Не сдержавшись, я улыбнулся и ответил:

– Я никогда не совершаю ошибок. Я либо прав, либо учусь. Jaku niku kyo shoku. Слабаки – это мясо, которым питаются сильные.

Я процитировал одну из множества японских поговорок, которые слышал от отца на протяжении всей жизни.

Как бы сильно ему ни хотелось продолжить разговор, он кивнул, закрыв эту тему с едва уловимой улыбкой на лице. Наконец-то.

– Не забудь про воскресенье.

– Никогда не забываю, – ответил я.

Попятившись назад, я развернулся и направился к раздевалке. Каждое воскресное утро я присоединялся к отцу в нашем домашнем додзё для тренировки. Это единственное, чем мы занимались вместе. Он никогда не пропускал эти тренировки. И я тоже, разумеется.

– Без обид. – Ко мне подбежал Уилл. Пот пропитал всю его футболку и покрывал шею. – Но твой папа чертовски меня пугает. Даже я хочу получить его одобрение, хотя знаю, что он меня ненавидит.

– Он тебя не ненавидит, – уверил я, едва заметно улыбнувшись. – Просто ждет, когда ты исправишься и станешь лучше. Вот и все.

В ответ мой приятель заворчал. Затем толкнул дверь раздевалки, и я вошел вслед за ним.

Положа руку на сердце, мне было все равно, нравились мои друзья отцу или нет. Папаша Дэймона всех на дух не переносил, и я бы удивился, если бы отец Майкла знал, как меня зовут, даже спустя столько лет. Мои друзья – мое дело, и точка. Парни существовали отдельно от того, что происходило дома, в школе, а порой и в моей голове. Именно этим они мне и нравились. Когда мы были вместе, то словно превращались в отдельную планету.

Раздевшись, я принял душ, после чего прошел вдоль шкафчиков. В комнате вдруг стало настолько шумно, что я едва мог думать. Все были готовы к ночи, и я тоже. Мне хотелось увидеть незнакомку сегодня. Она должна меня найти.

Я открыл свой шкафчик и начал доставать оттуда одежду.

– Итак, – объявил Уилл, укладывая волосы перед зеркалом, висевшем на дверце его шкафчика, – девчонки уже все подготовили. Снаряжение для пейнтбола погружено в машины. Мы выдвигаемся, занимаемся делом, убьем немного времени на кладбище, а потом поедем в город.

– Подожди. В город? – уточнил Дэймон. – Мы не идем на склад?

– Тебе же отпустили грехи, да? – с широкой улыбкой спросил я, напомнив ему об утренней исповеди. – Теперь нужно заново нагрешить для следующей недели. Не волнуйся, ты останешься доволен.

– Надеюсь, – сказал он, туже затягивая полотенце на талии. – Потому что, черт побери, нужно, чтобы мне отсосали.

Двери раздевалки мгновенно захлопнулись. Подняв взгляд, я увидел, как три игрока из нашей команды вдруг спешно покинули помещение. Уилл расхохотался с такой силой, что согнулся пополам и затрясся.

Дэймон развернулся и крикнул:

– Эй, куда вы все разбежались? Один горячий влажный рот ничем не уступает другому, как по мне!

Улыбаясь, Уилл покачал головой, поднял руки вверх и дал Дэймону пять.

Тот хохотнул и сунул в рот незажженную сигарету, но по раздевалке сразу же пронесся громкий рев тренера:

– Торренс!

Дэймон молниеносно выплюнул сигарету и тихо прорычал:

– Проклятье.

Я понятия не имел, каким образом Лернер всегда чуял, что Дэймон собирается закурить. Однако его недовольство не остановило Уилла, который завопил песню Smoking in the Boys Room группы Mötley Crüe, чтобы подразнить нашего товарища.

– Ладно, погнали, – выкрикнул Майкл, заткнув всех остальных. – Нам пора.

Натянув джинсы, я оглянулся на часы и увидел, что было почти два часа дня.

Пришло время собирать толпу.

Мы быстро надели черные толстовки, взяли только телефоны, бумажники и ключи. Прозвенел звонок, оповестивший о начале последнего урока. Наша четверка вышла в пустой коридор. Из кабинетов доносилась неясная болтовня учителей, завершавших этот пятничный учебный день.

Я бы хотел, чтобы ты принимал правильные решения. Только и всего.

Посмотрев по сторонам, я заметил, как тусклый солнечный свет едва освещал синие и зеленые шкафчики. Впереди ждало так много темных закоулков. Мы стояли молча, наслаждаясь редким затишьем перед бурей.

– За дело, – сказал я, все еще глядя в глубь коридора. За входной дверью ветер с силой раскачивал ветви деревьев с красной и оранжевой листвой.

