Эйлин Гудж - Тропою тайн

Элли задумалась.

— Нет. Если она хоть немного похожа на меня, а я думаю, что похожа… — Элли покачала головой: — Нет.

— Скайлер так же упряма?

— Трудно сказать. — Элли взяла его под руку. — Давай поговорим за ужином. Я только уложу Элизу.

Потерявшееся меню нашлось под телефонным справочником на кухонном столе.

— Заведение Сун Лохо еще не закрыли за нарушение санитарных норм? — пошутил Пол.

— Зная, как оно выглядит снаружи, я не хочу даже предполагать, что творится на кухне. Главное, что там вкусно готовят. — Элли, торопливо вынимавшая тарелки из шкафа, вдруг обернулась и чуть не столкнулась с Полом. — О, Пол! — Она с грохотом уронила тарелки на стол и обняла мужа. — Пол, как я тебя люблю!

Он уткнулся лицом в ее шею. Элли чувствовала, как от его дыхания шевелятся ее волосы, как оправа очков прижимается к ее коже, словно что-то приятно-прохладное и чудесное. Худое тело Пола приникло к ней, его сердце билось быстро и ровно, наполняя Элли уверенностью. «Останься! — мысленно молила она. — Не бросай меня».

— Я сделаю все, что смогу, — Пол вздохнул, — но не потому, что надеюсь на успех, а потому, что ты моя жена и я люблю тебя. Прости за такое сравнение, но если ты захочешь, чтобы ради тебя я поднялся на вершину Эвереста, я готов и на это.

Облегчение охватило Элли.

— Но ты можешь разбиться…

— Но могу и выжить.

Элли отстранилась, устремив на Пола взгляд, полный надежды и страха.

— А если нам придется пройти весь этот путь? Что тогда?

— Тогда мы окажемся на вершине. — Пол улыбнулся и покачал головой. — Но не надейся на это, Элли. Ради всего святого, не надейся.

Ведя свой «датсун» по длинной извилистой дороге к Орчед-Хиллу, Скайлер удивленно посматривала на зелень, появившуюся будто за одну ночь. Поля по обе стороны от дороги уже поросли первой травой. Живые изгороди и кустарники казались окутанными светло-зеленой дымкой, на ветках деревьев проклюнулись почки. Миновала середина мая, сливовые деревья вдоль дороги уже отцветали, и землю под ними покрывали опавшие лепестки.

Когда же прошел апрель? Предыдущий месяц и первую половину мая Скайлер провела как во сне — таком, после которого в голове остается густой туман. Минуло две недели с тех пор, как она поговорила с Элли. Эта ссора вызвала у Скайлер угрызения совести, но не избавила ее от неудержимого стремления. Нет, не стремления, а странного недуга.

Этот недуг не мешал ей подниматься с постели, не препятствовал выполнению обычных дел — приготовлению завтрака, езде на Ченслоре, даже возобновлению работы в ветеринарной клинике.

Но ее жизнь состояла не только из однообразной, привычной работы. Именно поэтому сейчас Скайлер вела машину по дороге. Она нуждалась в помощи.

Скайлер вспоминала встречу с Верной Кэмпбелл, деловитым семейным адвокатом, которого она выбрала сама.

— Четких законов на этот счет нет, — предупредила немолодая осанистая женщина. — Многое зависит от судьи и его предубежденности. Но почти все прецеденты обещают вам успех. Советую возбудить дело о временной опеке, пока мы не узнаем исход процесса. Вы вряд ли выиграете такой иск, но попытаться все-таки стоит.

Верна Кэмпбелл заслуженно пользовалась репутацией одного из лучших адвокатов, и потому ее услуги стоили недешево.

Скайлер уже сделала все возможное, но так и не сумела собрать двадцать тысяч долларов — гонорар адвокату. Без разрешения матери она не имела права снимать деньги со своего счета. Даже бабушкин дом должен был перейти в полную собственность Скайлер только после того, как ей исполнится двадцать пять лет.

После всех испытаний, которым она подвергла родителей, ей было стыдно обращаться к ним за помощью. Но с другой стороны, о чем она просила? Только о том, что рано или поздно будет принадлежать ей. Ради нее родителям не придется влезать в долги.

Боль пронзила низ ее живота, разрослась почти до судороги, похожей на схватки. Скайлер вспомнились теплое, влажное тельце, прижатое к ее животу, маленькая темноволосая головка у ее груди.

Она вцепилась в руль. «Господи, как я допустила такое? Как могла отдать ее?»

