Пруденс почувствовала, что ее бьет нервная дрожь.

– Скажите прямо, чего вы от меня хотите? – спросила она.

– Прогони его, мама! – вскочив с места, закричал Джереми и ринулся к Кэлу: – Оставьте нас в покое, сэр! Уезжайте отсюда! Моя мама не нуждается в ваших советах!

Пруденс положила ладони на плечи сына, пытаясь успокоить его.

– Думаю, будет лучше, если мы с Джереми завтра останемся дома, а вы объедете пастбища, – сказала она Кэлу.

Внезапно Кэла осенило.

– Я все понял, – заявил он, – вы не умеете ездить верхом и стесняетесь признаться в этом.

– Вот еще! Я умею ездить верхом, мы с отцом Джереми часто катались на лошадях.

– Но вы, наверное, ездили только в дамском седле. Пруденс, тяжело вздохнув, промолчала.

– У вас есть одежда, подходящая для поездки верхом? – спросил он.

– Я вдова, мистер Стар, и одеваюсь соответствующим образом. У меня нет ни времени, ни денег, чтобы покупать себе наряды.

Кэл окинул ее критическим взглядом с головы до ног, и Пруденс снова покраснела.

– Как давно умер ваш муж? – спросил он.

– Это не ваше дело! – возмутилась Пруденс.

– И все же сколько лет прошло после его смерти?

Пруденс не сразу ответила.

– Четыре года, – после долгого молчания прошептала она.

Кэл что-то пробурчал себе под нос и направился к двери.

– Мистер Стар! – окликнула она его. – Куда вы?

Остановившись, он медленно обернулся:

– Пойду поищу лошадей, а потом съезжу в город.

– А как же ваши обязанности? Лулу скоро снова надо будет доить.

– С этим вы сами справитесь.

Пруденс хотела что-то возразить, но сдержалась. Нет, она не станет унижаться, упрашивая этого грубияна остаться.

Сев на лошадь, Кэл поскакал в сторону пастбища и вскоре скрылся из вида.

– Мне не нравится этот человек, мама, – дрожащим голосом промолвил Джереми. – Скажи ему, что он нам не нужен. Пусть уезжает!

Пруденс промолчала. Стоя на пороге своего домика, она ждала возвращения Кэла. И действительно, вскоре он появился на дороге, ведя за собой двух лошадей. Спешившись, он отвел их в сарай, а затем снова вскочил в седло.

– Я же говорила, что у меня есть лошади! – крикнула Пруденс.

Кэл усмехнулся.

– Считайте, что вам просто повезло, – бросил он.

– Мне кажется, вам нет никакой необходимости сейчас ехать в город, – продолжала Пруденс. – На ранчо много работы. Вы только зря потеряете время.

– Мне обязательно надо съездить в Лоуэлл, у меня там дела.

– Не забывайте, что вы работаете у меня, – заявила Пруденс.

Бросив на нее мрачный взгляд, Кэл подъехал к ней вплотную.

– Я хочу, чтобы вы уяснили себе, – резким тоном промолвил он, – что вы находитесь в очень сложном положении. Ваше хозяйство разорено, и надо принимать срочные меры для его восстановления.

– Моя мама знает, что делает! – воскликнул Джереми. – Она…

Однако суровый взгляд Кэла заставил мальчика замолчать.

– Если этого не сделать сейчас, – продолжал Кэл, – завтра будет уже поздно. Вы меня поняли?

– Мистер Стар…

– Меня зовут Кэл.

– Я предпочла бы называть вас мистером Старом.

– Мне это не нравится. Пруденс вскинула голову.

– Хорошо, я буду называть вас Кэлом, но не забывайте, что меня зовут миссис Рейнолдс.

– Меня это вполне устраивает, – холодно сказал Кэл.

– Вам нет никакой необходимости ехать сегодня в город, – повторила Пруденс.

Однако Кэл пропустил ее слова мимо ушей.

– Я не знаю, когда вернусь. Возможно, мне придется задержаться, – сказал он. – Чтобы не беспокоить вас, я устрою себе постель на чердаке сарая. – Усмехнувшись, он продолжал с сарказмом: – Я говорю это на всякий случай. Мне бы очень не хотелось попасть под обстрел, если я вдруг приеду после наступления темноты.

– Не беспокойтесь, мистер… Кэл. И будьте уверены, что мы с Джереми и без вас прекрасно справимся со всеми хозяйственными работами.

Взяв сына за руку, Пруденс вошла с ним в дом и закрыла за собой дверь. Кэл поворотил лошадь и поскакал со двора.

– Во что вы меня втравили, док? – возмущенно спросил Кэл, едва переступив порог кабинета, в котором Мэгги обычно принимала пациентов.

