Я смотрю на телефон. Новое сообщение от Сэма. Ответ на мой вопрос. Но стоит ли читать его сейчас, за минуту до того, как направиться к алтарю? Вот я здесь, в церкви, в окружении братьев и подруг… Это моя настоящая жизнь. А не человек, с которым я общаюсь при помощи эсэмэсок. Пришло время расстаться с ним. Оборвать эту нить.

— Спасибо, Анна Лиза.

Выключаю телефон и смотрю, как гаснет экран. Вот и все. Теперь это просто мертвая металлическая коробочка. Отдаю ее Анне Лизе.

— Какая-то ты скованная… — говорит подруга.

— Все нормально.

— Эй, отгадайте, что произошло! — Это Руби. — Забыла сказать, у нас появился очень знаменитый пациент! Тот самый бизнесмен, о котором постоянно говорят в новостях. Сэр Николас… как его там?

— Сэр Николас Мюррей? — недоверчиво спрашиваю я.

— Он самый, — сияет она. — Позвонила его помощница и записала ко мне на процедуры! Сказала, что меня порекомендовала одна особа, чье мнение он ценит очень высоко. И кто только это мог быть, как ты думаешь?

— Я… понятия не имею.

Я тронута. И испугана. В жизни не думала, что сэр Николас прислушается к моим рекомендациям. Как я встречусь с ним? Что, если он упомянет о Сэме? Что, если…

Нет. Хватит, Поппи. К тому времени, как ты снова увидишься с сэром Николасом, ты уже будешь замужней женщиной. И тот странный небольшой эпизод окажется в прошлом. Все будет хорошо.

— Скажу органистке, что можно начинать, — говорит преподобный Фокс. — Займите свои места в процессии.

Анна Лиза и Руби встают позади меня, Том и Тоби — по бокам, держат меня под руки. В дверь стучат, и в комнатку просовывается совиное лицо Феликса, брата Магнуса.

— Поппи, выглядишь потрясающе!

— Спасибо! Входи!

— Просто хочу пожелать тебе счастья. — Он приближается ко мне, осторожно огибая широкий подол платья. — И сказать, что я вне себя от радости. Мы все ужасно рады, что ты станешь членом нашей семьи. Мои родители считают тебя классной.

— Правда? Оба?

— Ага! — Он энергично кивает. — Они без ума от тебя. Так испереживались, когда ты сказала, что свадьба отменяется.

— Отменяется? — звучит изумленный хор из четырех голосов.

— Ты отменяла свадьбу? — дергает меня за руку Том.

— Но когда? — волнуется Анна Лиза. — Поппи, ты нам ничего не сказала. Почему?

Прекрасно. Как раз то, что мне нужно: массовая истерика в исполнении родственников и подруг.

— Это было минутное сомнение. Просто сдали нервы.

— Мама устроила Магнусу так-у-у-у-ю взбучку. — Глаза Феликса весело смеются за стеклами очков. — Кричала, что он дебил и никогда не найдет никого лучше тебя.

— Правда? — заливаюсь румянцем я.

— Ага. Просто взбесилась. Даже швырнула в него кольцом.

— Швырнула фамильным кольцом?

Это ведь страшно дорогое кольцо, Ванде не следует швыряться такими ценностями.

— Да нет, золотым колечком. Этим вот. — Он кивает на мою руку. — Угодила Магнусу прямо в лоб. Круто, правда?

Феликс хохочет.

— Я думала… Думала, Магнус купил его в Брюгге.

Феликс удивлен.

— Это мамино кольцо. Было мамино.

— Так. — Облизываю пересохшие губы. — Феликс, что произошло? Расскажи мне всю историю, только ничего не пропускай.

— Ну… Мама велела Магнусу больше не соваться к тебе с тем кольцом. Достала откуда-то золотое колечко и объявила, что не переживет, если ты не станешь ее невесткой. А тут папа встрял: «И чего так дергаться, все равно у Магнуса духу не хватит жениться». А Магнус заорал, что они его достали, и тут все стали кричать, ну как обычно, а потом… нам принесли заказ из ресторана. — Он моргает. — Вроде бы все.

Анна Лиза тут же высовывается из-за моей спины:

— Так вот почему у тебя другое кольцо. А я всегда говорила, что изумруд не твой камень.

Это кольцо Ванды. Еще одно кольцо Ванды. Магнус вовсе не купил его специально для меня. Поднимаю руку к лицу и точно в тумане разглядываю кольцо на пальце.

— Ладно, увидимся! — говорит Феликс и выходит из комнатки.

— Увидимся… — шепчу я.

— Готовы? — Это преподобный Фокс.

