К тому же оставалась еще одна маленькая, но досадная деталь.

Грейс оказалась девственницей. И нет смысла притворяться теперь, будто он взял ее невинность по ошибке, одурманенный гашишем и подавленным желанием. Теперь, когда мозг окончательно прояснился, Рутвен взмолился, чтобы она простила его и не пожалела о случившемся.

Он нагнулся и поцеловал ее в щеку. Грейс потянулась к нему с довольным вздохом. Рутвен снова лег, втиснувшись между ней и кошкой, положив руку на глаза. Он не был склонен к сожалениям. Тем не менее рассудком понимал, что ему не стоило рисковать — покушаясь на ее невинность и сердце. И подвергая риску собственное сердце. Но дурман сделал его слишком податливым для столь сложных умозаключений.

В прошлом его уделом были опиум и продажные женщины. Не то чтобы Рутвен гордился этим фактом. Но его партнерши по крайней мере знали свое место, и эйфории было достаточно, чтобы держать демонов в узде. Но это было в его прежней жизни, в те долгие потерянные годы, когда он, оставив дипломатическую службу, бесцельно слонялся по пустыне — порой в буквальном смысле.

В конечном итоге гедонистические блуждания привели его в Алжир и в тот бордель, где он встретился с Лейзонби, а затем — с Джеффом. Они заставили его вспом-I нить о клятве, которую он дал своему отцу и бабушке, и принять тот факт, что он такой, какой есть, и никогда не изменится. И что если он будет жить, предаваясь удовольствиям, его жизнь окажется слишком короткой.

Поэтому они все вместе отправились в Лондон, чтобы осуществить свой грандиозный замысел по воссозданию «Братства» и снятию обвинений с Лейзонби. Помогая Рэнсу, Рутвен близко познакомился с королевой и принял со всей признательностью, на которую был способен, дарованные ему милости. Без лишнего шума ему был пожалован титул маркиза Рутвена — за его так называемые «дипломатические услуги» за границей. Даже сейчас он порой чувствовал себя немного Иудой, с его тридцатью сребрениками.

Но ему не хотелось думать об этом сейчас. Лейзонби был оправдан, общество постепенно воссоздавалось, а Рутвен продолжал консультировать правительство ее величества, когда к нему обращались. И теперь его главной заботой была Грейс.

Он повернулся на бок, чтобы обнять ее, и обнаружил, что девушка исподтишка наблюдает за ним.

Сонно улыбнувшись, она прижалась к его груди.

— О чем ты думаешь?

— Так, ни о чем. — Он поцеловал ее в лоб. — Но нам надо поговорить, Грейс.

Она подняла на него свои голубые глаза.

— Не вижу необходимости. Я знаю, Эдриен, как обстоят дела. Давай просто наслаждаться временем, проведенным вместе.

Неужели она понимает? Не считая жены, Рутвен никогда не лишал невинности девственницу. Он не имел представления, как теперь следует поступать. Тем не менее его немного задела легкость, с которой девушка отмела проблему.

— А как, по-твоему, обстоят дела?

Грейс издала смешок.

— Наверное, мне не следовало спускаться вниз сегодня ночью, — сказала она. — Боюсь, я втравила тебя в то, чего ты не стал бы делать…

— Перестань, Грейс, — перебил ее он. — Я несу ответственность…

Она выставила перед собой руку.

— Позволь мне закончить, — сказала она. — Я не собираюсь брать на себя всю вину. Ты тоже виноват, накурившись до одури. Так что мы оба внесли свою лепту, хотя я и не жалуюсь на результат.

Он крепче обнял ее, прижавшись губами к макушке.

— Что ты хочешь этим сказать?

Грейс замялась на секунду.

— Что не имею привычки заманивать своих богатых нанимателей в брачные сети, — улыбнулась она. — Об этом не может быть и речи.

Рутвен молчал, немного удивленный странной смесью облегчения и разочарования, охватившей его. Он не собирался снова жениться. Даже на Грейс. И тот факт, что он уже наполовину влюбился в нее, только усиливал эту решимость. Потому что он знал, чем все кончится. Чем сильнее он полюбит ее, тем хуже будет потом. Такова его судьба. В какой-то роковой момент, когда он будет сливаться с ней в экстазе, врата ада разверзнутся. Он не может жить, ожидая, когда случится неизбежное.

Возможно, конечно, что Грейс предназначена судьбой, чтобы подарить ему дюжину детей и пережить его на десяток лет, но еще неизвестно, что хуже. Он будет выбираться каждое утро из ее постели, зная не только, что его ни с ней сочтены, но и сколько их осталось и как они кончатся.

