- Вот если бы вы выбирали между французским и немецким, что бы выбрали?

   - Французский, - незамедлительно ответила старушка, не допуская и тени сомнений. - Еще мне не хватало учить язык фашистов.

   - Но вы его знаете?

   - Врага надо знать в лицо. И...не только в лицо.

   - А французский знаете? - сделав невинное лицо, на котором было написано лишь любопытство, как бы между прочим спросила я.

   - Знаю. Ох, Александра, был у меня один француз...

   - Да-да, - краем уха слушала ее рокотание, а сама думала, какие пункты своего бюджета придется урезать, чтобы насобирать деньги на учебу.

   Это была моя первая долгосрочная инвестиция в будущее. Я словно сапер на минном поле продумывала шаги, выбирала правильную и безопасную клетку. Это действительно были большие деньги, которые не приносили дохода сразу - оставалась всего лишь надежда на то, что мой вклад станет надежным подспорьем в будущем. А надежность для меня - один из главных приоритетов.

   Пользуясь тем, что платить можно была за семестр, я внесла первую сумму и принялась усиленно заниматься. Языки - не то чтобы мое, но все же лучше, чем искать смысл в картинах Дали. На занятиях французским я хотя бы понимала, о чем пытаюсь сказать.

   Элеонора Авраамовна мне и в этом помогла. С произношением, с теоретической базой, да и вообще, просто помогла, не забывая, правда, при этом неустанно повторять.

   - Великий Боже, о чем ты думал, когда давал этому созданию язык? Александра, ты меня без ножа режешь.

   - Успокойтесь, я вас не трогаю.

   - Ну кто так говорит? Покажи мне человека, который исторгает из себя такие же ужасные звуки, как ты? - она выдерживала драматическую паузу, закрывала глаза ладонью и трагично качала головой. - Ужас! Сплошной ужас. От тебя любой француз сбежит, стоит ему услышать хоть слово.

   - Слушайте, Эл-леонора Авраа... - не сдержалась я. У меня не получалось, я нервничала и потому запинаться начала, путая русские и французские звуки. - Помолчите, а? Будьте так любезны.

   Она нещадно боролась с моим ртом, как сама об этом говорила. Вечерами ставила мне пластинки - а если их не было, то кассеты - с песнями французских певиц прошлого столетия, заставляя меня делать две вещи: понимать, о чем поют, и пытаться подражать французскому говору. Дело пошло на лад - что-что, а подстраиваться и мимикрировать я всегда умела, как никто другой.

   Все бы хорошо, не попадись мне в руки пластинка Мирей Матье. Я ее наслушалась, вдохновилась, так сказать, запомнила ее произношение и переняла для себя. А старуха этот момент банально пропустила. В итоге через месяц я получила такой нагоняй от преподавательницы французского, что почти в себе разочаровалась.

   Элеонора Авраамовна приняла это за личное оскорбление. Как же так, ведь она не может научить плохому. А тут говорят - неправильное произношение.

   - Скажи мне что-нибудь, - сделала повелевающий жест рукой и внимательно на меня уставилась.

   - Что?

   - Что угодно.

   Ну я и сказала. Жалко мне, что ли? А Элеонора Авраамовна неожиданно за сердце схватилась и начала обмахиваться газеткой.

   - Воды мне! И валидол.

   - Я все правильно сделала.

   - Детка, - мягким тоном проворковала старушка. Так с душевнобольными обычно разговаривают. - Ответь мне честно, кто та сволочь, что научила тебя ТАК грассировать?!

   - Мирей Матье, - последовал невозмутимый ответ.

   Бабулька за голову схватилась, пластинку певицы задвинула в самый дальний ящик и строго-настрого приказала забыть о существовании такой певицы. Только все равно уже сделать ничего было нельзя - с годами сгладилось, конечно, но говор уже утвердился.

   - Теперь тебя точно ни один француз не поймет, - заявляла старуха.

   - А вот посмотрим, - парировала я.

   Несмотря на "южный" акцент, с французами в дальнейшем у меня сложились прекрасные отношения.

   Так что все у меня было прекрасно, все шло как надо и извне ничего не тревожило. И понятное дело, что встретить свое прошлое в лице Антона - и через пару месяцев после него - Риту, - я не ожидала.

   Все поменялось - обстановка вокруг меня, люди, да и я сама тоже. Не было больше той девочки, живущей под одной крышей с алкашами. Я прилично и со вкусом одевалась, несмотря на малое количество денег, но во многом благодаря все той же старушке.

