— А твой отец? Неужели он не даст их тебе?

— Конечно, дал бы, если бы я попросила. — Скайлер замялась, не зная, стоит ли посвящать Микки в финансовые затруднения семьи. — Мне не нужны подачки, но я хочу все сделать сама и найти деньги без посторонней помощи.

— Жаль, у меня в карманах негусто. Иначе я помогла бы тебе.

— Не сомневаюсь.

Микки искоса взглянула на нее.

— Попроси помощи у Тони. Ручаюсь, он раздобудет деньги.

— Забудь об этом, — отрезала Скайлер. На эту тему она решительно не желала говорить, особенно с Микки, которая никак не могла взять в толк, почему ее подруга не спит с парнем, от которого без ума.

— Ладно, проехали. — Микки пожала плечами. — Есть еще предложения?

— Можно ограбить банк.

— Слишком рискованно. И потом, преступникам запрещено быть опекунами. — Сделав последнюю затяжку, Микки раздавила окурок каблуком. — Слушай, у меня отличная мысль. Ты могла бы выступить вместе со мной на состязаниях в Уэст-Палм-Бич. До них осталось четыре недели. Чтобы подготовиться, времени хватит с избытком.

— Ты спятила? Микки, я не брала барьеры уже несколько месяцев. Ченс в хорошей форме, но к состязаниям не готов.

— Призовой фонд состязаний — тридцать тысяч долларов, — напомнила Микки.

— Да хоть миллион! У меня нет ни единого шанса выиграть.

— Ну, если ты так настроена, настаивать незачем.

— Просто я знаю, что права.

— В таком случае забудь о том, что я сказала.

— Дункан взбесится. Мне нечем заплатить даже взнос. Я…

— А я думала, эта тема закрыта. — Микки лукаво посмотрела на подругу.

— Так и есть. — Осознав, что чуть не угодила в ловушку подруги, Скайлер умолкла.

— Хочешь еще сигарету?

— Нет, спасибо. — Сердце Скайлер заколотилось при мысли о том, сколько сил и времени уйдет на подготовку к таким престижным состязаниям, как Хартсдейлские. Придется не только работать с рассвета до заката, но и выслушивать брань Дункана, отрабатывать одни и те же прыжки сотни раз — такую нагрузку Ченслор не выдержит. А еще необходимо желание победить не просто для того, чтобы потешить самолюбие.

— Надо уговорить Дункана, — сказала Скайлер. — Без него мне не обойтись.

— Ты же знаешь старину Дунка и его страсть к испытаниям.

— А еще нужно вернуть Ченслору прежнюю форму. За последний год мышцы его ног заметно ослабели.

— Он мигом войдет в форму. Ведь Ченслор — чемпион.

— Посмотри на меня — я никуда не гожусь. Об участии в состязаниях нелепо даже мечтать. Может, к лету я и подготовлюсь, но за один месяц?..

— Когда тебе нужны деньги? — спросила Микки.

— Вчера.

— Так в чем же дело?

— На победу нечего и надеяться. Только чудо помогло бы мне пройти квалификационные испытания.

— Но почему бы тебе не попытаться?

Поразмыслив, Скайлер спросила:

— Можно мне пожить с тобой в Уэст-Палм-Бич? Если мне удастся собрать взнос и заплатить за перевозку Ченса, денег мне уже ни на что не хватит.

— Зачем задаешь глупые вопросы? Ты же заранее знаешь, что я соглашусь. И ты все решила, как только я завела этот разговор.

— А разве у меня есть выбор?

Конюшенный кот спрыгнул с колен Скайлер и метнулся в темный угол. В офисе зазвонил телефон. Дождь заканчивался.

Впервые за несколько недель Скайлер избавилась от унизительного чувства беспомощности, которое охватывало ее каждое утро и преследовало до тех пор, пока она не падала в постель и не засыпала от усталости.

«…а корова перепрыгнула Луну», — вспомнилась Скайлер строчка из детского стишка, и, несмотря на тревогу, она улыбнулась. Удастся ли ей выдержать такое испытание? Бог свидетель, теперь она знает, за что бороться. Ради Элизы Скайлер перепрыгнула бы даже через Луну… или рухнула замертво, пытаясь совершить невозможное.


Микки оказалась права в одном: их затея пришлась по душе Дункану.

При этом он остался таким же ворчливым, придирчивым и требовательным. День за днем, иногда по восемь часов подряд, Скайлер работала с ним на манеже. В хорошую погоду они тренировались под открытым небом, а когда начинался дождь, перебирались в крытый манеж. И неизменно Дункан был неумолим.

