— Не та, о которой ты думаешь… Я не собираюсь втягивать вас с папой в очередной скандал. У вас и так много своих забот. — Другими словами Скайлер не могла намекнуть, что знает о финансовых проблемах в семье.

Лицо Кейт исказила боль.

— О, детка… никакие заботы не помешают мне поддержать тебя.

Скайлер вздохнула.

— Сейчас мне нужны только деньги, чтобы заплатить адвокату. Двадцать пять тысяч долларов. — И торопливо добавила: — Я не прошу взаймы — тебе достаточно написать заявление, чтобы я смогла снять деньги со своего счета.

Кейт насторожилась.

— Не слишком ли ты спешишь?

Скайлер обдало холодом. Почему мать вдруг повела себя так?

— А я думала, ты обрадуешься.

— При любых других обстоятельствах я действительно обрадовалась бы. Но… дорогая, как все запутанно! Ты понимаешь, во что ввязалась?

— Ты намекаешь на мою незапланированную беременность?

Скайлер заметила, что мать оскорблена. Вместе с тем ее преследовало тревожное ощущение, что Кейт просто тянет время. Но зачем? Чего она надеется добиться этим?

— Ты несправедлива ко мне, и сама понимаешь это! — воскликнула Кейт. — Разве мы с отцом не исчерпали все доводы, уговаривая тебя оставить ребенка? А когда ты не пожелала нас слушать, разве мы препятствовали тебе? Так не смей смотреть на меня как на предательницу! Если кого-нибудь здесь и предали, так только твоего отца и меня.

Кейт сердилась на дочь так редко, что Скайлер не верила своим глазам. Она дрогнула, увидев, как побелели плотно сжатые губы Кейт, как напряглись ее плечи.

Сознание того, что мать права, не приносило Скайлер облегчения. Она не просто раскаивалась — ее терзал жгучий стыд.

— Мама, я знаю, что должна была послушаться тебя. Но я пыталась рассуждать разумно, исходя из интересов ребенка. Мне казалось, что я не смогу дать ему все, что он заслуживает. А кто бы смог? Вспомни, на какие жертвы ты решилась ради меня!

Глаза Кейт наполнились слезами.

— Детка, я ни на минуту не пожалела об этом. Для тебя я сделала бы все. Если бы ты знала… — Она прикусила губу, и слеза скатилась по ее щеке.

— Я все понимаю, — заверила ее Скайлер. — Вот почему я никогда не попросила бы тебя о помощи, если бы знала, что тебе опять придется чем-то жертвовать. Если хочешь, я сама напишу заявление. Мне нужна только твоя подпись.

Кейт вцепилась в край стола; на ее лице появилось странное, отчужденное выражение.

— Слишком поздно…

— Слишком поздно? — эхом повторила Скайлер, не веря своим ушам.

Кейт прерывисто вздохнула.

— Прости. — Ее ответ не вызвал сомнений: Скайлер сразу поняла его смысл, и ей показалось, что острие ножа вонзилось в ее спину. Тем же мягким, но неумолимым тоном Кейт добавила: — Я хотела бы помочь тебе, но это было бы… неправильно. Несправедливо… по отношению к ней.

Скайлер замерла, пораженная до глубины души. — К Элли? Так, значит, ты думаешь об Элли? Но ты даже не знакома с ней!

— Зато я понимаю ее чувства, — возразила Кейт. — Ты еще молода. У тебя будут другие дети. А у нее это единственный шанс стать матерью.

Кровь отхлынула от лица Скайлер, и она уставилась на Кейт широко открытыми глазами. Место матери, которую она любила и на которую рассчитывала, вдруг заняла незнакомка.

Кейт не шевелилась. Ей казалось, что от любого, самого незначительного, движения она рассыплется.

Ее терзало потрясенное, побледневшее лицо Скайлер.

«Неужели я и вправду сказала это вслух?»

Эти слова вырвались у нее. Кейт не обдумывала их и была бы поражена, если бы кто-нибудь предположил, что она поведет себя именно так.

В тот день в больнице Кейт была убита горем, увидев новорожденную дочь Скайлер в руках Элли. С тех пор не проходило дня, чтобы Кейт не испытывала боль потери при мысли о внучке.

Она свернула бы горы, лишь бы помочь Скайлер отвоевать ее дочь. Кейт продала бы Орчед-Хилл, лишь бы раздобыть для Скайлер деньги. Только одним она не могла пожертвовать: своей совестью.

Судьба дала ей второй шанс, и Кейт не желала упускать его. Она уже не верила, что с Элли ее свел случайный поворот судьбы. Наверное, будь Кейт более религиозной, она решила бы, что это воля Божия. Может, так оно и есть. Кейт точно знала, как должна поступить, будто чей-то палец указал ей тропу, ведущую к искуплению.

