– Кай, как ты? – Гэбриэл подошел к нему, протянув руку.

Голос отца прозвучал фальшиво, а тело Кая было так напряжено, что он выглядел, как натянутая струна. Им не удастся одурачить друг друга.

Спустившись по лестнице, я встала рядом с Гэбриэлом, хотя не была уверена, что мне полагалось занять именно это место. Если нет, вполне вероятно, впереди меня ждала очередная исповедь.

Моя попа до сих пор немного саднила после вчерашнего.

Отец бросил на меня мимолетный взгляд, после чего снова повернулся к Каю и заметил:

– Тебе удалось вытащить ее из тех лохмотьев. Хорошая работа. Мы тут немного скучаем по ней, если честно.

Он приподнял мой подбородок пальцами. Кай сощурился, глядя на него.

– Уилл, – поприветствовал Гэбриэл, пожав ему руку. – Рад снова тебя видеть.

Парень кивнул. Он, вероятно, знал моего отца лучше остальных – они с Дэймоном были довольно близки.

– И Эрика Фэйн. – Гэбриэл сделал шаг вперед, вторгшись в ее личное пространство, и протянул руку. – Гэбриэл Торренс. Полагаю, ты знакома с моим сыном.

Она отвела глаза, явно нервничая, но ответила на рукопожатие и быстро отстранилась. Я не могла поверить, что Майкл позволил ей прийти без него. Иногда он вел себя опрометчиво, но никогда не казался мне безрассудным.

– Кристу повезло, – отметил отец. Затем отступил в сторону и жестом пригласил их в дом. – Давайте пройдем в кабинет.

Гэбриэл развернулся и двинулся по коридору, возглавив шествие. Я последовала за ним, держась сбоку. Вдруг кто-то поймал меня сзади за пиджак и потянул назад, заставив вздрогнуть от неожиданности. Это был Кай.

Он хотел, чтобы я шла рядом с ним.

Мы двинулись дальше, он не смотрел в мою сторону и не разговаривал со мной.

– Где она? – спросил Кай у моего отца. – Ванесса.

Трепет в животе от его близости сменился еще одним гребаным узлом после упоминания о ней. Я сжала руки в кулаки.

– Где-то здесь, – усмехнулся Гэбриэл, войдя в свой кабинет.

Он остановился возле стола. Когда все остальные собрались в комнате, Хэнсон закрыл за нами дверь. Уилл сразу же уселся на кожаный диван, а Рика отошла к стене.

Кай занял кресло напротив Гэбриэла, за столом.

Отец кивнул подбородком в мою сторону.

– Иди, проверь, как там обстоят дела с ужином.

– Она больше не работает на тебя, – вмешался Кай.

– Вообще-то работает. Технически выражаясь.

Нет контракта – нет соглашения.

Но Кай не попался на крючок, а спокойно продолжал, расслабленно откинувшись на спинку кресла.

– Сначала я познакомлюсь с невестой.

Гэбриэл тихо засмеялся.

– Хэнсон, – обратился он к слуге и поднял сигару, лежавшую в пепельнице. – Приведи мою племянницу.

Мужчина кивнул и молча покинул кабинет.

Через стеклянные двери я заметила группу девушек, собравшуюся за столиками в патио. Мне не удавалось разглядеть их лица, но Ванессу, сидевшую ко мне спиной, можно было с легкостью узнать по платиновым волосам.

Что если он сочтет ее привлекательной?

– Итак, когда свадьба? – спросил Гэбриэл. Вернувшись в реальность, я поняла, что этот вопрос он почему-то задал Рике.

На мгновение мне показалось, будто отец обращался к Каю.

– Точная дата пока не назначена, – ответила девушка.

– И где же Майкл?

Она мельком глянула на Кая, а затем ответила:

– У него выездная игра.

Гэбриэл улыбнулся и окинул ее тело жадным взглядом, почти не стараясь скрыть свои истинные мысли.

Кай поднялся и подошел к книжным стеллажам, загородив Рику собой. Отец буквально раздевал ее глазами, и парень это знал. У него на лбу пролегала напряженная складка, он казался встревоженным, но промолчал. За все это время он даже не взглянул на меня. О чем Кай думал?

Наконец тишину пронзил легкий стук.

Все обернулись, когда дверь открылась. В комнату вошла Ванесса Никова.

Не знаю, чего я ожидала. Может, того, что она почувствует себя неловко и будет смотреть куда угодно, только не на него. Или того, что Кай удивится, мгновенно воспылает к ней страстью и тут же потеряет голову.

Однако они встретились взглядами и теперь просто смотрели друг на друга, пока дверь медленно закрывалась.

Это еще хуже.