Скайлер было жаль Элли. Та ни в чем не виновата и заслуживала права быть матерью больше, чем кто-либо другой. Но несмотря на то что мольбы Элли заставляли Скайлер часто просыпаться по ночам и подолгу ворочаться без сна, никакое сострадание не помешало бы ей и дальше делать все, чтобы вернуть себе ребенка.

И как ни странно, лучше всего понимала ее чувства именно Элли.

«Убеждена, все это слишком хорошо известно ей. В том-то и дело. Неужели она не пойдет на все, чтобы преградить мне путь? И это после всего, что она сама пережила?»

— Пусть поступает как угодно — у нее все равно ничего не выйдет, — сказала Скайлер вслух.

Конечно, Элли будет отбиваться. Дело примет скверный оборот. Процесс затянется на долгие месяцы. А тем временем Элли увидит, как у Элизы прорежется первый зубик, как она встанет на ножки. Не Скайлер, а Элли будет фотографировать девочку, вклеивать снимки в альбом и гордо демонстрировать их подругам.

Скайлер знала, что ей придется действовать быстро и решительно, пока Элиза не успела привязаться к Элли.

До вчерашнего дня Скайлер и в голову не приходило, что мать откажет ей в помощи. Но сегодня, когда она позвонила и спросила, можно ли заехать, Кейт сразу заподозрила неладное. С каких это пор Скайлер стала просить разрешения навестить родителей, тем более в воскресенье?

— О, дорогая, конечно! — воскликнула Кейт. — Ты так давно не бывала у нас! Мы с папой извелись от беспокойства. — Голос Кейт звучал встревоженно, но она не упрекала Скайлер за длительное молчание. А потом Кейт вдруг спросила: — В чем дело, Скай? Скажи, что стряслось?

Борясь со слезами, Скайлер глубоко вздохнула и призналась:

— Мама, я совершила ошибку, отдав Элизу. Теперь я пытаюсь вернуть ее. — Последовала долгая пауза, во время которой слышалось только прерывистое дыхание Кейт. — Мама, ты слышала меня?

— Да. — Но реакция Кейт оказалась совсем не такой, какой ожидала Скайлер. Мамин голос звучал странно, в нем не слышалось и намека на радость.

И вот теперь, направляясь к родительскому дому, Скайлер испытывала разочарование. Чем оно вызвано — неодобрением в голосе матери? Значит, мама недовольна тем, что она, Скайлер, приняла серьезное решение, заставила всю семью пройти сквозь адское пламя, а теперь вдруг взяла и передумала?

На мать это было не похоже, она редко осуждала людей. Но, поднимаясь по склону холма, Скайлер не могла избавиться от тревоги и удивления.

Разве не мать с самого начала умоляла ее не отдавать ребенка? Мало того, мать была рядом с ней в больничной палате, когда родилась Элиза… по щекам Кейт текли слезы, и это были не слезы радости.

«С ней что-то произошло, но она не объяснила мне, что именно. Может, у нее нелады с папой?» Скайлер знала, что даже самые счастливые семьи распадаются, когда возникают проблемы с деньгами. Возможно, положение отцовской компании хуже, чем ей представлялось…

Вид старой каменной конюшни за живой изгородью немного успокоил ее.

Скайлер помнила своего первого пони, помнила, как материнские руки крепко обхватили ее за талию и подсадили в седло. Перед ее мысленным взором появилось лицо матери, ее улыбка, ласковая и ободряющая.

«Она ни за что не подведет меня», — твердила себе Скайлер.

Она въехала на вершину холма, и впереди появился дом — белый, искрящийся под солнцем, с гнездами ласточек под карнизами. Повсюду раскинулись цветочные клумбы, где росли тюльпаны и гиацинты, окруженные стелющимся алиссумом и турецкой гвоздикой. А лиловые клематисы свисали из бронзовых ваз восемнадцатого века — маминой большой находки, которой она так радовалась, — стоящих по обе стороны мощенной плитами дорожки, ведущей к парадной двери.

Остановив машину и выйдя из нее, Скайлер попыталась увидеть родной дом глазами человека, очутившегося здесь впервые, не привыкшего к роскоши, слегка оробевшего от столь явного богатства. Впрочем, она не могла представить себе Тони оробевшим и смущенным. Пожалуй, его охватил бы благоговейный трепет. Так почувствовал бы себя любой самоуверенный человек, если бы его оттеснили на обочину.

Разумеется, симпатии и антипатии Тони не заботили бы Скайлер, если бы он не был отцом ее ребенка… а она не была безнадежно влюблена в него.

