— Ясно, — кивнула Элли.

Но Скайлер уже раскаивалась в своей резкости.

— Тони сказал, вы очень милы, — призналась она.

— Надеюсь, он не ошибся, — через силу улыбнулась Элли.

— А что он говорил вам обо мне? Попробую догадаться сама… Что я нервная, самодовольная девчонка, с которой хлопот не оберешься, верно?

Неудобная, полудетская поза, которую приняла в эту минуту Скайлер, поставив локти на стол и подперев подбородок ладонями, совсем не вязалась с уверенностью, исходившей от нее несколько минут назад. Неожиданная перемена обезоружила Элли.

— По-моему, он хотел, чтобы я сама составила мнение о вас.

— Еще бы! — Скайлер нахмурилась.

«Пора сделать решительный шаг», — подумала Элли.

— Меня удивил ваш звонок. Наверное, Тони сообщил вам, что мы с мужем расстались.

— Да.

— И это отпугнуло вас?

— Если бы не Тони, я вообще не пришла бы сюда.

— Вот как, невозмутимо отозвалась Элли.

— Видите ли, я ничего не имею против вас. Но по-моему, у Ребенка должны быть мать и отец.

— В идеале — да. — Помедлив, Элли осторожно добавила: — Мы с Полом по-прежнему любим друг друга и, надеюсь, скоро снова будем вместе.

— Я не могу тешить себя надеждами, — возразила Скайлер. — Уверена, вы понимаете меня.

Элли стиснула пальцы и поспешно убрала руки на колени, чтобы Скайлер не заметила, как они дрожат. Какое унижение! Каждый раз ей приходилось умолять, предлагать себя. Больше она никогда не пойдет на это. И если ей придется отказаться от своих замыслов — так тому и быть.

— Не сомневаюсь, вы исходите из интересов ребенка, — проговорила Элли.

— Так поступила бы на моем месте каждая. — И вдруг, закрыв глаза ладонями, Скайлер пробормотала: — Пожалуйста, простите меня… напрасно я согласилась прийти. Это была ошибка…

Вокруг стало тихо — так тихо, что Элли слышала шорох страниц, которые листали посетители бара. Бесчисленных страниц, заполненных миллионами слов, ни одно из которых не имело для нее никакого значения.

— В таком случае продолжать разговор не имеет смысла, — заметила Элли.

Она вся кипела. Элли хотелось схватить эту девчонку за плечи, упрекнуть за то, что она вытащила ее сюда, подала надежду, а потом сочла это ошибкой. Элли лихорадило. Аромат кофе, наполнявший просторное помещение и только что казавшийся восхитительным, вызвал во рту горький привкус. Решив уйти, чтобы не наговорить лишнего, Элли поднялась.

Но Скайлер взяла ее за руку.

— Простите, — повторила она.

— Вам не за что извиняться.

— Мне и вправду очень тяжело. — Скайлер отпустила ее руку и добавила: — Сказать по правде, я и сама не знаю, чего ищу.

— Понимаю.

— Видите ли, меня тоже удочерили. Мои приемные родители — замечательные люди, но… я все время думаю о своей родной матери. О том, почему она… отказалась от меня. Почему она… — Скайлер осеклась. — Поэтому я и хочу, чтобы о моем ребенке как следует заботились и он рос в хорошей семье.

— А как относятся к этому решению ваши родители?

— Мама расстроена, но старается понять меня. А папа никак не может свыкнуться с мыслью, что его внука будут растить чужие люди. Знали бы вы, какой прекрасный человек мой отец! — Скайлер вздохнула.

— Их реакция естественна. — Элли иронически усмехнулась. — Значит, я у вас первая?

— О чем вы?

— Первая из возможных кандидаток?

— А, вот что! — Скайлер смутилась. — Я уже беседовала с одной парой, но муж мне не понравился. Он называл меня «милочкой» и обращался со мной как с ребенком.

— Я бы просто извинилась и ушла. Терпеть не могу, когда ко мне обращаются покровительственным тоном.

Скайлер сверкнула такой искренней улыбкой, что Элли невольно смягчилась.

— Я нашла другой способ отомстить ему. Когда нам принесли чек, я выхватила его из-под носа у супругов и расплатилась сама.

И вновь Элли ощутила, что ее связывают со Скайлер какие-то почти осязаемые узы. Неужели они и вправду когда-то встречались?

— Вы ничем не похожи на тех девушек, с которыми я беседовала раньше, — призналась Элли. — В сущности, мне трудно поверить, что вы не в состоянии сами вырастить ребенка, несмотря на свой возраст.