Мой взгляд метнулся к Каю. Он наблюдал за ней так, словно действительно рассматривал ее кандидатуру.

Девушка была одета в серебряное коктейльное платье, которое вкупе с белокурыми волосами и голубыми глазами делало ее ангелоподобной. Внешне она во многом походила на Рику, но последняя отличалась естественной красотой, в то время как Ванесса была похожа на коллекционную куклу из коробки. Чистая снаружи, но далеко не идеальная внутри.

Она подошла к Каю, и я заметила, как он приосанился. Протянув руку, Ванесса улыбнулась – ее идеальные брови слегка опустились, а черты лица стали мягче, и сладко произнесла:

– Привет.

Я закатила глаза и тут же спохватилась. Двуличная змея.

– Привет! – Кай пожал ей руку и отпустил на пару секунд позднее, чем следовало бы, по моему мнению.

– Ванесса, это Кай Мори, – официально представил парня Гэбриэл, – и его друзья, Уильям Грэйсон III и Эрика Фэйн.

Девушка обернулась, подошла к Уиллу, стуча каблуками по полу, и пожала ему руку. Повернувшись к Рике, она замерла, явно оценивая ее как конкурентку. Та протянула ей руку с натянутой улыбкой.

– Рика скоро выйдет замуж за Майкла Криста, – пояснил Гэбриэл, – еще одного друга Кая. К сожалению, он не смог сегодня к нам присоединиться.

Ванесса расслабилась, быстро оправившись от трещины в своем хладнокровном фасаде, и ответила на рукопожатие Рики.

– Приятно познакомиться.

В комнате повисла тишина, некоторое время мы молча стояли на месте. Где-то во дворе лаяли собаки – голодные, скорее всего. Гэбриэл кормил одних и истязал голодом других. Опытные уже усвоили, что лаем только усугубляли свое положение, но он постоянно заводил новых, и им приходилось знакомиться с этой пыткой с нуля.

– Что ж, – в конце концов, нарушила молчание Ванесса, стараясь разрядить обстановку, – если так продолжится, мы без проблем подружимся.

Гэбриэл засмеялся, Кай улыбнулся, а я нахмурилась.

Почему он улыбался?

Почему он вообще до сих пор был здесь? Что у Кая на уме? Он на ней не женится, ради всего святого, зачем же тогда пытаться наладить контакт?

– Мне нужно на свежий воздух, – сказала девушка. – Не составишь компанию?

Кай слегка повернул голову, будто собирался посмотреть на меня, но затем, остановившись, кивнул.

– С удовольствием.

Ванесса улыбнулась шире, продемонстрировав ровные зубы, и направилась к дверям патио.

– Не сопровождай нас, – шутливо заявила она Хэнсону, который двинулся следом. – Третий лишний нам ни к чему.

Я сердито сверлила ее затылок взглядом, пока они не скрылись из виду. Учитывая огромную территорию парка, эти двое могли гулять целый час – достаточно, чтобы Ванесса полностью очаровала Кая.

– Иди проверь готовность ужина.

Обернувшись, я посмотрела Гэбриэлу прямо в глаза. Теперь мне придется подавать ужин мужчине, с которым я спала, и его невесте. Фантастика.

Я вылетела из кабинета и захлопнула за собой дверь, прекрасно понимая, что отец заметил мою злость. Но ему было все равно, он знал – я выполню свой долг, сколько бы ни бесилась и ни возмущалась.

Снаружи заскулил пес. Может, на него напала другая собака, или его наказал дрессировщик. Спустя полминуты еще один душераздирающе взвыл, словно о чем-то умолял – не знаю, о чем, но я вошла на кухню с желанием к нему присоединиться. Мне хотелось выть, кричать и размахивать кулаками до тех пор, пока меня не выпустят отсюда или пока кто-нибудь не положит конец моим страданиям.

– Эй! – увидев меня, Марина взмахнула руками, которые только что мыла в раковине. Ее глаза, светящиеся счастьем, опустились к моей одежде. – Ты отлично выглядишь. Когда это случилось?

Полагаю, она имела в виду мое «перевоплощение», только я была не в настроении его обсуждать. Заметив на разделочной доске стейки, подошла, взяла большой нож и начала резать.

– Эти стейки…

Марина умолкла, наблюдая за тем, как острое лезвие легко рассекало мясо, словно масло, сначала на полоски, потом на небольшие прямоугольные кусочки.

– Это стейки для ужина, – повторила она, торопливо приблизившись к «островку». – Бэнкс, что ты делаешь?

Я посмотрела на нее, чувствуя, как учащается мой пульс, и улыбнулась, не размыкая губ. Женщина отстранилась и сощурилась.