Его широкоплечая фигура была ярко освещена падавшими из окна лучами послеполуденного солнца.

– О чем вы, Кэл? – с невинным видом спросила Мэгги, и ее круглое лицо расплылось в улыбке.

Однако Кэл поклялся, что больше не даст себя провести. Всю дорогу до города он не мог успокоиться. Перед его мысленным взором стояла непреклонная, одетая с головы до ног в черное миссис Рейнолдс, а в ушах звучал ее властный голос. Эта женщина возомнила, что имеет право командовать им. Это выводило Кэла из себя. Вдова не понимала, что если и дальше будет так неумело вести хозяйство на ранчо, то потеряет его и останется без крыши над головой и без средств к существованию. Кэл не сомневался, что Мэгги прекрасно знала обо всех недостатках миссис Рейнолдс и тем не менее сделала все, чтобы Кэл клюнул на ее удочку.

– О чем я? – с негодованием спросил он, войдя в кабинет. – О работе на этом чертовом ранчо!

– А чем вы недовольны? Пруденс сказала, что уволила Джека Грейта… И кстати, правильно сделала. Я вообще не понимаю, как она могла нанять этого парня. По нему же видно, что он…

– Ближе к делу, док! Мэгги пожала плечами:

– Пруденс была необходима помощь, причем срочно. Вы сказали, что ищете место, где могли бы остановиться и пожить до своего отъезда. Мне показалось, что «Скалистый Запад» вполне подходит для этой цели…

– Вы когда-нибудь вели с этой женщиной обстоятельную беседу? – сердито спросил Кэл.

– Не раз.

– И о положении дел на ранчо?

– Об этом с ней трудно говорить. Она ничего не понимает в скотоводстве.

– А! Так, значит, вам было известно об этом!»

– Ей необходима поддержка, Кэл. Я думала, вы поможете Пруденс.

Кэл нахмурился.

– Но дела на ранчо идут из рук вон плохо, – возразил он. – И миссис Рейнолдс ничего не желает слушать. При таких обстоятельствах я вряд ли могу быть полезен ей. Джек Грейт, по-видимому, втихомолку обворовывал ее, а она этого даже не замечала.

– Возможно, это и так, но…

– Миссис Рейнолдс озабочена чистотой своего сарая и двора больше, чем состоянием стада.

– Не забывайте, Кэл, что она приехала из восточной части страны. Делайте скидку на это.

– Да, вы правы, – усмехнувшись, согласился Кэл. – А вы знали, что она умеет ездить только в дамском седле?

Мэгги выдавила улыбку.

– Я уже сказала, что она многого не знает и не умеет.

– Эта женщина понятия не имеет, что значит разводить скот и вести хозяйство на ранчо.

– Вот этому вы и должны научить ее, Кэл.

– Я не за этим приехал в Лоуэлл.

Мэгги бросила на своего гостя смущенный взгляд.

– Простите меня, Кэл, я хотела сделать как лучше. Видя искреннее сожаление Мэгги, Кэл сразу же успокоился. Его гнева как не бывало.

– И вы простите меня, Мэгги, – миролюбиво промолвил он. – Я пытался сорвать на вас злость, но ведь вы ни в чем не виноваты. Вам, наверное, нет никакого дела до тех чувств, которые вызывает во мне вдова.

– Ее зовут Пруденс, Кэл.

– Она требует, чтобы я называл ее миссис Рейнолдс. Мэгги улыбнулась.

– Что вы собираетесь делать дальше? – спросила она.

– Постараюсь помочь ей. Я буду работать на ранчо до тех пор, пока вы не найдете мне подходящую замену.

– Вы полагаете, что именно я должна этим заниматься? – удивилась Мэгги.

– Но вы же нашли меня, не так ли?

– Да, но…

– Послушайте, док, давайте закончим этот разговор. Вообще-то я приехал сюда для того, чтобы навести кое-какие справки об отце.

Взгляд Мэгги посуровел.

– Я тоже хотела поговорить с вами о Баке, – сказала она. – Сегодня я ездила по вызову на ранчо «Техасская звезда», утром во время объезда пастбищ вашему отцу стало плохо.

У Кэла упало сердце. Его пугала тревога, звучавшая в голосе Мэгги. Кэл вспомнил слова шерифа Картера о том, что Бак, по-видимому, долго не протянет.

– Скажите прямо, док, – резко спросил он, – мой отец скоро умрет?

– Я сама не раз задавалась этим вопросом, Кэл, – осторожно промолвила Мэгги. – Если бы мне удалось определить причину его недомогания, я бы ответила вам. Но мне до сих пор не ясно, каким недугом страдает ваш отец.

– Но, док…

– Могу сказать только одно. Если все будет продолжаться так, как идет сейчас, то все закончится очень плачевно. Надо срочно принимать меры. Но я не знаю какие… Я могу утверждать лишь, что его болезнь незаразна.