— Выше голову! Сколько раз можно твердить — держи подбородок выше! — рявкал он, как в те времена, когда Скайлер было десять лет. — И улыбайся, черт бы тебя побрал! Делай вид, будто ты просто развлекаешься! Словно взять шестифутовый барьер для тебя все равно что съесть кусок торта!

Скайлер взяла в клинике месячный отпуск и всецело отдалась тренировкам; каждый вечер она приезжала домой совершенно без сил. У нее обгорел нос, с него слезла кожа. На бледных щеках высыпали веснушки. Часто по ночам, пробуждаясь от глубокого, тяжелого сна, Скайлер чувствовала, как мышцы ее икр судорожно подергиваются, а пальцы сжимаются, будто держат поводья.

Через две недели она заметила в себе перемену: ее тело вновь стало подтянутым и упругим. Раздраженные крики Дункана постепенно сменились резкими приказами; иногда он даже одобрительно кивал. Дункан устанавливал на манеже все более высокие и сложные препятствия. В конце дня Скайлер уже не вываливалась из седла и не брела к конюшне на ватных ногах.

Неуправляемый Ченслор поначалу бунтовал, брыкался, когда Скайлер наказывала его, не хотел брать барьеры, которые без труда перемахивал год назад. Однако довольно быстро утихомирился и, похоже, наслаждался тренировками. Микки оказалась права: Ченслор был прирожденным чемпионом. А такие лошади больше всего ценят возможность продемонстрировать свои достоинства.

В конце третьей недели Ченс слегка захромал, и Скайлер провела несколько беспокойных дней в конюшне, накладывая холодные повязки и ставя припарки. Когда же доктор Новик выявила искривление сухожилия, Скайлер вздохнула с облегчением. Но на несколько дней Ченса пришлось освободить от тренировок.

К счастью, к следующему понедельнику нога Ченслора зажила. Испытав облегчение, Скайлер тем не менее нянчилась с ним, пока и ей, и Дункану не стало ясно, что этим она ничего не добьется.

По совету ветеринара Скайлер начала тренироваться не только на Ченслоре, но и на коне немецкой породы по кличке Серебряный Кубок, на которого Дункан возлагал большие надежды. Серебряный Кубок еще не привык к движениям Скайлер так, как Ченслор, но был покладист и крепок. Он оказался более чем удачной заменой и избавил Скайлер от монотонности. С ним ей всегда приходилось быть настороже, замечать и исправлять любые промахи.

Весь этот изнурительный месяц, который сначала казался Скайлер проклятием, вдруг стал блаженством: работая до изнеможения, она к концу дня так уставала, что не могла даже сидеть прямо, не то что размышлять о матери. У нее появился предлог не отвечать на звонки Кейт: Скайлер почти не бывала дома.

Но от мыслей о ребенке она избавиться не могла. Каждый день на шаг приближал ее к заветной цели. Ради этой цели Скайлер проводила на манеже долгие часы. Она с радостью терпела и упреки Дункана, и выходки Ченслора. При этом Скайлер закалялась, ожесточалась, готовилась к тому, чтобы не только выиграть состязание, но и вернуть Элизу.

Ни на чем другом она не позволяла себе сосредотачиваться. Скайлер даже запретила Тони навещать ее. Да, бесчисленное множество раз, особенно после выматывающих тренировок, Скайлер ни о чем не мечтала так, как о близости Тони, о его иронической усмешке, постоянно таившейся в приподнятых уголках губ. Но каждый раз, схватив телефонную трубку, чтобы позвонить ему, Скайлер останавливала себя. Приезд Тони отвлечет ее. Как бы ей ни хотелось увидеться с ним, встречу придется отложить до возвращения из Хартсдейла.

Хартсдейл. То, что совсем недавно казалось таким далеким, приблизилось вплотную. За два дня до отлета в Уэст-Палм-Бич Скайлер договорилась с водителем трейлера, которому предстояло доставить Ченслора к месту состязаний, а потом, почти исчерпав свой текущий счет, заплатила взнос в размере двух тысяч долларов. К тому времени как утром в четверг она села в самолет, ее охватило невероятное напряжение.

Только через два с половиной часа, когда самолет коснулся посадочной полосы аэродрома Уэст-Палм-Бич, Скайлер ощутила, как мучительное напряжение стало сменяться предвкушением.

Она по-прежнему сомневалась в том, что у нее есть хоть шанс на победу. Несмотря на упорные тренировки, форма Скайлер оставляла желать лучшего и не шла ни в какое сравнение с подготовкой Микки, тренировавшейся весь год. Но черт побери, Скайлер не остановится на полпути! Речь ведь не просто о деньгах.

Выиграет Скайлер или проиграет, она должна участвовать в этих состязаниях — хотя бы для того, чтобы доказать: она не из тех, кто пасует перед трудностями.

