– Ваша супруга плохо себя чувствует, – заявила она. – Она только что помылась и собирается лечь поспать.

– Она заболела? – озабоченно спросил Бак и попытался войти в спальню, но Маделейн не собиралась уступать ему дорогу.

– Селеста хочет спать, – твердым тоном заявила она.

– Уйди с дороги, Маделейн! – нахмурившись, приказал Бак.

– Селеста нездорова, – продолжала негритянка, не желая пропускать его.

– Пусть мой муж войдет, – слабым голосом промолвила Селеста. – Я всегда рада видеть его. Он поднимет мне настроение, и мое самочувствие улучшится.

Селеста медленно опустилась на краешек кровати, и Бак вошел в комнату.

– Я так счастлива, что ты вернулся, милый, – пролепетала она, приложив ладонь ко лбу.

– Что случилось, дорогая? – с беспокойством глядя на жену, спросил Бак.

– Сама не знаю, – прошептала Селеста, делая вид, что ей стало еще хуже. – Мы с Маделейн возвращались из города, когда мне вдруг стало плохо.

– Я вызову Мэгги.

– Нет!

– Но…

– Это все пустяки. Через пару дней я поправлюсь, вот увидишь.

– Док Мэгги с удовольствием навестит тебя.

– Бак, пожалуйста… – Селеста подавила вздох. – Я просто расстроилась, именно поэтому мне стало нехорошо…

– Ты расстроилась? Из-за чего?

– Из-за слухов, которые ходят в городе о Кэле.

– И что же это за слухи?

– Люди судачат о событиях, которые произошли в округе после возвращения Кэла.

– Не понимаю.

– Речь идет о набегах похитителей скота.

– И что именно говорят люди?

Селеста ничего не ответила, закрыв лицо дрожащими руками. Бак нахмурился.

– Я слушаю, Селеста, – промолвил он. – Говори все без утайки.

Она всхлипнула.

– Я не хочу расстраивать тебя.

– Ничего, я не боюсь сплетен. Говори, что ты узнала. Селеста убрала руки от лица и взглянула на мужа влажными от слез глазами.

– Люди говорят, что… – она сделала драматическую паузу и продолжала с наигранным ужасом, – что Кэл связан с ворами.

– Какая глупость! Кэл застрелил четырех членов шайки!

– Я лишь повторяю слухи, которые ходят в городе. Люди ссылаются на то, что до приезда Кэла никто не заставал воров на месте преступления. Вернувшись, Кэл тут же застрелил двоих преступников, а потом на пути к железной дороге расправился еще с двумя налетчиками.

– Ну и что? Я не вижу причины обвинять его в связи с ворами!

– Я то же самое заявила сплетникам! Но они ответили мне, что Кэл ведет двойную игру. Являясь членом шайки, он в то же время предает своих приятелей, стремясь выглядеть героем в глазах местных жителей и завоевать твое расположение.

– Признайся, кто распространяет эти грязные сплетни? – недовольным тоном спросил Бак.

Селеста молча отвернулась от него.

– Прошу тебя, Селеста…

– Не спрашивай меня, Бак, я не хочу, чтобы ты огорчался.

– И все же я настаиваю на том, чтобы ты рассказала мне все до конца.

– Но я не знаю, кто первый пустил этот слух! Кроме того, я уверена, что никто никогда не признается тебе, что слышал эту сплетню. Впрочем, мне тоже никто не посмел бы сказать в глаза, что твой сын – вор. Кстати, все это я узнала из разговора двух парней, болтавших у магазина. Не выдержав, я стала возражать им…

– И что это были за парни?

– Не знаю, я их никогда прежде не видела.

– Да это наверняка были какие-то лодыри и пройдохи, – возмущенно сказа Бак. – Только они могли подхватить такую нелепую сплетню.

– Так ты, Бак, не веришь, что это правда?

– Конечно, не верю! – воскликнул он и, помолчав, заявил твердым тоном: – У моего сына много недостатков, но он никогда не стал бы вором. И уж тем более не убил бы четырех человек ради того, чтобы снискать мое расположение.

– Ты совершенно прав, – сказала Селеста. – Надеюсь, ты не сердишься на меня зато, что я повторяю глупые слухи?

– Конечно, нет, дорогая. И мне очень не хочется, чтобы ты расстраивалась из-за пустяков. Вот увидишь, я заткну рот грязным сплетникам.

– Нет, Бак, я не хочу, чтобы ты вмешивался в это дело!

– Но я не могу не вмешаться, Селеста. Ведь Кэл – мой сын.

– Ты его плохо знаешь, Бак. С тех пор как он уехал, прошло много лет. Кэл изменился.

– Он носит мою фамилию, Селеста. Это о многом говорит.

– Это ни о чем не говорит! Ты не знаешь, как он жил последние годы. Кэл чужой человек для нас. Что бы он ни натворил, никто не станет обвинять тебя в этом.

– Да, никто… Кроме моей совести.

– Я не желаю это слышать! – закричала Селеста. Она была на грани истерики. – Ты только начал поправляться после тяжелой болезни. Я не хочу, чтобы тебе опять стало хуже!

– Я прекрасно себя чувствую.

– Неправда!

– Селеста…

– Пожалуйста, Бак… Обещай, что не будешь преследовать тех, кто распространяет эти слухи.

– Прошу тебя, Селеста, ложись. Тебе необходим отдых.

– Я не лягу, пока ты не дашь мне слово, что не будешь вмешиваться в это дело.

– Я не могу обещать тебе это.

– В таком случае я не выполню твою просьбу! – вспылила Селеста, обхватив голову руками.

Бак сел рядом с ней и обнял за плечи.

– Селеста, умоляю тебя, ложись, тебе необходимо отдохнуть.

– Я не лягу, покаты не скажешь, что не будешь никого расспрашивать о сплетнях, которые ходят по городу.

Бак тяжело вздохнул.

– Ты же знаешь, что для меня ты – самый дорогой человек на свете…

– Нет, я этого не знаю, – капризным тоном заявила Селеста.

– Но, дорогая!

– Я больше не уверена в тебе, Бак, – горячо заговорила Селеста. – С тех пор как Кэл вернулся в родные края, ты очень переменился. Я хочу, чтобы ты стал прежним, тем человеком, которого я полюбила и за которого вышла замуж.

– Я ничуть не изменился, дорогая. Я все так же сильно люблю тебя.

– Тогда докажи мне это! Обещай, что не будешь вникать в проблемы Кэла.

– Но, дорогая…

– Так я и знала! – воскликнула Селеста и, закрыв глаза, зарыдала.

– Ну хорошо, хорошо, обещаю, – испугавшись, сказал Бак. – Перестань плакать. Все будет по-твоему.

Селеста всхлипнула и, прижавшись к плечу мужа, прошептала:

– Для меня главное, чтобы ты был в безопасности.

– Я знаю, любимая, а теперь прошу тебя, ляг и отдохни.

Селеста кивнула и прилегла на кровать. Бак накрыл ее одеялом.

– Я люблю тебя, и ты это знаешь, – прошептал он.

– Да, теперь знаю, – промолвила она, утирая слезы. Бак наклонился и поцеловал ее в губы.

– Я немного посплю и приду в себя, – промолвила Селеста.

Бак на цыпочках вышел из комнаты. Его шаги затихли в коридоре, и через мгновение Селеста услышала, как хлопнула входная дверь. Открыв глаза, она сердито посмотрела на вошедшую в спальню Маделейн.

– Ты теряешь власть над мужем, – заявила негритянка.

Селеста не удостоила ее ответом, хотя понимала, что Маделейн права. Настало время переходить к решительным мерам.

– Думаю, что на этот раз у нас все получится! – крикнула Селеста.

Они беседовали в небольшой рощице, под сенью деревьев. Селеста час назад снова подала условный знак и поспешила к хижине, где проходили их тайные свидания. Однако Дерек встретил ее по дороге и предложил поговорить под открытым небом. Он не хотел давать Селесте преимущество. В хижине она могла снова соблазнить его, а Дерек не желал терять голову. Он знал, на какие уловки способна Селеста, стремившаяся подчинить его себе и навязать ему свою волю. В прошлый раз она довела его до полного безумия, и Дерек решил отныне держаться от нее подальше. Глядя на нее сейчас, он был рад тому, что принял меры предосторожности. Селеста была страшной женщиной, Дерек давно понял это.

– Почему бы нам не покончить с этим делом одним ударом? Зачем столько ухищрений! – воскликнул он, скептически качая головой.

– Я поступаю так, как считаю нужным.

– Да, но ведь ты хочешь, чтобы твой план осуществлял я.

– Насколько я знаю, ты жаждешь смерти Кэла Стара не меньше, чем я.


– Ты права.

– Уверяю тебя, это прекрасный план!

– А меня одолевают сомнения, – хмуро заявил Дерек. Селеста тяжело вздохнула. Тупость Дерека выводила ее из себя. Она уже битый час доказывала ему, что ее план легко осуществить, и ее терпение было на пределе.

– Мы оба хотим, чтобы Кэл Стар погиб, – заговорила она, стараясь сдержать раздражение. – Разница только в том, что я не желаю, чтобы на меня пало подозрение.

– Ты мне уже сотый раз повторяешь это.

– Сначала нам надо убрать с дороги вдову.

– Зачем?

– Все знают, как Джек относится к ней. Он сам растрезвонил по городу, что стрясет с нее деньги, которые она ему задолжала. Никто не сомневается в том, что погром, устроенный в доме вдовы, – его рук дело, хотя это трудно доказать. А после того как Кэл публично унизил его из-за этой женщины, Джек возненавидел ее еще больше.

– Ну и что из этого?

– Джек кричал на каждом углу, что заставит Кэла Стара дорого заплатить за свое унижение. Об этом все знают. Правда, пока еще никто не догадывается о том, насколько сильно он ненавидит Стара. Джек наверняка хочет отомстить Кэлу за полученное ранение.

– Пуля только задела его руку. Через пару дней все заживет.

– Но дело ведь не в серьезности раны! – раздраженно воскликнула Селеста. – Джек – злопамятный человек. Насколько я знаю, вдова днем остается дома одна. Рано утром все ковбои, работающие на ранчо, вместе с ее сыном отправляются на пастбище. Это прекрасная возможность для Джека отомстить вдове, и надо, чтобы ты подтолкнул его к решительным действиям.

– Ну хорошо, он расправится с вдовой, но это не избавит нас от Кэла Стара.

Селеста нервно передернула плечами.

– Ты же слышал об отношениях вдовы и Кэла. Как ты думаешь, что он почувствует, когда, вернувшись вечером домой, обнаружит, что его любовница мертва? Он, конечно же, сразу решит, что это сделал Джек и бросится разыскивать его. Если ты убьешь Кэла после этих событий, все заподозрят в этом преступлении Джека. А через несколько месяцев скоропостижно скончается Бак, и никому в голову не придет связать эти две смерти и обвинить в них нас.

– Да, вообще-то план неплохой, – помолчав, согласился Дерек.

– Ну наконец-то ты это признал! – обрадовалась Селеста. – У нас все получится. Но чтобы впоследствии у нас не возникло неприятностей, тебе придется устранить и Джека.

– Что?!

– Джек представляет для нас большую опасность, Дерек. Он слишком хорошо знает обстановку в Лоуэлле и его окрестностях. Если он останется в живых, то непременно догадается о нашей с тобой роли в этой историй. И если его прижмут к стенке, он не будет молчать.

Дерек вдруг отвел глаза в сторону, и лицо Селесты вспыхнуло от гнева.

– Судя по твоей реакции, Джек уже знает о наших отношениях, не так ли? – сердито спросила она.

Дерек ничего не ответил.

– Как это произошло? Откуда он все узнал? – кипя от ярости, накинулась на него с вопросами Селеста.

– Мои парни не так глупы, как ты думаешь, – пробормотал он. – Они давно уже поняли, что ты моя любовница и наводчица. И Джек слышал про это от них.

Селеста всплеснула руками.

– Идиот! – воскликнула она. – Какой же ты идиот!

– Прекрати оскорблять меня! Ты ничуть не умней. Ты же уверяла меня, что Кэл Стар уедет отсюда сразу же, как только столкнется с первыми трудностями. Но он и не думает покидать родные места!

Селеста с большим трудом взяла себя в руки.

– У нас все будет хорошо, если ты сделаешь так, как я тебе говорю, – глубоко вздохнув, чтобы успокоиться, промолвила она.

– Значит, ты считаешь, что разработала надежный план? А мне кажется, что он провалится, как и все остальные! – с издевкой заметил он.

– Ты недооцениваешь меня, Дерек!

– Нет, напротив, я прекрасно знаю, на что ты способна, – возразил он, окинув ее холодным взглядом.

– На этот раз все пройдет хорошо, – заявила Селеста. – А главное, у людей создастся впечатление, что события развивались естественным образом. Джек расправится с вдовой, и кто-нибудь обязательно сообщит об этом Кэлу. Тот придет в ярость и кинется разыскивать его, а ты в это время позаботишься о том, чтобы они оба навсегда замолчали. И все будет выглядеть так, как будто Кэл и Джек убили друг друга в перестрелке. Таким образом ты отомстишь Кэлу за все, как и хотел этого, и останешься вне подозрений. А мне придется еще какое-то время пожить со старым больным Баком Старом, изображая терпеливую заботливую жену.

Дерек вдруг изменился в лице и пристально посмотрел на Селесту, как будто пытаясь прочитать ее мысли.

– Интересно, а когда, по-твоему, придет время избавиться от меня? – спросил он.

– Не беспокойся, я не собираюсь тебя убивать, – с улыбкой сказала Селеста. – Я же говорю, что ты мой лучший друг и союзник. Мы нужны друг другу, чтобы добиваться наших целей.