о двадцати двух парнях, гоняющих мяч но полю. Стив огорчился. Его охватило чувство изолированности и непонятости.

Положив трубку, он увидел, что Дженет неотрывно смотрит на экран.

— Тебе следовало пойти, если ты хотел, — натянуто сказала она.

— Наверное, — вяло отозвался он и отвернулся, опасаясь сорваться. — Хочешь чашечку чаю? — Стив улыбнулся.


Крис захлопнула за собой дверь и внесла в гостиную сумки с покупками.

— Привет…

Карен сидела в дальнем конце комнаты спиной к ней и не ответила.

— Карен — Крис положила руки ей на плечи, но Карен сбросила их, она плакала.

— Это ты во всем виновата!

— Прости, — Крис отступила.

— Ты заставила меня рассказать им все. И вот теперь у отца сердечный приступ, и он не хочет видеть меня. А мой брат…

— Твой брат — скотина!

Карен взвилась, но промолчала.

— Мне очень жаль… — начала Крис, но Карен покачала головой.

— А что, собственно говоря, случилось?

— Ты не можешь презирать меня за то, что у них предрассудки! — воскликнула Крис. — Я ведь не отвергаю тебя!

— Вот как? Тогда что происходит на протяжении последних нескольких месяцев? Почему ты при любом удобном случае хочешь видеть ее? Ответь мне — что это такое, если не отвержение?

— Наверное, ты права, — ответила Крис по размышлении.

— Я была наивной и слишком доверчивой дурой!

— Ты уже большая девочка, — Крис едва сдерживала гнев.

— Правда? — горько рассмеялась Карен, — Я сильно повзрослела за последние несколько недель. У меня открылись глаза на многое.

— Пожалуй, я пойду, — после паузы отозвалась Крис.

— Да уж, иди.

Крис тяжело вздохнула и ушла.

Карен не могла поверить в то, что их отношения закончились таким образом. Ей хотелось броситься за Крис, вернуть ее, заставить упасть на колени и просить прощения, но что-то удержало ее.

Не гордость и не ненависть, а чувство самосохранения. После всех страданий, выпавших на ее долю, она хотела оправиться, прийти в себя, вернуть прежние силы. И Карен предстояло сделать это самой. Ей нечего было рассчитывать на Крис.

Однако осознание того, что с нынешних пор она предоставлена самой себе, повергло Карен в отчаяние. Задрожав всем телом, она бросилась на диван, Сраженная чувством утраты Карен разразилась слезами. Все было кончено.


Джо смущенно проводил Мэнди взглядом от двери до стойки бара, где она опустилась на стул рядом с ним.

— Что будешь пить? — спросил он.

— Двойную водку.

Молодой бармен-австралиец кивнул и отошел выполнять.

Посмотрев на Джо, Мэнди укоризненно покачала головой.

— Неужели ты до сих пор не запомнил, что мне заказывать?

Глядя в свою кружку с пивом, Джо пожал плечами, собирался что-то сказать, но тут вернулся бармен.

— Двойная водка. — Он поставил бокал перед Мэнди. Джо расплатился, жалобно улыбнувшись ему.

— И вот что еще. — Мэнди наклонилась к самому уху Джо. — Я полагала, что ты по крайней мере извлек для себя урок из ошибки прошлых лет и перестал заводить шашни так близко от семьи.

— Говори тише, — поморщился Джо. — Я не хочу, чтобы об этом узнали все.

— Похоже, тебя не очень-то беспокоило то, что вас вдвоем могут увидеть ночью в баре.

— А ты откуда об этом знаешь? — взвился Джо.

Мэнди пробуравила его взглядом.

— У тебя что, совести нет? — Она видела, как поникли у него плечи, а отрешенный взгляд устремился в пространство. Ей вдруг стало жаль этого несчастного, безмозглого мерзавца, и поэтому она заговорила еще строже. — Как это отразится на Сьюзи, ты подумал? Она приняла тебя назад после… — Мэнди осеклась. — Она простила тебя, а ты снова наплевал на нее, А что будет с Натаном?

— Она очень изменилась, Мэнд… — Джо покачал головой и поднял на нее тоскливый взгляд. — Теперь все иначе…

Джо не стал вдаваться в подробности, но Мэнди поняла, в чем проблема.

— Конечно, иначе! А ты что хотел? Она ведь родила тебе сына! — Мэнди заметила, как сидевшие возле стойки повернулись к ней, и понизила голос, — Ну что! Ты женился на сексуальной красавице сирене, а она оказалась нормальной земной женщиной-матерью, да? В этом проблема?

Джо не сдержал улыбки.

— Послушай, Джо. — С каждой минутой тон Мэнди становился все мягче. — Ты не один такой. Я понимаю, что ты предпочел бы, чтобы твоя жена ходила по дому в шелковом пеньюаре, а не во фланелевой ночной рубашке, Понимаю что в грязных пеленках и разбухших сосках, измазанных молоком, нет ничего сексуального. По крайней мере женщины думают именно так. Правда, я всегда придерживалась другого мнения.

— Дело не только в сексе, Мэнд. Все изменилось. У нее нет времени для меня. Всегда только Натан, Натан, Натан…

— Ах ты, наглый эгоист! Ты сидишь здесь…

— Послушай, — Джо накрыл ее руку своей, — Я ведь ничего не имею против. Я сам люблю ребенка. Только…

Джо выглядел таким подавленным, что Мэнди захотелось обнять и утешить его.