   - У тебя очень специфическая внешность, Александра, и абсолютное отсутствие внутреннего стиля. Поэтому запомни мои немногие советы и следуй им.

   - Всегда?

   - В твоем случае - да, - старушка назидательно поднимала палец вверх и начинала проповедь. - Хочешь выглядеть стильно - отматывай пятьдесят лет назад и смотри на моду того времени. Будем работать с чем есть - а у тебя нет ничего, лишь бледная кожа да черные глазюки. Ну ноги еще. А по большому счету - ничего. Ты вся на контрастах, Александра. Черное, белое и красное. Поэтому твой вариант - основные и чистые, чувственные, а главное - выдержанные цвета. Зеленый, красный, синий, белый, черный...Что угодно, но однотонное и на контрастах. Цветочки и рюшечки - это не твоя...как там говорят у молодежи?

   - Тема, - подсказала ей.

   - Да. Тема. Не твоя. Играть со стилями ты не умеешь. Твое - чувственная классика с игрой на цвете. И помада. Обязательно красная помада, иначе слишком много черного и белого.

   И пусть мое платье стоило сущие копейки, а потертая сумка, которую я с каменным лицом выдавала за винтаж, - и того меньше, но у меня был образ. А у девушек моего возраста, как правило, его не было.

   В конце февраля моя однокурсница Аня пригласила некоторых девушек из нашей группы отметить ее день рождения в каком-то клубе. Отказываться было нельзя - все-таки я столько лет налаживала с ней приятельские отношения, что пришлось согласиться. А мысленно искала, из чего можно урезать деньги на подарок. В принципе, даже урезать ничего не пришлось - решили скинуться всей группой и купить ей плеер.

   - А куда мы пойдем? - с любопытством спросила я у сияющей и наряженной именинницы.

   Она загадочно сверкнула глазами и захлопала ресницами.

   - Секрет.

   - Ну Ань!

   - Секрет, Аля, секрет. Но вам обязательно понравится. Ты помнишь, во сколько встречаемся?

   - В семь, нет?

   - В семь, в семь, - закивала девушка и тут же подскочила, громко хлопнув в ладоши. - Слушай, Аль, а может, ты ко мне пораньше придешь? Поможешь мне с нарядом, да и просто с тобой отметим отдельно от всех?

   Я просияла.

   - С радостью.

   В обед приехала к Аньке, и мы с ней вдвоем оторвались. Родителей у нее дома не было, вся хата в нашем распоряжении, поэтому и делали, что хотели.

   - Ты так пойдешь? - скуксившись, поинтересовалась Аня и безрадостным взглядом окинула мой наряд.

   Я на свое платье посмотрела, потом даже к зеркалу подошла и оглядела себя с головы до ног. Все было прекрасно и выдержано, как старуха и учила. Платье красное, пусть не из самой приятной ткани, зато сидит хорошо, облегая тело как перчатка, черные сапожки длиной ниже колен дожидаются меня в прихожей, тонкий пиджак черного цвета, чтобы не помяться, висит на плюшевой спинке стула. Украшений не было, но и без них смотрелось довольно неплохо. Косметику в этот раз я взяла у Ани, но опять же, накрасилась в меру.

   - А что не так?

   - Ну, мы же в клуб, Аль.

   - И что? Я плохо выгляжу?

   Она неопределенно мотнула головой и почесала высокий лоб.

   - Да нет, не то чтобы...Просто это клуб. Погляди на меня. Видишь, как я одета?

   В ультракороткое ярко-желтое платье, еле прикрывающее бедра. Мне такое не подходит.

   - Мне не идут такие вещи, Ань, - уклончивым тоном отказалась я. - Давай все так оставим.

   - Хотя бы румяна возьми.

   - Ты посмотри на меня. Какие мне румяна?

   Девушка рот ладошкой прикрыла и мягко засмеялась, признавая свою оплошность.

   И каково же было мое удивление, когда мы с Анной приехали не куда-нибудь, а в элитный стрип-клуб. Поправка - с мужским стриптизом. Девушка была к тому моменту изрядно подшофе, висела на моем локте и через каждые три шага спотыкалась на своих высоких каблуках, поэтому на мой ошарашенный и слегка ошалевший вид громко рассмеялась, окинув голову.

   - Мы точно в нужное место приехали? - на всякий случай уточнила я и слегка Аньку за плечо потрясла. - Сюда нам надо?

   - Сюда-сюда. Эх, оторвемся! Ты здесь была?

   - Не доводилось как-то.

   - А зря, зря. Пользуйся, ой, черт, - каблук неудачно попал в ямку, и девушка еле удержалась на ногах, в последнюю минуту схватившись за рукав моей дутой куртки. - Да что ж за дороги здесь, япона мать?

   - Не выражайся. Ты ведь "почти филолог" и не устаешь об этом напоминать.

   - У меня день рождения. Сегодня можно все. Я угощаю.

   Народу здесь оказалось очень много и, конечно, преимущественно одни женщины. Разных возрастов, комплекции и степени смущения. Какие-то - вальяжно и нагло пялились на мужские задницы, обтянутые джинсами, какие-то - стыдливо отводили глаза и прятали горящий румянец на щеках. Наши девчонки сидели у самой сцены, весело улюлюкали танцующим парням и салютовали им бокалами. Увидев нас, они нестройным хором протяжно и фальшиво пропели:

   - С днем рожденья тебя! С днем рожденья тебя! С днем рождения, Анна, с днем рожденья тебя! - все захлопали в ладоши и принялись обнимать смутившуюся девушку, а потом чокаться друг с другом.

   Я тоже, как и все, улыбалась, наперебой поздравляла именинницу и всячески активничала. Когда ажиотаж спал, а девушка разбились на кучки по интересам, мой взгляд упал на меню. За свой "пропуск на вечеринку" я заплатила - скинулась со всеми девчонками Ане на подарок, значит, настал ее черед возвращать деньги мне. Пользуясь возможностью, наелась до отвала, перепробовав все, что можно, и расслабленно откинулась на спинку бордового кожаного дивана.

   Сложила руки на животе, сыто улыбнулась и без особого интереса принялась наблюдать за извивающимися накаченными телами, покрытыми маслом. Впечатляло, прямо скажем, но такого возбуждения, как остальные, я не испытывала.

   А девушкам по-настоящему голову снесло. Алкоголь убрал последние нравственные барьеры, и милые красавицы, позиционирующие себя примерными дочерьми, будущими матерями и хозяйками семей, а также цветом творческой интеллигенции, орали что-то не совсем пристойное одному из танцоров в ковбойской шляпе. Парень на них внимания не обращал, спокойно дотанцевал свой номер и ушел со сцены, а однокурсницы раздосадованно выдохнули, но тут же приободрились, решив заказать приват. Хотя бы для именинницы, которая, судя по расфокусированному, затуманенному взгляду, была отнюдь не прочь приватизировать паренька.

   К трем ночи самой трезвой осталась только я, и именно мне предстояло транспортировать этих красавиц разной степени подпития. Интеллигенция интеллигенцией, а пьют как лошади.

   - Алька, ты такая классная, - заплетавшимся языком Аня признавалась мне в любви и вечной преданности. - Я тебя так люблю...Ну реально ты...ты супер! Спасибо тебе, подруга.

   - Завтра спасибо не забудь сказать, - не слишком любезно пропыхтела я, таща виновницу торжества к такси. - Кто ж вас пить учил?

   - Тссс! - девушка болезненно поморщилась. - Чего шумишь?

   Кое-как отделавшись от нее и усадив в машину, я вернулась в клуб за собственными вещами. К четырем утра уже почти никого не осталось, две трети примерно потянулось к выходу, и танцоры вздохнули спокойно. Я как раз куртку надевала, выправляя из-под нее волосы, когда взглядом зацепилась за одну мужскую фигуру. Походка и осанка кого-то напомнили, и я даже прищурилась, пытаясь понять, кого именно. Словно почувствовав, что на него смотрят, парень обернулся, вопросительно на меня поглядел несколько секунд, а потом его ярко-голубые глаза расширились, выдавая огромное удивление.

   - Эээ...Саша?

   - Она самая, - улыбнулась я и покачала головой. - Не ожидала тебя здесь встретить... - прочитала имя, написанное на бейджике. - Джон. Давно имя сменил?

   Антон по-прежнему слегка ошарашенно смотрел в мое лицо. Никто из нас не ожидал подобной встречи.


   Глава 54.

Когда нам читали курс истории в университете,

я долгое время недоумевала над Владимиром Святославовичем.