— Спасибо, — сказал он Марте.

Но прежде чем Пол добрался до ближайшего телефона, он заметил в дверях отделения женщину с гладкими волосами оттенка меда и широкой ликующей улыбкой, затмевающей свет флуоресцентных ламп. Она прижимала к груди сверток, закутанный в теплое одеяло. Пол сразу почувствовал себя легче, свободнее, словно очутился в люльке Чертова колеса, поднявшейся над землей.

— Серена! — Он бросился к ней, охваченный порывом безрассудной радости. С тех пор как Серена Блэнкеншип побывала в отделении в предыдущий раз, прошло несколько месяцев. Но, видя Серену вместе с Тео, Пол низменно вспоминал о том, что часто забывалось само собой, — что воля Божия не всегда неизменна.

Просияв, Серена откинула угол одеяла с лица спящего малыша.

— Вчера мы отпраздновали его первый день рождения, — сообщила она негромко, чтобы не разбудить Тео. — Если бы не вы, сейчас его не было бы в живых. — Она сунула руку в сумку, висевшую на плече, вынула пакет из фольги и протянула его Полу. — Конечно, это слишком жалкая благодарность, но я не могла не привезти вам ломтик его праздничного пирога.

У Пола перехватило дыхание, когда он коснулся пухлой щечки Тео, шелковистой, как лепесток розы. Малыш зашевелился, веки поднялись, и голубые глаза устремили на Пола взгляд, полный живого интереса. Пол усмехнулся.

— Пойдемте, найдем какое-нибудь тихое местечко, где я смогу спокойно съесть пирог. Не каждый день мне случается праздновать дни рождения, дождаться которых никто не надеялся.

В зале заседаний, заставленном шкафами и медицинским оборудованием, Пол помог Серене уложить Тео на диване, где малыш быстро уснул. Пол вспомнил, как часто находил измученную Серену крепко спящей на этом же диване.

Их взгляды встретились, она вновь одарила его лучезарной улыбкой.

— Вы отлично выглядите, — сказал Пол. Голубые глаза Серены искрились, некогда бледные щеки покрывал румянец.

— Спасибо… и вы тоже, — слишком поспешно ответила она и отвела взгляд.

Пол знал, что это неправда. Не далее как на прошлой неделе, зайдя в соседний магазин, он обнаружил, что легко влезает в джинсы такого же размера, какой носил в старших классах школы. А в то время он был тощим парнишкой и весил всего девяносто фунтов.

— Как прошел визит к врачу? У Тео все в порядке? — спросил Пол.

— В полном, если не считать астмы, но об этом вы уже знаете. — По лицу Серены скользнула тень тревоги.

— Он уже начинает ползать?

— Доктор Вейс говорит, что Тео совсем ненамного отстает в развитии… Для беспокойства нет причин.

Пол коснулся ее руки.

— Врач прав. Наберитесь терпения. Может, поначалу он и вправду будет развиваться медленно, зато потом наверстает упущенное.

— Наверстает? Видели бы вы, как он заигрывает со всеми продавщицами и кассиршами! Его обаянию могли бы позавидовать и многие взрослые мужчины.

— А его отец? Где он сейчас? — полюбопытствовал Пол и тут же пожалел о своем вопросе. Какое ему дело до мужа Серены?

Сирена потупилась.

— Бракоразводный процесс завершился месяц назад. Признаться, я вздохнула с облегчением. Дэн никогда не хотел иметь детей. Отчасти растить Тео одной мне будет легче, чем с Дэном. — Она робко улыбнулась. — Не беспокойтесь, мы справимся.

— Кто знает, как все сложится? Вполне возможно, вы встретите человека, который станет отличным отчимом для Тео.

Серена, густо покраснев, взяла из его рук пакетик и торопливо развернула его.

— Это морковный пирог, — объяснила она, — я испекла его сама. Правда, Тео раскрошил больше, чем съел, но в целом остался доволен.

Пол отломил кусочек пирога, съел его и ощутил зверский голод.

— О, как раз такие пироги я люблю… Откуда вы узнали?

Сирена улыбнулась:

— Удачное совпадение.

Перед мысленным взором Пола возникли фотографии, которые Серена приклеивала к стенке инкубатора Тео. Дом в окружении разросшегося сада, большой золотистый ретривер, нежащийся на дорожке, в пятне солнечного света, почтенная пожилая пара, родители Серены, поднимающие бокалы с шампанским в день сороковой годовщины их свадьбы.