Мы входим в церковный зал. Меня встречает восхищенный гул. Кругом цветы, покачиваются дамские шляпки. Вижу на том конце прохода Магнуса.

Желудок делает кувырок. Я не могу… Мне нужно время подумать…

Но времени у меня нет. Звуки органа набирают силу. Торжественно вступает хор. Преподобный уже рядом с Магнусом. Свадебная церемония началась, и я — ее героиня.

— Смотри, чтобы она не споткнулась, — хихикает один из моих братцев.

И вот мы идем по проходу, гости улыбаются мне, я бы и рада ответить им безмятежно счастливым взглядом, но мои мысли столь же безмятежны, как частицы в Большом адронном коллайдере.

Это не имеет значения… это всего лишь кольцо… я слишком остро реагирую…

Но он солгал мне…

Нет, вы только посмотрите на шляпку Ванды…

Музыка чудесная, Люсинда правильно сделала, что пригласила хор…

Я двигаюсь плавно? Черт. Невеста не должна ковылять и спотыкаться.

Хватит, Поппи. Взгляни на вещи шире. У тебя прекрасные отношения с Магнусом. Не так уж важно, сам он купил тебе кольцо или нет. А что касается Сэма…

Стоп. Забудь Сэма. Будь реалисткой. Это твоя свадьба. Сосредоточься.

Я сделаю это. Я могу это сделать. Да. Да. Давай!

Почему у Магнуса все лицо в испарине?

Когда я подхожу к алтарю, эта мысль вытесняет все прочие. Выглядит Магнус ужасно. Если уж я кажусь больной, то у него не меньше чем острый приступ малярии.

— Привет. — Он криво улыбается мне. — Ты прекрасна.

— С тобой все хорошо? — шепотом спрашиваю я, передавая букет Руби.

— А почему бы и нет? — бормочет он невпопад.

Музыка смолкает, и преподобный Фокс расплывается в широченной улыбке. Похоже, он обожает свадьбы.

— Возлюбленные мои, мы собрались здесь, перед лицом Господа…

Слышу знакомые слова, которым вторит гулкое эхо, и чуть прихожу в себя. Вот оно. Вот чего я так ждала. Клятвы. Древние, магические слова, которые столько раз звучали под этими сводами…

Да, может, мы и не безупречная пара, и поссорились перед свадьбой. Но разве бывают идеальные пары?

— Магнус. — Преподобный Фокс поворачивается к жениху, и вся церковь замирает. — Берешь ли ты эту женщину в свои законные жены, чтобы жить с ней по Божьему установлению в святом браке? Будешь ли ты любить, утешать и почитать ее и заботиться о ней в болезни и здравии и, отказавшись от всех других женщин, хранить себя только для нее одной, пока смерть не разлучит вас?

Глаза у Магнуса будто стеклянные, он пыхтит, словно готовится преодолеть марафонскую дистанцию.

— Магнус?

— О'кей, — отвечает он чуть слышно. — О'кей. Сейчас. Я могу сделать это. — Он сильно, глубоко вдыхает и громким, театральным, возносящимся к потолку голосом гордо провозглашает:

— Согласен.

Согласен?

Согласен?

Он не слушал?

— Магнус, — шепчу я, — ты должен ответить не так.

Магнус явно ничего не понимает.

— Конечно, я отвечаю «согласен».

Меня охватывает раздражение. Он не слышат ни единого слова. Я же знала, что нам надо отрепетировать клятвы.

— Отвечать надо «да»! Ты не слышал вопроса? «Берешь ли?» Берешь ли?

— А… Ясно. Прости. Тогда «да». Хотя, — он пожимает плечами, — какая разница?

— Продолжим? — суетливо вопрошает преподобный Фокс. — Поппи… Берешь ли ты этого мужчину в свои законные мужья…

Прошу прощения, но я не могу оставить все как есть.

— Извините, ваше преподобие. — Поднимаю руку. — Одна маленькая деталь. Еще раз извините. — Поворачиваюсь к собравшимся: — Нам нужно прояснить один момент… — И разъяренно спрашиваю у Магнуса: — Что значит — «какая разница»? Большая разница! Это вопрос. И ты должен ответить на него.

— Лапа, думаю, ты понимаешь все слишком уж буквально. — Пот по лицу Магнуса течет уже ручьями. — Давай дальше, а?

— Нет! Это важно! Берешь ли ты меня в жены? Это важно!

— Да брось, — бормочет Магнус. — Это всего лишь ритуал.

Во мне словно бомба взрывается.

— Это не просто ритуал! — ору я на всю церковь. — Это самый важный вопрос в жизни! И ты на него ответил неверно!

— Ради всего святого, Поппи… — шепчет Магнус. — Разве сейчас подходящее время для дискуссий?