— Давай еще выпьем, — предложила она.

Они заказали водку для Мэнди и пинту пива для Джо и молча ждали, пока бармен выполнит заказ.

— Ну и как же тебя угораздило связаться с этой Мишель?

— Это она сама все устроила. Сначала крутилась вокруг меня, как только Сьюзи куда-нибудь отлучалась. Я не прочь был немного пофлиртовать. Затем она заявилась в офис под предлогом того, что хочет купить квартиру. Попросила меня показать ей несколько домов. Так что я все получил на блюдечке с голубой каемочкой.

На Мэнди нахлынули воспоминания. Бармен принес им выпивку. Сделав большой глоток, она снова взглянула из Джо.

— Значит, Мишель обстряпала это дело, а ты воспользовался случаем? — Джо потупился. — Пора бы тебе подумать о том, как ты поступаешь по отношению к окружающим тебя людям, Джо.

Наблюдая за ним, Мэнди вдруг подумала о том, почему влюбилась в него. В Джо причудливо сочетались ранимость и очарование.

— Знаешь, — вздохнула она, — а ведь я действительно любила тебя.

Джо не посмел поднять на нее глаза, и Мэнди была благодарна ему за это.

— А когда все кончилось и вы со Сьюзи поженились, мне было очень тяжело пережить это. И я совсем не скоро оправилась от удара.

Джо открыл рот, чтобы ответить, но Мэнди остановила

— Сьюзи любит тебя. Ей стоило невероятных усилий справиться с собой и простить тебя. Если она узнает, что ты снова обманываешь ее, это разобьет ей сердце. И такого я никому не пожелаю.

— Прости меня, Мэнд. — Глаза Джо вдруг выразили такую муку, что сердце Мэнди дрогнуло. — Я не хотел причинить тебе боль. И вообще никому…

— Однако причинил.

— Я был слабым.

— Чушь! Не пытайся оправдать все болтовней о человеческих слабостях. А если ты недостаточно сильный, чтобы устоять перед белокурой потаскухой, то твоей жене и ребенку будет лучше без тебя.

— Я люблю Сьюзи, Мэнд, — прошептал Джо.

— Тогда и веди себя соответствующе, черт побери! Будь мужчиной, а не слизняком! И прежде всего дай отставку этой Мишель.

— А что, если она расскажет Сьюзи?

— Так вот чего ты боишься? — Мэнди вздернула подбородок, — Того, что она заговорит? — Джо отхлебнул пиво и кивнул. — Обещаешь мне никогда больше с ней не встречаться?

— За милю не подойду! Клянусь Богом!

— Тогда предоставь мне уладить это дело. И знаешь что? Мне скоро предстоит нанести визит в один дом.

Люк приподнялся на диване, когда появилась Мэнди. Она пришла гораздо позже, чем он предполагал.

— Привет, дорогой. — Мэнди поставила сумочку на столик и взглянула на экран телевизора. — Ты ел что-нибудь?

— Нет.

— Как ты относишься к бекону?

— Отлично!

— Два яйца или три?

— Два.

Она улыбнулась и пошла на кухню. Через минуту Люк присоединился к ней и сел за стол.

— Мам?

— Да? — Мэнди поставила бекон в гриль.

— Мы туг поговорили с ребятами…

— И что? — Она достала яйца из холодильника.

— Мы решили снять квартиру все вместе.

Мэнди занесла яйцо над сковородкой. Эта новость так потрясла ее, что она раздавила скорлупу.

— Что?

— Кенни говорит, что я мог бы несколько часов в день работать у него за прилавком. Он знает других ребят на рынке, которые хотят кого-нибудь взять в долю. Так что с оплатой жилья проблем не будет.

— О… — Мэнди выбросила скорлупу в мусорное ведро. Все ее мысли были сосредоточены на этой новости. Мэнди казалось, что ее ударили по голове чем-то тяжелым.

— Это случится не раньше чем через пару недель, — продолжал Люк. — Джо и Дэнни пока ведут переговоры с хозяином. Отец Джо будет гарантом или что-то в этом роде…

Однако Мэнди не слушала его. Она думала о том, что останется одна в пустой квартире и ей больше не к кому будет спешить после работы. Эта мысль была для нее невыносима.

— Но ты не можешь пойти работать на рынок! Ведь мы с тобой говорили о колледже. Не хочешь же ты испортить себе жизнь, мой дорогой? Поверь, ты себе этого никогда не простишь.

— Мам, — рассмеялся Люк. — Не принимай все так близко к сердцу. У меня будет куча времени, чтобы подумать о колледже и найти приличную работу. И потом, в работе на рынке нет ничего плохого.

— Ты рассуждаешь так, потому что пока тепло и светит солнце. Посмотрим, что ты скажешь зимой, когда тебе придется торчать целый день на улице. И тогда ты распростишься с футболом, потому что по субботам надо будет работать.

— Знаю! Не совсем же я идиот!

— Нет, ты совсем не идиот, — ответила Мэнди мягко и чуточку льстиво. — Но не пускайся в авантюры только потому, что твои друзья…

— У меня своя голова на плечах, мам!

— Конечно, — Мэнди направилась к грилю, откуда по кухне уже давно разносился запах подгоревшего бекона. — Просто дело в том, что…

Она поставила перед Люком тарелку и, усевшись напротив, наблюдала за ним.