Представив себе Серену в такой обстановке, Пол вспомнил сказки, которые мать читала ему в детстве, — сказки о заколдованных принцессах в далеких замках, ждущих доблестных принцев. Как приятно было бы вдруг перенестись подальше, проснуться в постели, с которой не связано никаких воспоминаний, ни плохих, ни хороших, рядом с женщиной, считающей его победителем дракона!

— Не хотите ли поужинать со мной? — Эти слова вылетели у Пола невольно.

Серена удивленно взглянула на него. Румянец на ее щеках стал гуще.

— Я как раз собирался перекусить в кафетерии. Кстати, поблизости есть пара ресторанов, куда пускают с детьми. — Пол почувствовал себя так, будто бросился в омут.

Серена окинула его озадаченным взглядом.

— Пол, вы приглашаете меня на свидание?

Вот как? Да, пожалуй. В какой-то момент он перестал воспринимать Серену только как мать маленького пациента, нуждающуюся в утешении… и начал думать о ней как о женщине, способной утешить его самого. О привлекательной женщине.

Робко улыбнувшись, Пол признался:

— В последний раз я так нервничал, приглашая женщину на свидание. Тогда президентом еще был Никсон.

— Надеюсь, вы не пытаетесь сравнивать нас? — усмехнулась она.

— Вы гораздо красивее Никсона.

— Ручаюсь, то же самое вы говорите всем женщинам.

— Только тем, которые кормят меня пирогами.

Серена сверкнула ослепительной улыбкой, которая так же внезапно погасла.

— Пол, я была бы очень рада поужинать с вами, но… по-моему, это неудачная мысль. Вы женаты.

— Мы расстались. — Пол чувствовал себя предателем, нанесшим Элли удар ножом в спину.

— Послушайте, мы с вами едва знакомы. Но одно я поняла сразу: вы не из тех, кто сразу сдается. Если у вас есть что-то, за что стоит бороться, вы пойдете до конца. — Серена горько улыбнулась, а уголки ее губ опустились. — Будь вы другим человеком, сейчас здесь не было бы ни меня, ни Тео.

— Вы переоцениваете мои возможности, — откликнулся Пол, радуясь возможности вновь вернуться на знакомую почву. — Скоро за Тео понадобится глаз да глаз. Еще пара лет — и он станет грозой и ужасом всех соседей.

— Могу себе представить! Тео хватает все, до чего только может дотянуться. Недавно я застала его, когда он запихивал печенье в плейер для компакт-дисков.

Они поболтали еще несколько минут. Потом Серена поднялась и оправила юбку. Тео еще спал, сунув большой пальчик в рот и посасывая его. С нежностью посмотрев на сына, Серена бережно взяла его на руки.

Пол помог ей донести до лифта сумку. Когда Серена протянула руку, чтобы нажать кнопку вызова, Пол перехватил ее и сжал в своих ладонях.

— Спасибо, — тихо сказал он.

Глядя в ее прелестное, нежное лицо, Пол задумался: пожалеет ли он о том, что упустил шанс познакомиться с Сереной поближе? Но вместе с тем он был убежден: Серена удержала его, не позволила совершить роковую ошибку.

— До свидания, Пол. — Она приподнялась на цыпочки, поцеловала его в щеку, и он уловил слабый цветочный аромат ее духов.

Глядя, как Серена входит в лифт, Пол вдруг исполнился решимости. Развернувшись, он торопливо направился назад по коридору в отделение, повинуясь острому желанию ответить на телефонный звонок.

* * *

Элли расхаживала по комнате целых полчаса, с той минуты, как Пол предложил ей поужинать вместе, заказав еду в китайском ресторане. По телефону она не стала рассказывать ему о Скайлер: приберегла этот разговор на потом, когда сможет заглянуть в лицо Полу и понять, что сейчас окажется в его объятиях.

И вместе с тем Элли предостерегала себя: «Постарайся скрыть отчаяние… оно только оттолкнет Пола». Ему может показаться, что она вспомнила о нем только сейчас, а на самом деле ее постоянно тянуло к нему, но Элли была слишком горда, чтобы признаться в этом.

Услышав звонок, она распахнула дверь и увидела стоящего на пороге Пола, в темно-синем пальто, с кривоватой улыбкой на лице. Вся тщательно отрепетированная речь вылетела из головы Элли. Она смотрела на него во все глаза, наполненные слезами благодарности.

— Привет, — сказал он.

Хотя Элли умылась холодной водой, ее лицо было красным и опухшим. Поймет ли Пол, что недавно она плакала?

Пол поцеловал ее в щеку.

— Ты выглядишь усталой… Может, перенесем ужин и встретимся через пару дней?