«Око за око, зуб за зуб…»

Дитя за дитя.

Она должна сделать так, чтобы дочь поняла ее, но не открыть при этом всей правды.

— Дорогая, если бы ты попросила меня о помощи три месяца назад, я согласилась бы сражаться против целой армии. Но сейчас уже слишком поздно. Элиза — дочь Элли. И я не могу… Это все равно что… убить Элли.

Скайлер покачала головой и устремила на Кейт страдальческий взгляд. Но та видела на ее лице не только страдание. Скайлер выглядела так, словно ее предали.

— А как же твоя дочь? — прошептала Скайлер. — Неужели тебе не жаль убивать меня?

Кейт хотелось закрыть лицо руками, не видеть муки в глазах дочери. «Дорогая, если бы ты только знала!»

При других обстоятельствах она перевернула бы небо и землю, лишь бы хоть чем-нибудь помочь Скайлер. Отказывая ей, Кейт чувствовала себя так, словно ей в сердце вбили кол, терзалась так же невыносимо, как и Скайлер. Но иначе она поступить не могла…

Позднее ей еще придется объясняться с Уиллом. Он придет в ярость, узнав, что она отказала Скайлер в помощи. И особенно разозлится потому, что не может выписать ей чек.

— Мне очень жаль, — продолжала Кейт, прикрыв глаза. — Я выполнила бы любую твою просьбу… но только не эту. Как бы мне ни хотелось помочь тебе, я не могу. Я не надеюсь, что ты меня поймешь. Просто не забывай, что я люблю тебя. Я полюбила тебя с той минуты, как взяла на руки. И если бы кто-нибудь попытался отнять тебя, я бы… — она открыла глаза и посмотрела на Скайлер в упор, — я бы умерла.

— Мне знакомо это чувство, — бесстрастно отозвалась Скайлер.

— Дорогая, я знаю, как тебе тяжело, и не надеюсь, что ты когда-нибудь все забудешь. Есть то, что забыть невозможно. Но в одном я уверена твердо: жизнь будет продолжаться.

Скайлер уныло вздохнула.

— Этого я и боюсь.

— Все изменится к лучшему, — уверяла Кейт, чувствуя себя лживой и изворотливой.

— Вот в этом ты права, — с горечью ответила Скайлер, — и не потому, что я намерена сидеть и зализывать раны. Я достану деньги. Любой ценой.

— Лучше бы ты этого не говорила!

— А чего ты ожидала? Ты полагала, я сдамся только потому, что ты отказалась помочь мне?

— Нет… пожалуй, нет. — Кейт кивнула. Надо признать: ее дочь не из тех, кто быстро смиряется с поражением. — Просто я хотела бы… чтобы ты научилась сначала думать, а потом действовать.

— Сколько времени вам с папой понадобилось, чтобы принять решение удочерить меня? — с вызовом спросила Скайлер.

С улыбкой ответив: «Меньше секунды», — Кейт вдруг вспомнила, как мучительно было для нее узнать о происхождении приемной дочери и какой ужасный долг ей пришлось выплачивать с тех пор.

— Если ты так любишь меня, почему же не хочешь мне помочь? Нравственные принципы тут ни при чем. Речь идет о моей дочери. И твоей внучке. Ты не вправе отвернуться от меня — ведь ты моя мать!

— И всегда останусь ею.

— Нет. — Скайлер дрожала; ее полный муки взгляд ранил Кейт в самое сердце. — Я не знаю, кто моя мать… но ты не она.

Изнывая от боли, Кейт смотрела, как Скайлер поднялась и пошла прочь. Кейт хотелось вернуть обратно и свои слова, и слова Скайлер, сказать что угодно, лишь бы исчезла пропасть, разделившая их. Всю жизнь она боялась потерять Скайлер, и вот теперь самое страшное свершилось.

И на этот раз Кейт оказалась бессильной.


Покинув Орчед-Хилл, Скайлер не замечала, куда едет, пока не обнаружила, что повернула на дорогу, ведущую к Стоуни-Крик. Через несколько минут она остановила машину на усыпанной гравием площадке возле конюшни и выбралась из нее на дрожащих, как после долгой скачки, ногах. День клонился к вечеру, изгороди отбрасывали длинные тени. От весенних дождей окрестные поля развезло. Но открытый учебный манеж был посыпан свежей рубленой корой — Дункан пристально следил за этим. Вдалеке, у сарая, расположенного у северной границы фермы, виднелась худая, но внушительная фигура самого Дункана — он жестами велел подогнать поближе грузовик с сеном.

