– Ваш герой похож на меня.

– Это хорошо?

– Не знаю.

– Дима, – оборвал их Павел. – Художник тут обязал меня. Не знаю даже. Что-то там у него сложное… Вот, вечер у меня с девушкой, – он указал на Женю.

– Поздравляю! – смеясь и по-олимпийски пожимая ему руку, отчеканил Дмитрий.

– Хвала всевышнему, серьезных планов у меня нет. А какие у вас, загадочная вы моя?

– Дожидаюсь Женю. Он прислал меня только затем, чтобы ничего не случилось.

– Чего не случилось?

– Плохого чего-нибудь.

– Прислал, – задумчиво пробормотал Дмитрий. – Бандероль! Ну что ж, мы с Маринкой тогда пойдем, а? Ты как, Паша?

– Поручение оформлено на меня, – с театральной тоской изрек Ивановский. – Впрочем, провести какую-то часть жизни в компании с прелестным созданием… Вы только не обижайтесь, Женя, но… Все же это как-то необычно.

– Я понимаю.

– Что делать будем? Хотите, театр покажу? Я бы пригласил вас в кафе, но наш рэ`эсторан уж упокоился с миром, а из «Приюта», как я понял, ни-ни?

– Честно говоря, я голодна. Мы можем купить что-нибудь в магазине. Здесь есть «24 часа»?

Павел кашлянул. Дмитрий крякнул.

– По-моему, у нас остались пряники к чаю, – прищурившись, напомнил последний.

– Две штуки, – цыкнул Паша. – Пролет. А еще там сахару на полчашки.

Женя улыбнулась, открыла сумочку и достала из кошелька бумажек сотни на две:

– Дима, если вас не затруднит.

Барон совсем вытянулся в лице и, безмолвно протестуя, замахал ладонями.

– Поверьте, так надо, – спокойно ответила на это Женя. – В конце концов, я сегодня получила огромное удовольствие, а теперь еще и свалилась вам на голову.

Павел тяжело вздохнул, но кивнул Диме:

– Уж когда-когда, а сегодня мы это заслужили.

– Подождите, Дима, – вдруг сообразила Женя. – Нас ведь не только трое.

– Полноте, – отбрыкнулся барон. – Хватит!

– У меня только доллары, – продолжала девушка, – может, можно найти?..

– Спроси у Минкова, если он еще здесь, – смело сказал Павел и добавил досадливо-восторженно: – Эх!

Кроме них троих оказалось еще четверо голодных. Остальные актеры просочились по своим домам и делам. Ребята сообразили в одном из помещений столик с легкой Жениной руки. Среди присутствующих были еще две девушки, они поначалу отнеслись к меценатке грубовато, с предубеждением, явно оценивая, но потом, увидев, что она практически не пьет, почему-то успокоились. Пелегрин, почитай, все время спал, наверное совсем вымотался. Юноша, которого Жене никак не представили, постоянно что-то наигрывал на гитаре, лишь изредка протягивая руку к фарфоровой чашке и затягиваясь дымком. А Паша очень много говорил. И с Женей, и с другими, и даже сам с собой. Он строил утопические проекты будущего, окунался с головой в прошлое, обсуждал с Димой предстоящую экспедицию на Кольский полуостров, высказывал забавные и удивительные суждения о Милораде Павиче и его «Хазарском словаре», а потом обязательно брякал какой-нибудь удачный анекдот. Жене все это ужасно нравилось, ей казалось, она целую вечность не сталкивалась ни с чем подобным. Это переворачивало все, к чему она привыкла. И девушка бессознательно радовалась каждой свежей мысли, как младенец радуется новой игрушке… Какой же Лесков молодец!..

– Вы очень разные, но в чем-то безумно похожи… Я поняла: с вами интересно! – сказала она.

– Это комплимент? – спросил Паша.

– Данность, – пожала плечами Женя. – Я надолго запомню сегодняшний вечер.

– А что тут особенного? Разве что – нечасто у нас такой пир, а в остальном…

– И сейчас ты мне скажешь, как Крейз Мартину Идену, что на таких условиях готов устраивать мне подобные вечера каждую неделю.

Ивановский засмеялся:

– Да, недурно.

– А Женя часто у вас бывает?

– Раньше пересекались. На Ладогу вместе ездили. А вот последние полгода, что-то я и не помню… Хотя, я сам забегался…

– Последние полгода у Жени были трудности.

– Да? Они всегда были.

– И он решал их прыжками с набережной?

– Шутишь? А сейчас, что он?..

– Сейчас он хочет меня удивить. Глупенький. Все гораздо проще…

– Ну-у! – пропел Паша. – За высокие материи!

Они чокнулись и опрокинули по рюмочке «божественной смирновской». Это подало повод спеть великую песню о морозе, коне и ревнивой жене. Женя пела тихо и из ряда вон плохо, но в общем хоре она себя зауважала.

Так замечательно они провели время почти до половины двенадцатого, когда дверь распахнулась, и на пороге появился Евгений в бежевом летнем костюмчике, лакированных туфлях, опрятный, довольный и с коробкой пива в руках.

– О-о! – разорвал немую сцену Дима. – Водка без пива – деньги на ветер!

– Это на утро, ребята! – объяснил под аплодисменты Лесков. – Две бутылки подарил на вахту.

Паша значительно посмотрел на подружку художника и как попугай закачал телом:

– Вон оно как живут утопленники!

– Штрафную художнику! – подал голос Пелегрин.

– Нет, – твердо сказал Лесков. – Никак невозможно.

Паша разлил белую по таре, обойдя стороной рюмку своей подопечной:

– За совпадение возможностей с желаниями.

Лесков коснулся губами виска Жени и прошептал в самое ухо:

– Как тебе здесь?

– Спасибо, – тихо ответила она. – Замечательный подарок!

– Ты хочешь остаться?

– Я подчиняюсь только тебе.

Он взял ее легкую руку и потянул на себя. Ивановский второй раз за сегодня опешил:

– У Лукоморья дуб зеленый!.. Я не успел к ней привыкнуть!

– Спасибо вам, ребята, что приютили мое сокровище. Счастливо.

Женя помахала им рукой:

– Увидимся.

– Всегда рады, – тепло, но полусонно молвил юноша с гитарой.

Когда за влюбленной парочкой закрылась дверь, Паша очертил в воздухе крест:

– Венчается раб божий Евгений и раба божия Евгения. Аминь!

– Погоди-ка, – очнулась одна из девушек. – А что его дикая собака Динго?

– Если художник так беспечен, – ответил Паша, – то и с ДСД все в порядке.

Дмитрий улыбнулся:

– Забудь, Марина…

…Такси примчало их на Дворцовую набережную, к причалу, недалеко от Эрмитажа. Евгений вывел Женю из машины и расплатился с шофером.

В разгар белых ночей, в волшебный полуночный час Нева замирает, и есть мгновения – совсем недолго – она недвижима и способна творить чудеса. По преданию, человек непосвященный, оказавшийся в это время на берегу и проронивший в ее воды самое заветное свое желание, обязывает реку на его исполнение. Очнувшиеся волны подхватывают сказанные слова и уносят их – к морю, к небу?.. – куда угодно. Человек не силен в этих загадках. Великое провидение само отыщет достойные пути.

Женя, завороженная, прислонилась к прохладной каменной ограде Невы. Незлобивый ветерок всколыхнул ее волосы. У причала стоял небольшой приплюснутый, словно продолговатая таблетка, теплоходик. Колонны Васильевской стрелки, незажженными свечами подпирая небо, дожидались полуночи. Петропавловский шпиль заточенным перстом предостережения указывал на огромное облако севера. Чешуйки ряби Невы сливались друг с другом, растворялись в общем потоке; казалось, вода умеряет течение. Девушка обернулась. Евгений положил руку на ее плечо:

– Смотри внимательнее!

Крикнула чайка. Засеребрился скелет Троицкого моста. Рябь дробилась, превращалась в пыль и, измельчаясь до невозможного, застывала покойным темным зеркалом от берега до берега.

– Чего ты хочешь? – спросила Женя.

– Сегодня исполняются твои желания, – ответил Лесков.

– Желания? Я уже пропала. Чего мне еще желать? Чтобы это не кончалось – ты и я…

Евгений улыбнулся и указал девушке на циферблат своих часов. Секундная стрелка отправилась в путешествие следующего дня.

– Мы тоже идем странствовать, – он взял Женю под руку. – Ты не любишь цветы – театр действительно лучше: то, что ты там узнала и пережила, никогда не завянет. Ты не любишь гостиницы – вот наш водоплавающий дом, – он подвел ее к причалу.

Женя засмеялась:

– Вот почему ты спрашивал о морской болезни!

Их поджидал высокий доброжелательный человек:

– Опаздываем.

– Прошу прощения, капитан, – извинился Евгений, – надо было закончить очень важное дело.

– Я так и подумал, – ответил капитан, приглядываясь к спутнице пассажира. – Доброй ночи, леди. Вы готовы к путешествию?

– Безусловно. Но я незнакома с маршрутом.

– Ваш супруг не ставил перед нами конкретных задач, кроме одной – бороздить водные просторы всю ночь. Будут дополнительные указания?

– Мы поплаваем в заливе?

– Путешествие на «Пилигриме» предполагает выход в Невскую губу. Вы хотите идти за Кронштадт?

Лесков тревожно кивнул на Женю:

– Не заблудимся?

Девушка прыснула.

– Мы всецело полагаемся на вас, капитан! – торжественно произнес Евгений и, взошедши на борт, подал руку девушке.

Капитан отдал честь, скомандовал человеку на берегу:

– Петя! Отдать швартовы! – и засмеялся.

Заклокотал двигатель, палубу стянуло зудом вибрации. «Пилигрим» отчалил от набережной.

Салон теплоходика был очень уютный, с небольшим баром и двумя рядами аккуратненьких деревянных столиков и скамеечек. На одном из столиков красовались «Франджелико», два хрустальных бокала, гора экзотических фруктов и причудливые сливочные десерты.

– Остается лишь спеть гимн сладкоежек, – заметила Женя.

– Голодная?

– Нет.

– Холодильник в баре не пуст. Микроволновка есть.

Женя взяла его за руку. В глазах светилось небо, далекое, не питерское. Лесков погладил ее щеку. От девушки веяло крепким табачным дымом и горьковатым ароматом «Кензо».

– Тебе хорошо эти духи.

– Но плохо то, что я много курю, правда?

Евгений не ответил.

– Я устаю от срывов. Сигареты успокаивают.

– Надо менять ситуацию.

– Как?

– Не знаю. Давай уедем.

– Куда?

– Куда скажешь.

– Это невозможно. Пожалуйста, не говори об этом, – она приложила пальцы к его губам. – Если судьба подарила мне тебя, значит, это не так просто. Все мои прежние мечты меркнут перед нашей сказкой. Я не смею отказываться от встреч с тобой, – девушка прижалась к нему. – Но и безумие – пускать все по течению…

– Ты хотела быть сильной. Но сила – это только способность на поступок!..

– Не говори ничего, прошу!

– Нет, подожди! Ты слыхала о людях, которых зовет небо, море, горы?.. Черт возьми, художника зовет идея, поиск, желание сообщить бездыханному полотну свои чувства, свои мысли и познать себя, вновь столкнуться со своим «я» лицом к лицу. Но случается и самое простое – самое сложное, когда человека зовет человек. Понимаешь ли ты? Я не о твоем теле, которое способно свести с ума кого угодно. Я о тебе самой, о твоей простоте и загадке, о той силе, что ты прячешь, словно боишься солгать собственным глазам!.. Знаешь, как это называется?

– Женя!.. – девушка отпрянула.

– От меня в воду не прыгнешь. Это я тебе обещаю.

Сейчас в нем не сидел тот утренний зверь, новый взгляд художника напугал ее куда больше.

– Остановись. Ты словно мясо отделяешь от косточек! – с дрожью прошептала она.

– Ненормальная. Я хочу согреть тебя, а ты больше мерзнешь, – он снова обнял ее и, стараясь унять белку в колесе ее сердца, ласково провел ладонями по спине.

Женя невольно прогнулась.

– Что ты со мной, дурой, сделал? Зачем я целовала твои развратные губы? Зачем я вообще к тебе приехала, сатана?

– Взгляни на это с другой стороны, – усмехнулся Лесков.

– С какой?

– Не со стороны вопроса.

Женя стукнула его кулаком в грудь:

– А потому что я идиотка!

Лесков усадил девушку за стол, надломил один персик, убрал косточку, а мякоть запихал Жене в рот:

– Помнишь, что ты сказала в первую нашу ночь в «комнате любви»?

У девушки удивленно расширились глаза – персик мешал ответить – она что-то прошушукала.

– Я знаю, что не помнишь. Сначала я подумал: ты потеряла сознание, но это было не совсем так. Ты очень страшно закричала; я почувствовал, как ослабело твое тело, как оно сползает вниз по стене. Я успел тебя подхватить и осторожно опустил на ковер. Ты была прекрасна: глаза открытые, но ничего не видели, а губы хрипло шептали: «Любимый… Любимый…» И я приближался к тебе; мой мозг, мое тело пронзила сладость. Я увидел нечто похожее на коротенький сон: много света, который не слепил глаза.

Лесков говорил все это, глядя на нее в упор. Загипнотизированная им Женя расправилась с персиком, на губах влажно заблестел сок. Художник содрал кожуру с банана и протянул сладкий золотистый рогалик ко рту девушки. Она собралась ухватить его зубами, но Евгений отдернул руку с недовольным видом, погрозил бананом, после чего позволил ей не спеша лизнуть языком. Медовая мякоть оставила янтарный след на ее лице. Наконец, Лесков сжалился над ней и отдал банан на растерзание зубкам.