— Для такого ужина мне незачем одеваться, как в ресторан «Карлайл». — Элли усмехнулась. — Заходи и садись, а я просмотрю меню… оно где-то здесь.

— Подожди. Я знаю, где меню… по крайней мере оно было там, когда я смотрел его в последний раз. — Пол сбросил пальто, прошел в кухню и начал рыться в нижнем ящике шкафа.

При виде Пола, склонившегося над ящиком, Элли охватило ощущение, что она вернулась домой. Его давно не стриженные волосы падали на лоб, очки соскальзывали с длинноватого носа. А еще Пол выглядел усталым, его щеки раскраснелись от холода, однако он излучал такую необходимую ей и удивительную жизненную силу.

— Пол… — дрогнувшим голосом прошептала она.

— Или здесь нет меню? Может, ты случайно выбросила его? — бормотал Пол не оборачиваясь. И вдруг он замер, выпрямился и посмотрел на нее. — Элли, в чем дело? Что случилось? — Его лицо выразило боль — такую же, какая мучила Элли в этот момент…

— О, Пол, все повторилось… Ребенок… — Она заплакала.

Он сразу понял, что произошло. Элли увидела, как Пол замер, и ужаснулась, что он уйдет и оставит ее одну.

Но Пол не бросил Элли, а заключил в объятия. Пуговицы его рубашки холодными кружочками прижались к ее груди. От него пахло влажной шерстью, мылом, йодом, а сквозь все это пробивался слабый, но ни с чем не сравнимый аромат самого Пола, теперь ассоциировавшийся у Элли с его пиджаками и свитерами, до сих пор висящими в шкафу. Она испытала облегчение и желание — такое острое, что боялась умереть от него.

— Ты веришь в карму? — Элли прижалась щекой к отвороту его пиджака.

— Только в хорошую.

— Наверное, ты был прав… — Элли напряглась, сдерживая вновь подступающие рыдания. — Но черт побери, Пол, мы же говорим не о каком-то гипотетическом младенце! Элиза — моя дочь. Мой ребенок.

— Знаю.

«Правда?» — удивилась она.

— И я не отдам ее! Если мне не удастся переубедить Скайлер, я буду бороться с ней.

Пол отстранился; его лицо стало мрачным, на стеклах очков появилась влага, скрывавшая из виду глаза. Слезы? Неужели Пол привязался к ребенку?

Элли вспомнила, как он в прошлый раз приходил к ним в гости, как бережно держал Элизу на руках, как усмехнулся, когда девочка одарила его улыбкой. Наблюдая за ними, Элли отчетливо представила себе, как в не слишком отдаленном будущем они втроем отправятся гулять в парк, как будут держать дочь за руки…

Острая заноза впилась в ее сердце.

Элли всмотрелась в лицо Пола, затаив дыхание. Став матерью-одиночкой, она вряд ли убедит судью оставить девочку ей. Теперь вся ее жизнь зависела от того, как Пол ответит на ее вопрос. Все их будущее.

— Ты поможешь мне? — тихо спросила Элли.

Пол покачал головой, и его взгляд наполнил ее ужасом.

— Элли… Я знаю, как ты к этому стремилась, но пойми: ты не вправе настаивать на своем. Я предвидел это, когда узнал, как одна религиозная пара пыталась усыновить ребенка, а суд отдал его на попечение матери-подростка, хотя она жила только на социальное пособие.

«Это разные вещи!» — хотелось выкрикнуть Элли.

Но в чем разница? Только в том, что она уже любит Элизу. Скайлер умна, ей не занимать чувства ответственности, а ее родители располагают такими финансовыми ресурсами, о которых Элли не могла даже мечтать.

Она понимала, что Пол прав.

— Ты отказываешься помочь мне? — По спине Элли пробежала ледяная струйка.

Голос Пола звенел от душевной муки.

— Элли, несмотря на все, что было между нами, несмотря на целый год, прожитый порознь, одно остается неизменным: моя любовь к тебе. Я буду любить тебя, даже если ты не прекратишь воевать с ветряными мельницами.

Элли сдержала улыбку. Она не могла поддаться радости.

— Есть только одна ветряная мельница, Пол, и не такая уж большая. Я просто прошу, чтобы ты переселился обратно… по крайней мере до суда, если он состоится.

— Даже если я вернусь, нет никаких гарантий, что мы победим.

— Незначительные шансы на успех лучше, чем никаких. И может, Скайлер изменит решение, узнав, что мы снова вместе. Что мы — семья.

— Ты и вправду рассчитываешь на это? — Пол скептически поднял бровь.