Но Скайлер хотела видеть сейчас не Дункана, а Микки. Ее подруга тренировала нового коня миссис Эндикотт, Победителя, для Хартсдейлских состязаний, которые должны были состояться в Уэст-Палм-Бич через месяц. Каждый день Микки по четыре часа гоняла жеребца по манежу и брала препятствия.

Когда Скайлер вышла на прилегающий к конюшне крытый учебный манеж, Микки, сидящая на рослом гнедом чистокровном коне, рысью подъехала к ограде. Едва взглянув на распухшее от слез лицо Скайлер, Микки спешилась.

— О Господи… кто умер? — воскликнула Микки, открывая калитку.

— Похоже, я, — всхлипнула Скайлер.

— В этом месте мне полагается либо отвесить тебе пощечину, либо предложить стакан виски и сказать: «Это к лучшему». Не помню, что именно. — Микки усмехнулась, чтобы скрыть тревогу.

— Ты не знаешь и половины…

Микки пожала плечами:

— Уверена, ты все объяснишь, когда сочтешь нужным.

Скайлер мысленно поблагодарила Микки за то, что та не стала настаивать. Глядя на пропитанную потом рубашку подруги, на заляпанные грязью бриджи, на грязный скотч, обмотанный вокруг рукоятки хлыстика, Скайлер поняла, что нашла того слушателя, кто не унизит ее сочувствием. Больше, чем в возможности выплакаться на чьем-нибудь плече, Скайлер нуждалась в здравом смысле и разумном совете.

— Идем, поможешь мне расседлать этого мерзавца, а потом все расскажешь, — предложила Микки, и они направились в помещение для чистки у входа в конюшню, где по обе стороны у стен размещалось несколько пар растяжек. Микки просунула цепь под мундштук Победителя, сняла поводья и прикрепила цепи-растяжки к каждому щечному кольцу.

Растерев коня старым полотенцем, она осмотрела его копыта и почистила живот. Через несколько минут Микки унесла узду и седло в другую комнату, а Скайлер отвела Победителя в денник. От привычных запахов сена, опилок, навоза и от стука конских копыт боль Скайлер немного утихла. Она слышала, как снаружи, в одном из загонов, покрикивает на конюхов Дункан.

Скайлер нашла Микки у двустворчатой двери, обращенной на восток, где располагался открытый учебный манеж. Поставив ногу на деревянную скамью, Микки небрежно опиралась локтями о правое колено. Снаружи внезапно налетевшая туча разразилась дождем, который с силой колотил по жестяным карнизам.

Скайлер села на скамью, а Микки закурила сигарету и молча смотрела на дождь. Конюшенный кот вспрыгнул на колени Скайлер и замурлыкал.

Вынув из нагрудного кармана рубашки смятую пачку, Микки предложила подруге сигарету, и Скайлер взяла ее, хотя не курила. «Все как прежде», — подумалось ей.

— Тяжко, да? — наконец спросила Микки. — Я же говорила тебе: быть матерью — дело нешуточное.

— Как будто тебе это известно, — усмехнулась Скайлер.

— Ты права: этот экзамен я не выдержала бы. Так ты все-таки решила бороться?

Скайлер во всем призналась ей сразу, но даже Микки не подозревала, насколько она непреклонна.

— Иначе я не могу.

— О Господи… Вот что я тебе скажу: порой ты сама не знаешь, чего хочешь. Но в одном тебе не откажешь — в умении добиваться своего.

— Если верить моей матери, это и проклятие, и блаженство. — И Скайлер затянулась сигаретой.

— Значит, ты уже говорила с ней о деньгах?

— Я только что из дома.

— И что?

Скайлер глубоко вздохнула.

— Мать отказалась подписать это чертово заявление.

— Ушам своим не верю… Может, ты неправильно поняла ее?

— Увы, так оно и есть. — Скайлер вновь и вновь вспоминала недавний разговор, надеясь в глубине души, что ошиблась и Кейт вовсе не отказалась помочь ей. Но нет, Кейт высказалась совершенно ясно. Истолковать ее слова превратно было бы невозможно.

Скайлер прижала к себе кота. У нее ныло сердце, внутри зияла пустота. Она потеряла не только ребенка, но и мать.

И вдруг ее охватило нестерпимое желание увидеть Тони, ощутить прикосновение его сильных рук, услышать ровное биение сердца…

— Дело не только в маме. Я сама… наговорила лишнего. — Скайлер с горечью вспомнила о своих гневных словах. — Но мне казалось, что меня… предали. Микки, как она могла?

— Наверное, она как-то объяснила свой поступок.

— По-моему, все дело в том, что Кейт удочерила меня. Она отождествляет себя с Элли. И все-таки я ничего не понимаю. — Скайлер потушила сигарету о бетонный пол. — Не знаю, как быть дальше. Мне нужны деньги.