Он что, полагает, мы обменяемся клятвами, а потом обсудим, имели мы в виду то, что сказали, или нет?

Ладно. Наверное, стоило обговорить, как произносить клятвы, до того, как мы оказались перед алтарем. Теперь я понимаю это. Если бы я только могла повернуть время вспять. Но мне это не дано. Теперь или никогда. И в свою защиту могу сказать, что Магнус знал, что представляют собой свадебные клятвы, верно? Они ведь не тайна за семью печатями!

— Да, самое время! — Поворачиваюсь к взбудораженным гостям: — Поднимите руки, кто считает, что жених должен понимать смысл своих клятв.

Стоит полная тишина. Затем, к моему удивлению, Энтони медленно поднимает руку, а вслед за ним это робко делает Ванда. Глядя на них, вскидывают руки Анна Лиза и Руби. Через полминуты над скамьями торчит лес поднятых рук. Том и Тоби подняли по две руки, как и наши тетя с дядей.

Преподобный Фокс в полном замешательстве.

— Я понимаю, что говорю, — бормочет Магнус, но столь неубедительно, что даже священник морщится.

— Точно? — поворачиваюсь к своему жениху я. — «Отказавшись от всех других женщин»? «В болезни и здравии»? «Пока смерть не разлучит»? Ты абсолютно уверен в этом, а? Или просто хочешь доказать всем, что способен жениться?

И вдруг понимаю, что именно так оно и есть.

Вот в чем дело. Все становится на свои места. Его воинственная утренняя речь. Его испарина. Даже его предложение. Ничего удивительного, что он так торопил меня. Дело не во мне и не в его любви, а в том, что он хотел доказать себе, что способен жениться. Все с самого начала сводилось только к этому. А я верила ему, потому что хотела верить.

И пусть я вот-вот разревусь, сдаваться не собираюсь.

— Магнус, — говорю я уже спокойнее, — послушай. Нет никакого смысла делать это. Не надо жениться на мне только ради того, чтобы кому-то что-то доказать. Потому что ты все равно сбежишь от меня — рано или поздно. Неважно, какие у тебя намерения, но это обязательно произойдет.

— Чушь! — резко возражает он.

— Да, сбежишь. Для того чтобы жить со мной долго и счастливо, ты любишь меня недостаточно сильно.

— Именно сильно я тебя и люблю!

— Нет, Магнус, — качаю головой я, — сам знаешь, я не освещаю твою жизнь, а ты не освещаешь мою. Нашей с тобой любви не хватит на всю жизнь.

— Ты так думаешь? По-твоему, я не способен любить?

Наверное, я ранила его в самое сердце.

— Нет, не способен. И мне очень жаль.

— Не о чем жалеть, Поппи. Если у тебя действительно такое чувство…

— Но ты чувствуешь то же самое! — восклицаю я. — Будь честным! Магнус, нам с тобой не суждено всегда быть вместе. Мы не главные люди в жизни друг друга. Думаю, мы… Думаю, мы с тобой как сноски к основному тексту — ты ко мне, а я к тебе.

В церкви звенящая тишина. Кажется, Магнус ищет достойный ответ, но не находит. Касаюсь его руки, а потом поворачиваюсь к викарию:

— Ваше преподобие, простите, мы напрасно тратим ваше время. Думаю, нам надо поставить точку.

— Вижу, — говорит преподобный Фокс. — Боже ты мой. Я все вижу. — Он расстроенно вытирает голову носовым платком. — Ты уверена… может, пятиминутный разговор в ризнице…

— Вряд ли что-то изменит, — мягко возражаю я. — Верно, Магнус?

— Ну, если это твое решение…

Нет. Никаких сомнений. Я поступаю правильно.

— Ну… и что мы теперь будем делать? — растерянно спрашиваю я. — Прием состоится?

Магнус колеблется, а затем кивает:

— Почему бы и нет? Мы за все заплатили.

Схожу с возвышения у алтаря и останавливаюсь. Да уж. Этого мы не репетировали. Собравшиеся по-прежнему в изумлении, ждут, что будет дальше.

— Ну… Э… Должна ли я… Магнус, ты как считаешь, ведь мы не можем идти по проходу вместе?

— Иди первая, — пожимает он плечами. — А я за тобой.

Органистка вдруг начинает играть свадебный марш.

— Нет! — в ужасе кричу я. — Только без музыки! Пожалуйста!

— Простите! — Преподобный Фокс машет руками. — Боюсь, миссис Фортескью слегка глуховата. Видимо, не поняла, что происходит.

Такая неразбериха. Я даже не знаю, что теперь делать с букетом. Но все же забираю его у Руби, которая сочувственно сжимает мне руку, а Анна Лиза шипит в спину: