– Всего один совет: будь осторожен с Эйе. Помни, что такая долгая карьера у политиков не бывает случайностью… И будь осторожен с его сыном.

– Я еще не свел с ним счеты.

Отец еще раз одобрительно кивнул. Лицо его было словно вырезано из камня.

– Прощай, сын мой.


Я отказался от коня и от сопровождения, хотя отец собирался их мне предоставить. Было глупо с его стороны добиваться того, чтобы я взял с собой его шпионов. Я не верил никому, хотел идти один. Да, я принял оружие, которое он мне подарил, хотя это было скорее насмешкой, поскольку в этом сражении я заслужил целое состояние, которое осталось при нем (если у него не потребовали платы мои выжившие солдаты…). Я заработал это без чьей-либо помощи и не имел охоты торговаться, а что касается коня… я не хотел брать на себя ответственность за еще одно благородное животное. Их уже достаточно было убито. Пусть я потрачу на дорогу больше времени, но пойду пешком. У меня было особое отношение к пустыне, к тому же, хотя я и любил лошадей, они не были самым подходящим средством передвижения по пустыне, во всяком случае, если я хотел остаться неузнанным.


Путешествие могло помочь мне успокоиться. Я должен был восстановить свое Ка для нового тяжелого испытания. Для начала я намеревался убедить Эйе не вступать в открытую борьбу с Хоремхебом (я уже не считал его своим отцом, хотя в глубине души что-то противилось этому). Если смогу, я убью Нахтмина, хотя это несовместимо с предложением, которое я собирался сделать его отцу. Если не сумею убедить Эйе, то по меньшей мере успокою свою совесть и буду знать, что он собирается делать… И, получится или нет, я очень хотел вернуться к Нефертити.

В эти последние дни я думал о ней не так много, как в течение большей части моей жизни, а нужно было понять, как заговорить с ней.

Я не знал, в каком она теперь состоянии, и если она стала сама собой, мне придется убеждать ее забыть прежнюю жизнь и продолжать таиться… И наконец-то признаться ей в своих чувствах и умолять, чтобы она простила мое коварство.

А если она пребывает все в том же состоянии и снова будет путать меня с Эхнатоном… ну так я стану ее Эхнатоном! Уже пришла пора подумать и о себе, стать немного эгоистичнее. Мы были бы счастливы вместе, однако я мог бы в конце концов сделаться не менее безумным, чем она, считающая меня таким же богом, как и Эхнатон.

Без сомнения, именно это и случилось с добрым фараоном. Его замыслы были благородны, намерения тверды, но эта женщина способна свести с ума любого, если даже каменный Хоремхеб был в нее влюблен…


Евреи были хорошими людьми и не рисковали появляться сейчас, когда при неуступчивом Хоремхебе с рабами стали обращаться жестче. Несомненно, они понимали все правильно, хотя не обходилось и без фанатизма. Хоремхебу все же придется взять в союзники кого-нибудь более человечного, вроде Эйе, но понемногу добрый человек в нем будет исчезать, военачальник съест его живьем.

Я радовался своему путешествию. Мое тело стало сильнее под действием солнца, а душа возродилась под действием луны.


Приблизившись к заселенным территориям, я благоразумно старался никому не попадаться на глаза. Я раздумывал, каким образом попасть в Фивы, теперь совершенно закрытый для чужаков город, где очень придирчиво проверялись пропуска. У меня пропуска не было, и я должен был как-то выиграть время. Я подумал, что, если бы мог наняться работником в каком-нибудь селении неподалеку от Фив, то, возможно, сумел бы проникнуть в город.

Для начала нужно было рискнуть появиться в одном из этих селений, где, если вдруг меня узнают, было бы больше возможностей убежать, чем в самих Фивах, откуда бегство представлялось немыслимым.

Так что я в конце концов вошел в одно из селений.

Я совершенно потерял ощущение времени, но теперь сообразил, что наступил первый месяц Шему, потому что крестьяне готовились к сбору урожая. Был период праздников, и это предполагало, что контроль несколько ослаблен. Я вошел в селение ближе к вечеру, когда его обитатели уже опьянели, празднуя благословение богов, ниспославших обильный урожай, который предстояло собрать.

Их условия жизни при Темных ухудшились, поскольку подати сильно увеличились, к тому же был введен сбор на военные нужды. С одной аруры[13] приходилось отдавать зерна практически вдвое больше. Но теперь, когда война была выиграна, перспективы улучшились.