Я услышал шорох и понял, что Уилл достает из сумки наши маски, одну за другой. Дэймон натянул на голову черный череп с зубами, похожими на когти. Уилл передал Майклу его красную маску с глубокими темными ранами и жутко растерзанными губами, затем бросил мне мою серебристую, с узкими, темными прорезями для глаз и мерзкими зияющими дырами по всей поверхности, а сам надел черно-белую с красной полосой, вертикально пересекавшей лицо сбоку. Мы все выглядели словно постапокалиптический эскадрон смерти, что соответствовало размерам эго кучки избалованных богатых мальчишек, не знавших истинной опасности.

Уилл впихнул сумку обратно в шкафчик. Я натянул свою маску, будто защитный шлем, закрыв глаза и наслаждаясь моментом. В ней я был невидимкой, мог быть кем угодно.

В маске я не прятался.

Достав мобильник, я отправил сообщение Кайли Халперн, дежурившей в административном офисе, и дал ей сигнал включить музыку. Спустя несколько секунд Sister Machine Gun загремела из колонок в коридорах и учебных классах. Я убрал телефон в задний карман и глубоко вдохнул.

Майкл сделал шаг вперед, взглянул налево, затем направо, и сказал:

– Идем.

* * *

– Давай, давай, давай! – кричал Макс Кейсон сквозь ветер, высунув голову из окна моей машины со стороны пассажирского сиденья.

Полчаса спустя четырнадцать машин, пикапов и мотоциклов, переполненные баскетболистами, их подружками и несколькими искателями приключений, неслись навстречу веселью. Школьное начальство не остановило ни нас, ни других учеников, когда мы покинули занятия для празднования Ночи Дьявола, ставшего уже традиционным, в целях сплотить команду и поднять боевой дух игроков.

Штурм школы в два часа, с которого начинались гуляния, – эта часть Ночи особенно полюбилась мне. Врываться в кабинеты, хватать баскетболистов и всех, кто захочет к нам присоединиться, вытаскивать их из школы – все равно, что прямая инъекция амфетамина в мозг. На нас было направлено всеобщее внимание, восхищение, а порой и страх. Власть была в наших руках, и на протяжении одной ночи в году мы упивались ее безграничностью. Учителя нам не препятствовали, копы держались в стороне. Пусть ненадолго, но мне по-настоящему нравилось быть собой.

Все хотели оказаться на нашем месте.

Черный «форд раптор» Уилла ехал передо мной. Парни, сидевшие в кузове пикапа, смеялись и кричали, уже держа пиво в руках. У некоторых были бутылки из-под воды, наполненные прозрачным алкоголем – интересная тактика, позволявшая пить на уроках. Если жидкость похожа на воду, ни один учитель никогда не заметит разницы.

Маску пришлось снять – она лежала сбоку на консоли. Переключившись на шестую передачу, я помчался еще быстрее вслед за Уиллом. Дэймон возглавлял нашу автоколонну. Повернув голову влево, я увидел, как Гэвин Эллисон в тандеме со своей девушкой, обвившей руками его талию, пронесся мимо на мотоцикле.

Дэймон, должно быть, заметил их в зеркале заднего вида, потому что вильнул влево, преградив мотоциклу путь, когда Гэвин попытался обогнать его «БМВ». Я тихо засмеялся, но вдруг обратил внимание на парня, ехавшего по обочине на велосипеде, который улетел в кювет, уклоняясь от столкновения всего в нескольких сантиметрах от машины Дэймона. Мое лицо вытянулось.

– Какого дьявола? – рявкнул я, быстро нажав на тормоз, чтобы сбавить скорость.

Мальчишка упал на землю и скатился с невысокой насыпи, а его велик рухнул на траву.

Дэймон и Гэвин как ни в чем не бывало погнали дальше.

Черт бы его побрал.

Я затормозил и остановил джип. Впереди стоп-сигналы Уилла тоже загорелись красным. Включив нейтральную передачу, я поднял ручной тормоз, выскочил из машины и сердито посмотрел на дорогу. Вдали «БМВ» и мотоцикл все еще мчали наперегонки. Твою мать, ему даже в голову не пришло остановиться?

– Дэймон такой говнюк, – Уилл оглянулся на меня, выпрыгнув из своего «Форда» и откусив кусок вяленой говядины, полоску которой держал в руке.

Несколько его пассажиров тоже вылезли из пикапа. Уилл подошел к упавшему мальчишке и нагнулся, чтобы помочь ему подняться.

– Ты в порядке?

Парень сидел на корточках, опираясь на руки. Подходя ближе, я заметил, как он мелькает между ног моих приятелей, собирая разбросанные книги. Я не услышал ответа, и лицо парнишки разглядеть не мог.

Уилл подхватил пару книг, и я заметил корзинку на велосипеде спереди.

– Говорю же, со мной все нормально, – огрызнулся незнакомец. В этот момент на землю упала его бейсболка. Я остановился. Порыв ветра растрепал длинные темные волосы, позволив мне уловить тонкие черты лица и полные губы.

Это была девушка.

Одетая, правда, почти как мы, в джинсы и темно-синюю толстовку.

Не поднимая головы и пряча глаза за вуалью волос, она протянула руку и забрала книги у Уилла.

Похоже, девчонка не пострадала. Мы могли двигаться дальше.

– Я видел тебя здесь раньше, да? – спросил Уилл, собираясь поднять велосипед. – Ты живешь где-то поблизости? Мы можем подвезти тебя домой. Залезай.

– Нет. – Взмахнув руками, она не дала ему прикоснуться к своему велику. – Я сказала, что со мной все в порядке. Просто уезжайте. Пожалуйста.

Прищурившись, я посмотрел на нее и приблизился еще на шаг.

В этот момент двое парней схватили ее книги и начали перекидываться ими, смеясь. Девчонка замерла, опустив глаза. Джинсы были грязные, с темными пятнами на коленях, однако крови я не увидел. Не думаю, что она была ранена.

– Нам надо взять ее с собой, старик, – пошутил кто-то.

– Ага, только можно мы ее искупаем сначала?

– Достаточно, – рявкнул я, перебив этих идиотов. – Возвращайтесь в пикап. У вас пиво греется.

Они разошлись. Подойдя к своей машине, Уилл еще раз взглянул на девушку, которая тихо и быстро собирала свои книги, игнорируя нас.

Она наверняка была нашей сверстницей, но явно не любила внимание. Особенно, если судить по ее поношенным вещам и старым кедам «Ванс», один из которых валялся на земле. Наверное, девчонка потеряла его в процессе падения. Почему она без носков? На улице так холодно.

Я присел на корточки и поднял педаль, отвалившуюся от велосипеда.

– Ты не сможешь ехать на этом велике, мелкая, – сказал я, поднеся запчасть к ее лицу. – Педаль сломалась.

– Ничего, справлюсь. – Девушка встала, крепко прижимая к груди книги и избегая моего взгляда.

Маленькая грубиянка.

Не знаю, боялась ли она нас или сердилась из-за произошедшего, однако вступать в разговор определенно не желала.

– Уилл сказал, ты живешь недалеко? – уточнил я. – Я мог бы погрузить велосипед в свой джип и подвезти тебя…

– Я же сказала, что сама справлюсь, – бросила она, не поднимая головы. – Уезжайте отсюда.

Я не сдержал едва заметную улыбку. Девчонка, похоже, отчаянно хотела сплавить нас отсюда. Будто боялась, что может случиться что-то плохое. За кого она нас принимала?

Развернувшись, я уже собирался уйти, но чуть не наступил на книгу в мягком переплете. Нагнулся и подобрал ее, с удивлением обнаружив на обложке рыжую женщину в изумрудном платье с бюстом, выпиравшим из декольте. Какой-то чересчур мускулистый парень в блузе драматично прижимал ее к себе, в то время как его длинные волосы и платье женщины развевались на ветру.

Прыснув от смеха, я обернулся и вручил книгу незнакомке.

– Заткнись, – пробубнила она, заметив улыбку на моем лице, и выхватила роман из рук.

Я снова присел, подхватил кроссовок и приподнял ее ногу.

Кожа девушки была настолько ледяной, что я даже вздрогнул. Неудивительно – она была без носков. Все ее джинсы были испещрены дырами. Почему она оделась не по погоде?

Отдернув ступню, незнакомка попыталась забрать свою обувь.

– Я сама надену.

Однако я не поддался и, послав ей воинственный взгляд, опять приподнял ее ногу.

– Боже, ты не способен уловить намек? – вздохнула она.

– Твоя кожа холодная, как лед, – подметил я, натянув на нее кроссовок. – Может, тебе стоит…

– Руки прочь, – распорядился кто-то у меня за спиной.

Резко повернув голову, я увидел нескольких мужчин, спортивные байки которых стояли посреди дороги. За ревом двигателя «форда» не услышал, как они подъехали.

Я выпрямился, наблюдая за парнями, втиснувшимися между нами и загородившими девчонку.

Какого черта?

– Прошу прощения? – сказал я, пытаясь разглядеть ее за этой стеной из людей.

– Она в порядке, – ответил лысый, стоявший посередине в белой футболке без рукавов. – Дальше мы сами справимся.

Тихо засмеявшись, я почувствовал, как Уилл приблизился ко мне сбоку, и увидел подходившего к нам Майкла.