Глава 15

Большая белая цапля описала грациозный круг в небе, словно неся на кончике крыла взошедшее солнце, и опустилась на землю у края обсаженной гибискусами водяной канавы — центрального препятствия маршрута Хартсдейлского Гран-при.

Скайлер, проходившая по маршруту вместе с Микки, остановилась на расстоянии дюжины ярдов от птицы, которая надменно и подозрительно посматривала на нее, словно предупреждая: «Не рассчитывай на чудо. У тебя почти нет шансов». «Хороший совет», — решила Скайлер. Наступило воскресенье, до начала состязаний осталось меньше двух часов. Хотя в предварительных турах Скайлер заняла довольно высокое место, она сомневалась в том, что и дальше все сложится удачно. По ее твердому убеждению, предыдущие два дня ей просто везло.

Скайлер оглядела до смешного буколический пейзаж. Безоблачное голубое небо заставило ее забыть о здешнем жарком и влажном климате. Недавно скошенный луг, засеянный цветущими травами и раскинувшийся на десятки акров вокруг стадиона с открытым манежем, казался государством, населенным белыми и серыми цаплями. Его ограждали огромные кусты гибискусов. Севернее, на холме, на расстоянии четверти мили от арены, расположились хартсдейлские конюшни в новоанглийском стиле, выстроенные по периметру палаточного городка — импровизированных денников вперемешку с трейлерами для перевозки лошадей и другими машинами. Над переносным горнилом в кузнице вилась тонкая струйка дыма.

Глядя, как она тает в пронзительно-голубом небе, Скайлер не могла отделаться от мысли, что ее шансы на успех столь же призрачны, как эта струйка. В предварительных выступлениях она с трудом вышла на девятое место, отстав от Микки, завоевавшей пятое, но опередив многих более подготовленных наездников. В начале недели, проходя маршрут из шести препятствий, Скайлер не допустила ни единой ошибки, но была исключена из соревнований «на вылет» после того, как Ченслор отказался брать последний двойной оксер. Сегодняшний Гран-при обещал стать по-настоящему трудным испытанием. Ей предстояло сражаться с лучшими из лучших, и, чтобы победить, одной удачи было явно недостаточно.

Стараясь заранее предусмотреть все трудности, Скайлер присоединилась к Микки и десятку всадников и тренеров, поглощенных изучением маршрута. Он растянулся почти на пол-акра: оксеры, высотные препятствия, тройники, окрашенные в бирюзовый и белый цвета, стенки из бальсовых блоков, обсаженные по краям миниатюрными апельсиновыми деревцами, водное препятствие — отражающий небо прямоугольник, где на страже застыла цапля.

Медленно вышагивая по песку, смешанному с резиновой крошкой, Скайлер и Микки тщательно вымеряли расстояние до каждого барьера. Они проверяли, прочно ли держатся на подставках жерди, ходили кругами вокруг двойных и тройных препятствий, высчитывая, под каким углом удобнее подойти к каждому. Опустившись на колени и ощупывая покрытие по обе стороны от водного барьера, Скайлер ощутила дрожь.

Так, как теперь, Скайлер еще никогда не нервничала перед состязаниями. У нее участился пульс, во рту пересохло, ладони взмокли. Впрочем, прежде Скайлер не приходилось делать такие крупные ставки.

— Это твое Ватерлоо. — Микки указала на поблескивающий прямоугольник наполненной водой канавы площадью девять на три фута и двухфутовую изгородь за ним. — Пожалуй, Ченслору следовало весь месяц брать уроки плавания.

— Он не станет упрямиться, уверена, — твердо отозвалась Скайлер. Выпрямившись, она поправила бейсболку, под которую заправила волосы, прилипавшие к потной шее. Ощутив головокружение, Скайлер застыла в надежде, что это пройдет.

Микки, в красной тенниске и кремовых бриджах, обернулась лицом к Скайлер и приставила ладонь козырьком ко лбу, защищая глаза от ослепительно яркого солнца.

— До сих пор все шло удачно. Есть все шансы, что…

— В финал я не выйду. Вылечу из седла. Ченс растянет мышцу или сухожилие, — перечислила Скайлер все возможные случайности, подстерегавшие всадников на таких сложных маршрутах, как хартсдейлский. Она не добавила то, о чем боялась даже думать: «А если я не завоюю приз, у меня останется единственный способ добыть деньги: продать Ченслора». Эта мысль пришла ей в голову несколько недель назад, когда Скайлер начала тренироваться с Дунканом. Конь стоил не меньше пятидесяти тысяч, а может, и больше, но ведь надо за короткий срок найти солидного покупателя. Как бы Скайлер ни была привязана к Ченслору, она понимала, что ей придется совершить немыслимое, если она не изыщет иного способа достать деньги.