При этой мысли он еще крепче прижал девушку к себе. Боже, он никогда не сможет оставить ее, как оставил Мелани, пустившись в сомнительные предприятия во славу Британской империи. Он уже знал, что карьера никогда не заменит ему Грейс. Он не стал бы даже пытаться прибегнуть к этому средству.

И тем не менее он не видел способа объясниться с ней.

Кошка выбрала этот момент, чтобы запрыгнуть на постель. Благодарный за возможность отвлечься, Рутвен сел и почесал ее за ушком. Лучше бы он этого не делал. Он понял это в тот момент, когда палец Грейс погладил его бедро.

— Хм, как интересно…

Рутвен снова лег, опираясь на локоть.

— Ты имеешь в виду этот знак? — уточнил он. — Это татуировка.

— Знаю, — отозвалась она. — Видела у берберов.

— Тебя он смущает? Некоторым такая штука не нравится.

Грейс рассмеялась.

— Некоторым женщинам, ты хотел сказать.

Он выдавил улыбку.

— Пожалуй!

— Полагаю, очень немногим, учитывая, как выглядит все остальное, — промолвила она с оценивающим видом. — Можно посмотреть?

— Зачем?

Она пожала плечом.

— Просто он кажется мне знакомым.

Рутвен неохотно сел. Обычно знак располагался высоко на бедре, хотя он видел их и в других местах. Собственно, у его отца такой же был на предплечье.

— Что это? — спросила Грейс. — Я видела его раньше — на фронтоне клуба. И где-то еще.

Рутвен повернул голову, глядя на нее через плечо.

— Довольно распространенный символ. Есть множество различных версий по всей Европе: на дверях, фресках, фамильных гербах.

— Не такой уж он распространенный, — возразила она, обведя контуры рисунка пальцем. — Эти буквы внизу и скрещенные перо и меч выглядят довольно необычно. Как и латинский крест посередине чего-то, похожего на завиток.

— Это шотландский чертополох, — сказал он. — Предки моего отца были выходцами из Шотландии. А теперь, если не возражаешь, я заберусь к тебе под одеяло. Ты выглядишь восхитительно теплой и соблазнительной.

Грейс улыбнулась и охотно подвинулась.

— Странно, что Тедди нарисовал нечто похожее у себя на руке, — сказала она, когда он улегся. — Интересно зачем?

Рутвен снова пожал плечами.

— Возможно, он увидел эту эмблему у моего отца, когда тот лежал больной. Но, как я уже сказал, подобные символы достаточно часто…

— Встречаются, — закончила она. — Опять же у тебя всего лишь татуировка. А вот у Рэнса это скорее похоже на клеймо.

Рутвен медленно повернулся, устремив на нее недоверчивый взгляд.

Грейс вскинула руку, предвосхищая его вопросы.

— Не вздумай менять тему, спрашивая, откуда мне известны такие пикантные подробности, — заявила она. — Я не видела зада Рэнса и не желаю его видеть. Хотя у меня есть авторитетные свидетельства, что он великолепный.

— Неужели? — поинтересовался он ворчливым тоном.

— Представь себе, — отозвалась она. — Мне рассказала об этом жена молодого лейтенанта, выпив слишком много шампанского. У нее была возможность — не будем уточнять какая — рассмотреть удивительный знак во всех подробностях.

Рутвен ошарашенно молчал. Все разумные мысли вылетели у него из головы — обстоятельство, усугубленное тем фактом, что простыня соскользнула, обнажив розовый сосок Грейс, напрягшийся от прохладного воздуха.

— Но я действительно видела эту эмблему где-то, — сказала она скорее себе, чем ему. — Просто не могу вспомнить время и место. Может, объяснишь, что она значит? И почему ты ее носишь?

Рутвен молчал, размышляя, что сказать. По правде говоря, никакой тайны тут не было. Все факты содержались в старинных книгах и становились очевидными при тщательном изучении. Но, будучи извлеченными, они складывались в картину столь невероятную, что ей никто бы не поверил.

Он вздохнул.

— Это знак Стража, — сказал он наконец. — Древний символ, существовавший столетиями на севере Шотландии, — подобно кельтскому кресту. Он передавался из поколения в поколение в самых знатных и старинных родах. Еще одна, хотя и странная традиция. Только и всего.

— Ага, — тихо произнесла она. — Значит, у Лукана тоже есть этот знак?

Рутвен на секунду замялся.

— Нет, — сказал он.

— Понятно. — Она приподняла голову, чтобы заглянуть ему в глаза. — А почему он называется знаком Стража?

Рутвен выдавил смешок.

— Это связано со старинной легендой. И не имеет отношения к Обществу Святого Якова.

Грейс улыбнулась:

— Это становится похожим на секту. Богатые беспутные джентльмены забавляются с тайными обрядами и церемониями. А может, даже совращают девственниц. О, не это ли произошло сегодня ночью?

Рутвен недоверчиво уставился на Грейс, которая залилась смехом. Для столь серьезного человека, которым он привык считать себя, это было чересчур.

— Ведьма! — проворчал он, приподнявшись, чтобы поцеловать ее.

Но игривость быстро перешла в нечто куда более серьезное. Рутвен накрыл ее своим телом, приникнув к ее губам в долгом поцелуе, пока его естество не заявило о себе, а мыслями снова не завладела идея заняться с ней любовью.

Впрочем, это было бы неразумно. Он медленно отстранился, глядя на ее изысканные черты и гадая, что готовит для них будущее. В этом заключалась убийственная ирония. Разве он не терзался только что опасениями, что ему откроется их общее будущее? Настолько, что решил, что его у них не предвидится.

Но они уже стали любовниками и уже ведут себя как пара. Это случилось естественно. Самопроизвольно. Подобно страсти, так быстро вспыхнувшей между ними.

Грейс обиженно вздохнула, накручивая на палец прядь его волос.

— Так ты не намерен рассказывать мне?

Вопрос застал Рутвена врасплох.

— О чем?

— О Стражах, — сказала она с очередным вздохом.

— Это всего лишь старинная легенда, — снова сказал он. — Никто в нее больше не верит.

Он взбил подушку и сел на постели. Грейс последовала его примеру, положив голову ему на плечо.

— Тем более, — сказала она. — Почему бы тебе не поведать ее?

— Как пожелаешь, — сдался Рутвен, — хотя не представляю, почему тебе так хочется услышать. — Он помедлил, но, когда она ничего не сказала, продолжил: — Итак, история основана на преданиях о потомках древних кельтских жрецов…

— Ты имеешь в виду друидов?

— Вообще-то было три типа кельтских жрецов, — отозвался он. — Друиды были философами. Кроме того, были Барды, поэты, и Посвященные — пророки. Так они по крайней мере утверждали.

— И, как я догадываюсь, жрецы, о которых пойдет речь в твоей легенде, были не философами и поэтами, а пророками, — промолвила Грейс. — Они обладали даром ясновидения?

— Что-то в этом роде, — ответил Рутвен. — Они прибыли в Англию после того, как галлы пали под натиском римлян, а затем бежали дальше, на север, когда легионы явились сюда. В конечном итоге они были обращены в христианство и ассимилированы, но считается, что эти люди пронесли свой Дар через столетия, особенно на севере Шотландии.

— Ну, большая часть того, что ты рассказал, скорее правда, чем легенда, — заметила Грейс.

— Пожалуй, — согласился Рутвен. — В любом случае в легенде говорится, что Дар пошел на убыль. Но в Средние века. Посвященные были довольно хорошо известны. Они подвергались гонениям. В Испании их преследовала инквизиция. Их нередко сжигали, как Жанну д'Арк во Франции. Позже, в Америке, их топили как ведьм. Женщины, обладавшие Даром, были особенно уязвимы.

— Вечная история, не так ли? — задумчиво произнесла Грейс. — Женщин с исключительными способностями всегда стремятся принизить тем или иным способом. Но продолжай.

Рутвен скользнул вниз и улегся на постели, притянув ее к себе.

— В конечном итоге, если верить легенде, несмотря на преследования и рассеяние, одна благородная шотландка родила особенного ребенка с редким сочетанием кровей, — продолжил он. — Сибилла, как назвали девочку, оказалась ясновидящей, происходившей из рода тех кельтских жрецов, что переселились на север. Однако мать родила ее не от мужа, а от любовника, посланника французского короля.

— О Боже, — сказала Грейс. — Какой кошмар!

— Да уж, — промолвил Рутвен. — Когда прелюбодеяние открылось, муж убил француза. Девочка родилась здоровой и обладала чудодейственной силой, какой никто не наблюдал ни до, ни после нее. Но ее мать, увы, медленно угасала и в конечном итоге умерла от разбитого сердца.