Наверное, она уже забыла, когда я улыбалась ей в последний раз.

Закончив, я достала из шкафчика глубокую миску, сбросила туда кусочки и направилась к черному ходу.

Для меня это хорошо не кончится, но, боже, как же приятно было. И я не могла остановиться.

* * *

– Где стейки? – спросил Гэбриэл, недовольно глядя на кукурузную похлебку, оставшуюся после ужина парней, и тарелки печеных пирожков с мясом, которые Марина приготовила на завтра.

– Скормила их собакам, – ответила я.

Уилл прыснул от смеха. Кто-то – вероятнее всего, Ванесса, – презрительно хмыкнул, но я стояла, опустив взгляд и приготовившись к любым последствиям.

Я буквально чувствовала, как мой поступок позабавил Кая. Он сидел за столом и, уверена, тоже смотрел на меня.

Гэбриэл тяжело выдохнул.

– Пара недель с тобой, и она снова стала дерзкой, – сказал он Каю. – Прямо как в подростковом возрасте.

Повисло молчание, если не считать хлюпанья Уилла, который уже начал есть.

– Хотя она знает, что за нарушение дисциплины наказывают, – добавил отец.

– Правда? – переспросил Кай.

Я вздохнула. Это никого не касается. Не здесь, не сейчас.

Однако Гэбриэл продолжил:

– Попроси ее снять перчатки.

Подонок.

В ту же секунду я спрятала руки за спиной, потому что все повернулись ко мне.

Не имея возможности наказать меня сейчас, отец сделал то, чем мог сохранить чувство собственного достоинства. Унизил меня. Кай не видел моих рук без перчаток. Не видел с тех пор, как мне было семнадцать, когда меня еще не «приучили к дисциплине».

– В другой раз, возможно, – усмехнулся Гэбриэл, довольный собой. – В любом случае, вскоре она станет твоей проблемой.

– Да?

Теперь заинтересовалась Ванесса.

– Часть контракта, – пояснил отец, отхлебнув супа. – Кай получит тебя, отель и Бэнкс. По крайней мере, до свадьбы.

Она промолчала. Кузина сидела спиной ко мне, поэтому я не видела ее лица, однако этой паузы хватило, чтобы понять, о чем она подумала.

Или что заподозрила.

– Бэнкс хороший работник, – встрял Кай, взяв пирожок и понюхав его.

– Что ж, отлично, – Ванесса вздохнула, сделав вид, что в этом не было ничего необычного. – Почему бы тебе не распаковать мои чемоданы, Бэнкс? И дай нам поесть.

– Я сняла для тебя номер в городе.

– Я передумала, – отмахнулась она. – Решила остаться здесь.

Подняв глаза, я встретилась взглядом с Рикой. Нам обеим явно было не очень приятно здесь находиться.

Да это и не важно: в последнее время я не так уж часто появлялась в этом доме. Хотя все равно предпочла бы, чтобы она остановилась в гостинице, где вероятность нашей встречи свелась бы к нулю.

Развернувшись, я пошла к двери.

– И не скорми мою одежду собакам, – добавила Ванесса.

Мечтаю об этом.

Я закрыла за собой дверь и направилась на второй этаж, в одну из гостевых спален. Если честно, я не возражала против такого задания, если оно позволило мне покинуть столовую.

Ее сумки от «Луи Вюиттона» я нашла рядом с кроватью в комнате, расположенной за углом от спальни моего отца. Открыв их, начала как можно медленнее раскладывать вещи в надежде, что Кай, Рика и Уилл уже уйдут к тому времени, когда я закончу. К сожалению, Ванесса привезла не так много барахла, как я думала.

Разумеется, она собирается отправиться в город на шопинг, поэтому взяла всего несколько сумок. Я развесила большую часть одежды, разложила по ящикам свитера, спортивные костюмы и белье, аккуратно расставила косметику – увлажняющие, очищающие и декоративные средства – на стойке в ванной, из уважения к прислуге, которой придется наводить порядок, а не к Ванессе.

Засунув сумки под кровать, я поправила одеяло и окинула комнату взглядом, проверяя, все ли ящики и шкафы закрыла, после чего направилась обратно в коридор.

Прошло больше часа. Может, они уже ушли.

Только подходя к окну, я заметила, что дверь, ведущая на третий этаж, была приоткрыта.

Уверена, я ее закрывала.

Открыв дверь, посмотрела вверх и заметила свет, проникавший через дверной проем спальни.

Насторожившись, я тихо поднялась. Кроме меня и Дэймона, никто туда не заходил.

– Ну конечно, он держит змей, – послышался из комнаты брата голос Рики. Затем раздался звук шагов.