— Я знаю, что справилась бы сама, но думаю прежде всего о ребенке.

Следующие несколько минут они пили чай в молчании, которое показалось бы дружеским всякому, кто увидел бы их.

На Элли нахлынули воспоминания.

— Мне было всего семнадцать, я никак не могла поверить, что беременна. Сама мысль о ребенке… ошеломляла меня. В самом начале, узнав все, я хотела умереть. — В этом Элли ни Разу не призналась никому — ни Полу, ни даже Джорджине. Долгие годы она гнала подобные мысли прочь даже от себя.

Взглянув на Скайлер, она заметила в ее глазах слезы.

— Я знаю, что поступаю правильно… но никогда не думала, что это будет так больно, — всхлипнула девушка.

— Но вы можете оставить ребенка у себя. Изменить решение никогда не поздно.

— Все твердят об этом. Но менять решение я не собираюсь.

— В таком случае желаю вам удачи. — Элли чувствовала горькое разочарование. Поднявшись, она спросила: — Позволите дать вам один совет? Принимая решение, не прислушивайтесь к рассудку. Обратитесь к сердцу. Оно не подведет вас.

Скайлер серьезно кивнула.

— Когда я была ребенком, та, которая должна была заботиться обо мне, как никто другой, отказалась от меня. Я ни за что не поступлю так с моим малышом.

Слеза скатилась по ее щеке, и Элли испытала нелепое, но безудержное желание стереть ее. Какое ей дело до этой девушки? Почему ее так волнует, какое решение примет Скайлер?

— Не сомневаюсь, — сказала Элли.

На полпути вниз по лестнице кто-то схватил ее за руку. Обернувшись, Элли увидела Скайлер.

— Подождите, доктор Найтингейл! Я хотела спросить… Если мне не удастся найти подходящую пару, вы согласитесь снова встретиться со мной?

Радость охватила Элли. Не важно, что надежда призрачна, что она может оказаться еще одним миражом в пустыне, по которой она так долго блуждала! Не важно, что пройдет еще несколько месяцев, прежде чем Скайлер примет окончательное решение. Важно то, что первой шаг навстречу сделала Скайлер Саттон, а не Элли. Осталось лишь воспользоваться моментом.

Борясь со слезами, Элли ответила:

— Вы знаете, как меня найти.


Элли позвонила Полу, как только вернулась в офис. Она не решалась сообщить ему о том, что случилось сегодня. Да и что сказать? Что у нее появился крохотный шанс и ничего более? Что у нее возникло странное чувство, будто они с этой девушкой связаны незримыми узами? Нет. С этим надо подождать. Элли позвонила Полу по более прозаической причине: ей было необходимо услышать его голос.

— Элли! Ты не поверишь, но я как раз собирался звонить тебе. — Пол не скрывал радости, но она не спешила верить ему. — Выходные я провел в Сэг-Харбор, у родителей, а они без конца расспрашивали о тебе. Вот я и решил позвонить и узнать, как твои дела. — В его оживленном тоне появились деловитые нотки, от которых Элли прошиб озноб.

— А я надеялась, что сегодня мы поужинаем вместе, — ответила она. — Ты позвонил вовремя. Мы уже давно не говорили.

Они условились встретиться в кафе на Юнион-сквер. Но беседа с Полом оставила у Элли неприятный осадок. Так она могла бы поболтать с давней подругой, с которой не виделась много лет и не увидится еще столько же.

Неужели ей только почудилось сомнение в голосе Пола, когда она предложила поужинать вдвоем? Может, он с кем-то встречается? От этой мысли Элли содрогнулась. Нет, Пол сказал бы ей об этом. И потом, он еще любит ее… или уже нет?

Как только Элли вошла в ресторан и увидела Пола, сидящего у длинной стойки, ее сердце тревожно дрогнуло. Он заметно похудел за те несколько недель, что они не виделись. А еще в нем появилась настороженность. Обхватив ладонями высокий стакан со скотчем, Пол походил на усталого путника, который знает, что если остановится хотя бы на минуту, то не сможет закончить путешествие.

Сев рядом, Элли коснулась его.

— Здравствуй, Пол.

Он обернулся с настороженной улыбкой.

— Привет! Столик еще не освободился. Нас позовут. — Пол присмотрелся. — Ты отлично выглядишь. Села на диету?

— То же самое я могла бы сказать о тебе. Похоже, в кафетерии Лэнгдона лучше кормить не стали. — Поудобнее устроившись на высоком табурете, Элли заказала джин с тоником.

Она огляделась. Огромные букеты живых цветов стояли на обоих концах полированной стойки. Отовсюду слышались обрывки разговоров, негромкое гудение миксеров.

— Помнишь, как мы в прошлый раз сидели здесь? — спросил Пол. — Свободных столиков не было, и мы поужинали прямо у стойки бара, как в дешевом кафе, но нам пришлось выложить за этот ужин целых сорок долларов.

Элли улыбнулась:

— Помню, мы были слегка навеселе.

На Поле был твидовый блейзер, который Элли помогла ему выбрать в магазине «Пол Стюарт». Серый, с голубоватым отливом, под цвет его глаз. У нее сжалось сердце.

— Ну, как твои дела? Есть интересные случаи?

— Только один — карлик с отягощенной наследственностью. Отец у него больной, а мать нормальная.

— Нормальная? О чем ты? Что вообще такое «норма»? — Элли отпила джина и поморщилась. — Прости, просто я не в себе. Я так и не научилась непринужденно вести себя в твоем присутствии.

У нее закружилась голова, в носу знакомо защипало. Она вытащила из сумочки платок. Во время последней встречи с Полом Элли сдерживала слезы до тех пор, пока не села в такси, но едва машина тронулась с места, она разрыдалась так, что бедный водитель растерялся.

Пол снял очки, тщательно протер их салфеткой и снова водрузил на нос. «Он тоже не каменный», — язвительно отметила Элли. Но Пол невозмутимо взглянул на нее.

— Мы бродим впотьмах, — тихо сказал он, — пытаясь отыскать дорогу на ощупь.

— И когда же мне следует крикнуть: «Включите свет!»?

— Элли…

— Помню, помню. Я поклялась держать себя в руках. — Она торопливо глотнула джина. — Но это нелегко. Стоит мне увидеть тебя — и все начинается заново. Впрочем, давай для разнообразия поговорим о чем-нибудь другом. Притворимся, будто это наше первое свидание.

Горькая улыбка тронула его губы.

— Наше первое свидание? Если вспомнить все, что с нами было, по-моему, это мысль неудачная.

— Не беспокойся, с тех пор как мы познакомились, я сильно изменилась.

Пол мягко коснулся ее запястья.

— Помнишь, как мы слушали Стенли Террентина в «Авангарде»? Кажется, это было на нашем втором свидании…

— Тот вечер я не забуду никогда. Впервые в жизни я слышала такую чудесную игру на саксофоне. Мы прослушали весь концерт.

— И вышли из клуба в два часа утра, а потом долго не могли поймать такси.

— Неудивительно: была Пасха. А мы так увлеклись, что обо всем забыли.

Пол задумчиво улыбался, погруженный в свои мысли, и допивал скотч с содовой. Когда стакан опустел, он заказал второй. А потом спросил:

— А что нового у тебя? Та пара, которую я направил к тебе, уже звонила?

— Ты имеешь в виду Спенсеров? — Элли кивнула. — На прошлой неделе я встречалась с ними. Оба в глубокой депрессии.

— Как и следовало ожидать. Это их третий недоношенный ребенок. Он продержался дольше, чем первые два, но не знаю, к худу это или к добру… Они во всем упрекают только себя, вот я и предложил им поговорить с тобой. Особенно нуждается в помощи Лиз Спенсер: она уверена, Бог карает ее за что-то.

Все это Элли уже знала: целый час ей пришлось слушать Лиз и подавать ей бумажные салфетки. Лиз безудержно рыдала, а ее муж, как каменный, сидел рядом, глядя в никуда. Элли пожалела о том, что Пол напомнил ей о Спенсерах и их тяжелой утрате. Ей вдруг захотелось швырнуть стаканом в зеркало над стойкой, разбить стекло, в котором отражались они оба.

Словно почувствовав перемену ее настроения, Пол перевел разговор на другую тему:

— Знаешь, кто недавно звонил мне? Джерри Бергер, мой сосед по комнате из Беркли… Кажется, ты однажды встречалась с ним. Так вот, сейчас он в городе, на какой-то конференции. Джерри работает в комиссии Фулбрайта.

— Такой лысоватый коротышка? Тот самый, который приставал ко мне на рождественской вечеринке у Флетчеров?

— То был гнусный тип по имени Алан Тауэр. — Пол склонил голову, глядя на нее с насмешливым скептицизмом. — А что, он и вправду приставал к тебе?

— Да, и я не знала, смеяться мне или плеснуть ему в лицо креветочным соусом.

— Ублюдок!

— Приступ ретроспективной ревности?

— Если бы я ревновал тебя к каждому мужчине, пытавшемуся заигрывать с тобой, то долго не протянул бы.