Все жители пели и танцевали под звуки немудреных музыкальных инструментов (очевидно, те музыканты, кто хоть сколько-то ценились, ушли на заработки в город), пили и заразительно смеялись, хотя для моей измученной души контраст был так велик, что моя улыбка была робкой, а выражение лица оставалось тревожным.

Мое Ка, казалось, не ощущало удовольствия от этого веселья, словно я все еще чувствовал себя виновным в пережитом ужасе и не мог принять этой радостной суматохи, как погрузившаяся в траур женщина, у которой умер муж или сын. Я не осмеливался смеяться, а когда танцующие приближались, мне казалось, что они хотят напасть на меня, и я не мог удержаться от резких жестов.

Я даже не заметил, как мне передали кувшин пива, а когда он оказался у меня в руках, я смотрел на него с опаской, вспоминая вечер, когда мы пьянствовали с военачальником…

В конце концов я пожал плечами… А, все равно, вдруг это поможет мне забыться!

Я с удовольствием выпил, и мне понравилось, что пиво было не очень крепким, оно согревало и освежало после целого дня ходьбы.

Одну из песен я помнил, ее пели в Ахетатоне. Она была скорее печальной, чем веселой, в ней говорилось о том, что нужно радоваться сегодня, так как впереди ничего нет.

Со времен бога исчезают тела

и сменяются поколения.

Ра восходит утром, Атум заходит в Ману,

мужчины оплодотворяют,

женщины зачинают,

все рожденные вдыхают воздух,

но наутро умирают…

Проводи же счастливый день, о жрец!

Да будут песня и музыка пред тобой,

отбрось всякое огорчение,

думай только о радости,

пока не придет день, когда надо будет умереть.[14]

Но здесь исполняли песню отнюдь не печально. Рядом носились ребятишки. Оружие я спрятал под одеждой, хотя перебинтованные раны и походка выдавали мое ремесло.

Толпа двинулась к храму странных пропорций и очень большому для такого селения. Суматоха праздника все нарастала, казалось, что кульминацией станет приношение богу или богам храма.

Я видел улыбки детей, которые напомнили мне учеников в капе. Люди, окружавшие меня, радовались празднику. Пиво понемногу развеселило мое сердце, мне стало теплее, хотя раньше я все время ощущал холод.

Я не думал, что среди этих добрых людей может таиться какая-то опасность, казалось, здесь царят только радость и веселье. Но даже под конец праздника я так и не расслабился полностью. Мой рост, намного больше среднего, позволял мне видеть, хотя и не без труда, как готовятся к церемонии.

Чужая радость действовала на меня словно целебный бальзам. Я видел, с каким благоговением жители селения относятся к собранным плодам земли. Они, со своей благословенной скромностью, казались мне хрупкими, как дети, невинными существами; стоило сражаться, чтобы сохранить их радость…

И я почувствовал гордость оттого, что я египтянин, несмотря на алчность Темных, лицемерие фараонов и корыстолюбие знати, поскольку настоящей ценностью страны были эти скромные люди. Это их тяжелым трудом создавалось благосостояние страны, благодаря им крепла власть фараона…

Так что стоило воевать с хеттами, чтобы насладиться этим празднеством, вне зависимости от того, какой бог считается здесь главным.

Я получил еще большее удовольствие от второго кувшина пива, который мне передали. В ответ я искренне улыбнулся и горячо поблагодарил жестом.

Внезапно меня кто-то похлопал по спине, и снова вернулась тревожность. Уже многие выражали мне одобрение по поводу замечательной безоговорочной победы над хеттами, как лицемеры из дворца не замедлили ее окрестить… Мне приходило в голову, что они могли заниматься восхвалением еще до начала самой битвы. Новости распространяются быстро, а я, наверное, был одним из первых солдат, вернувшихся с поля боя, и эти люди были благодарны мне за то, что я сражался за них.

Этот непринужденный жест подействовал на меня сильнее любого лекарства и настолько тронул меня, что по моим обветренным щекам потекли слезы, несмотря на все попытки сдержать их, и я проникся еще большей симпатией к этому маленькому селению.

Похлопывания становились все сильнее, и, к сожалению, мое присутствие – все заметнее, хотя в этот момент раздавались только поздравления и пожелания счастья.

Пышнотелые женщины принесли мне сладостей и еды, в моем распоряжении были кувшины пива и настоек, которые у меня было время распробовать.

Как-то так вышло, что я оказался в гуще толпы, идущей к храму, и из безопасного положения в конце переместился в более заметное в начале процессии. Я был взволнован и обрадован. И осознал, где нахожусь, только перед самым храмом. Вскоре люди, окружавшие меня, расступились, и теперь я один возглавлял процессию.

Я заметил, что перед храмом стоят корзины, сплетенные из ивы и папируса, которые были наполнены первыми плодами нового урожая, предназначавшимися в дар богине.

Здесь были все виды салата, инжир, гранаты, виноград, дрожжи, соль, пряности, сливочное масло, яйца, мука, кувшины с пивом, рыба – окуни, сазаны, щуки, угри, – миноги, маленькие ракообразные, мед, финики, фасоль, горох, бобы, чечевица, нут, чеснок, кабачки, смоква, пшеница, ячмень, лен, миндаль, орешки пинии, кунжут, перец, лук-порей, редис, баклажаны, яблоки, дыни, плоды ююбы и пальмового дерева, авокадо, зелень и, конечно же, хлеб самых разных видов: белые конусы, которые используют как подношение мертвым, ломти, лепешки, хлеб из муки грубого помола, квадратный хлеб, круглый, треугольный, полукруглый, большой, длинный, плоский, с начинкой, в форме коровы, козы, женщины и так далее…

Здесь же было мясо всех видов, кроме ягнятины и баранины, считавшихся принадлежностью жрецов из‑за сходства этих животных со священным Амоном, а в данном случае исключалась, разумеется, и говядина, чтобы не обидеть Хатхор, которую почитали в образе небесной коровы.

Я поразился, сравнив этот праздник с праздником в Ахетатоне, на котором жертвоприношениями служили драгоценные камни и дорогостоящие предметы, такие как гребни, благовония, прекрасные небольшие вазы, наполненные самыми различными редкими веществами, в том числе лечебными отварами и другими снадобьями…

Какими ценными казались мне сейчас жертвоприношения этих скромных людей, которые с большой радостью подносили его богине! Для них это было настоящее богатство, дороже, чем сокровища для праздных жителей в прежней столице Египта.

Неожиданно я оказался главным объектом внимания на этом празднике. Я стоял совсем один, с одной стороны на некотором расстоянии от меня стояли люди, с другой стороны возвышался храм. Тревога зазвучала в моем замутненном спиртным сознании.

Я никоим образом не был готов к тому, что произошло далее.

Из храма вышла группа жриц, пританцовывая. Я предположил, что это ритуальный танец в благодарность богам.

Они были почти обнажены и необычайно сладострастно двигались.

Я смотрел на них как зачарованный, пока не понял, что нахожусь в центре небольшой площадки… и жрицы танцуют вокруг меня!

Казалось, они предлагают мне себя. Они приближались и удалялись, следуя ускоряющемуся ритму музыки. Одна из них с улыбкой посмотрела на меня, и я попытался коснуться ее, вытянув руку, но она с плутовским видом быстро отошла, все так же пританцовывая, оставив меня на виду у всех с вытянутой рукой. Все заулыбались, а я покраснел.

Они смеялись над моим смущением, веселье было общим, ритм все нарастал, в конце концов танцовщицы попадали на землю вокруг меня. Зрители разразились одобрительными криками. Одна из танцовщиц, одетая с большей пышностью, чем другие, что, вероятно, соответствовало ее высокому положению в храме, подошла ко мне.

Не говоря ни слова, она взяла меня за дрожавшую руку, от страха и возбуждения покрытую потом, и подмигнула мне. Ее лицо казалось странно знакомым, но она прервала мои размышления, начав говорить громко, чтобы расслышали все присутствующие:

– Мы принимаем этого приезжего, и пусть его самоотверженность и наше жертвоприношение будут приняты богами вместе с просьбой о том, чтобы урожай был обильным, а земля снова была бы плодородной.

Я все понял.

Это был праздник спаривания!

Он завершал период сева и ознаменовывал начало уборки урожая, но не праздновался в городе Солнечного Диска, где его запрещали, потому что он посвящался не только Атону.

Я слышал разговоры об этом празднике. Жрицы отдаются в эту ночь чужестранцам не ради плотских утех, а с религиозной целью, отдаются с жаром для того, чтобы земля была плодородной. И их совершенно не упрекают родные, более того, этим они завоевывают уважение общины, а наиболее красивые молодые женщины высокого положения оспаривают друг у друга честь быть введенными в храм для ритуала священного спаривания.