– Не обижайтесь, Мэгги, но я хотел спросить вас, почему вы не посоветуете моему отцу обратиться к другому врачу? Быть может, он сумеет поставить диагноз.

– Меня ничуть не обидели ваши слова, Кэл. Дело в том, что я не раз говорила этому упрямцу, что он должен показаться другим докторам. Однако Бак не желает слушать меня.

– Но почему?

– Не знаю.

– А что говорит его жена? Почему она не убедит Бака последовать вашему совету?

– Я вижу, вы еще не успели познакомиться с Селестой.

– Что вы хотите этим сказать?

– Селеста может заставить вашего отца сделать все, что она захочет.

– В таком случае почему она до сих пор не уговорила его обратиться к другим докторам?


– Значит, она этого не хочет.

– На что вы намекаете?

– Это не намек, а мое твердое убеждение, Кэл. Вашему отцу с каждым днем становится все хуже, а его жена только делает вид, что переживает по этому поводу. – Мэгги помолчала, а затем, поколебавшись, добавила: – Я хотела еще кое-что сказать вам. Мне кажется, Селеста и ее служанка задумали что-то недоброе. Мне не нравится, как Маделейн посматривает на меня. Она как будто подсмеивается надо мной. Я не доверяю этим женщинам.

Кэл озабоченно нахмурился.

– А что говорят в городе о моей мачехе? – спросил он. – Может быть, у нее есть любовник?

Мэгги усмехнулась:

– Она очень высокомерная женщина, Кэл, и считает, что местные мужчины не достойны ее.

– Значит, она полагает, что только мой отец достоин ее?

– Да, только он.

Кэл надолго задумался.

– А что слышно о Тейлоре? – неожиданно спросил он.

– Я не знаю, где ваш брат, Кэл. О нем уже давно ничего не слышно. Последнее письмо, которое я написала ему, вернулось с пометкой: «Адресат выбыл».

– Значит, мне одному придется заниматься этим делом.

– Что вы собираетесь предпринять?

– Прежде всего я хочу познакомиться со своей мачехой.

– Но ведь Бак фактически прогнал вас с ранчо.

– Если то, что вы мне сейчас рассказали, правда, отец будет не в состоянии помешать мне.

Мэгги бросила на Кэла озабоченный взгляд.

– Помните, Кэл, что вы не должны слишком расстраивать Бака. Я не знаю, как скажутся на его пошатнувшемся здоровье нервные перегрузки. Поберегите его, прошу вас.

– Не волнуйтесь, Мэгги, все будет хорошо.

– Все равно я буду беспокоиться, Кэл, о вас и вашем отце.

– И наверное, о Тейлоре тоже?

– Конечно.

Улыбка озарила лицо Кэла.

– Вы добрая старушка, док, я люблю вас.

– Какая я вам старушка? – проворчала Мэгги.

И только оказавшись на улице, Кэл задумался над ее последними словами. Мэгги и его отец были ровесниками, но Бак выглядел лет на двадцать старше ее. Это обстоятельство не могло не огорчать Кэла. Держа под мышкой сверток с одеждой для Пруденс, он направился к коновязи, где стояла его лошадь.

– Что стряслось, приятель? – услышал он знакомый голос. – Ты идешь, не замечая ничего вокруг.

Обернувшись, Кэл увидел трех ковбоев, которых сразу же узнал. Радостно улыбнувшись, он поспешил к ним. Подойдя к своим старым знакомым, с которыми не виделся девять лет, Кэл крепко пожал им руки.

– Черт побери, если бы вы знали, как я рад встрече с вами, ребята!

Маленький юркий Джош со смуглой кожей и небольшой бородкой, казалось, за эти годы стал еще ниже ростом. Светловолосый веснушчатый Ларри сильно похудел. И только вечно улыбающийся Уинстон остался прежним – высоким и мускулистым.

Эти люди в пору его детства и юности работали в «Техасской звезде». Странно, но только теперь, увидев эту троицу, Кэл почувствовал, что действительно вернулся домой.

– Похоже, парень, ты слегка подрос с тех пор, как мы виделись в последний раз, – пошутил Ларри.

– Тем не менее мне кажется, я мог бы без труда поднять тебя, как делал это раньше, – ухмыляясь, заметил Уинстон.

– С годами ты стал еще больше походить на свою мать, – сказал Джош.

Кэл почувствовал, как комок подкатил у него к горлу, и постарался взять себя в руки.

– Я очень расстроился вчера, когда выяснилось, что вы больше не работаете на ранчо моего отца, ребята, – признался он.

– Мы решили, что нам пора перебираться в другое место, – сказал Джош.