«Не думай о Тони, — одернула себя Скайлер. — Элиза — прежде всего». И она пошла по дорожке.

Скайлер нашла мать в комнатке возле кухни, где размещалась прачечная до того, как стиральную машину и сушилку переставили в подвал. Теперь же глубокая, изъеденная ржавчиной раковина была наполнена увядшими стеблями и больными листьями, а рабочий стол заставлен горшками и отростками в стеклянных банках. Кейт в джинсовом фартуке поверх вельветовых брюк и клетчатой рубашки склонилась над керамическим горшком, в который пересаживала пустивший корни аспарагус.

Услышав шаги, Кейт вскинула голову, и ее лицо осветилось радостной улыбкой.

— Здравствуй, дорогая! А что, уже пора обедать? Ты только посмотри на меня: я вся в грязи и даже не подумала о том, что мы будем есть… Скайлер, что с тобой? О, детка…

Скайлер пристыженно стояла перед матерью, как десятилетняя девчонка, плачущая в три ручья. Но ничего поделать с собой не могла. В тяжелые минуты присутствие матери всегда вызывало у нее слезы. При этом она твердо знала, что мама сумеет все уладить.

Взяв протянутую Кейт бумажную салфетку, Скайлер вытерла слезы.

— Прости, это вышло случайно. — У Скайлер сорвался голос, она с досадой покачала головой. — Я приехала сюда не для того, чтобы рыдать у тебя на плече.

— А почему бы и нет, детка? Разве не для этого существуют матери? — Кейт ласково рассмеялась и погладила ее по щеке.

— Не только для этого. Мама, мне нужна твоя помощь.

Кейт отложила секатор, которым подрезала спутанные корни растений. Вымыв руки и вытерев их о передник, она обняла дочь за плечи.

— Пойдем сядем и что-нибудь съедим. И обо всем поговорим.

Скайлер заметила тонкие лучики морщинок в уголках материнских глаз; между бровями залегла глубокая складка, которой не было несколько недель назад. Волосы Кейт, еще недавно каштановые, заметно поседели. Она тяжелее опиралась на трость, переходя из бывшей прачечной в большую солнечную кухню.

«Мама старается не подавать виду, но ей приходится нелегко», — поняла Скайлер, глядя, как Кейт снимает с крюка медную кастрюлю. И следом к ней пришла пугающая мысль: «Это я во всем виновата».

Охваченная стыдом, Скайлер опустилась на стул возле круглого дубового стола. Вера оставила в холодильнике сандвичи, а мама подогревала вчерашний суп со спаржей. На скатерти с узором из тонких веточек стояла ваза со свежесрезанными ирисами. Вскоре Кейт поставила на стол две дымящиеся тарелки, от которых исходил аппетитный запах. Скайлер, уже несколько недель питавшаяся всухомятку, вдруг ощутила острый голод.

— Бабушка часто говорила, что на пустой желудок все трудности кажутся неразрешимыми, — улыбнулась Кейт, садясь напротив дочери.

— Все бабушки считают, что сытная еда — решение всех проблем.

— А матери? — Кейт приподняла бровь.

— А матери повторяют слова своих матерей.

Внезапно Скайлер подумала, что скорее всего ей никогда не представится случая познакомиться со своей первой дочерью, посидеть с Элизой за кухонным столом так, как теперь сидят они с матерью.

Заметив, что дочь угнетена, Кейт накрыла рукой ее ладонь.

— Дорогая, даже не знаю, чем тебя утешить… Должно быть, ты совсем запуталась…

— Я уже во всем разобралась, — возразила Скайлер. — И сейчас чувствую себя несчастной.

— Терять детей нелегко. Я все понимаю.

— Дело не в том, что я потеряла Элизу. Я хочу вернуть ее. — Скайлер глубоко вздохнула и призналась: — Я встречалась с адвокатом.

Кейт ошеломленно замерла.

— С адвокатом? О Господи, неужели все зашло так… далеко?

Скайлер охватила досада — оттого, что мать не сразу поняла всю сложность положения.

— А что еще мне остается? — спросила она. — Элли не намерена отдавать мне дочь. Я уже говорила с ней, и мы… словом, этого и следовало ожидать. И знаешь, я не виню ее. На месте Элли я поступила бы точно так же.

Кейт молча смотрела в окно, где возле кормушки вился поползень. Наконец она обернулась к Скайлер.

— Я тоже не виню Элли.

Скайлер удивленно уставилась на Кейт. Почему бы маме просто не сказать, как ей не терпится вернуть внучку в семью?

— Мама, мне нужна твоя помощь, — повторила Скайлер.

— Какая?