- Нет, не "но". Именно по поводу сплетен, а не истинного положения дел. Мы с ним дружны. Не я была инициатором нашего знакомства, как ни покажется это вам странным. Макс мальчик неоднозначный. Может быть, даже, наверное, он немного влюблен в меня, как раньше говорили, - обожает. Обожает актрису такую-то... Но это же не страшно. Неужели вы думаете, что я могу... Боже мой!

Думаю вам не стоит ужасаться и пугаться. Вам давно надо было придти ко мне и увидеть, что я - совсем иная женщина. А вы - умная, вы бы сразу все поняли, так мне кажется. И пусть влюблен! Мы все в юности бывали влюблены в кого-нибудь старшего. Я, например, влюбилась, мне было тоже лет семнадцать, в хирурга, который делал мне операцию аппендицита. Я мечтала о нем, я ходила встречать его у больницы... Но он не обратил на меня внимания. Он был серьезно болен и вскоре умер. А если бы ему не было плохо? Может быть, мы бы подружились и я была бы намного умнее, чем сейчас, поверьте мне. И не думаю, чтобы он стал, как это... такое противное слово, - "приставать"! ко мне. Есть вопросы?

Наталья была просто сшиблена агрессивным напором этой женщины и тому, что она, Наталья! - поверила ей!

- Да, все так, но он может привязаться... - Промямлила она.

- В таком юном возрасте? Да что вы, право! Не бывает, юные ещё не знают, что такое - привязанность.

Наталья подумала, что непредсказуемость и у актрисы, не только у Макса. Кто его знает... И кто её знает?..

Как бы все было сказано, но Наталья не собиралась уходить. ... Денег такой даме не предложишь, подумала она, хотя живет

"Звезда" бедненько и что-то с той квартирой непонятное. Пустует. Как быть? ( о том, что она "заказывала" Улиту, - Наталья даже не вспоминала. Все прошло, Слава Богу. Хорошо, что она не пожалела денег!)

Наталья тряхнула хвостом, выпрямилась и сказала, как говаривала в редакции (нечего ей сидеть здесь как бедной родственнице! Вот идиотка! Вечно все делаю не так). - Вы опередили меня с те - мой. А приехала я к вам совсем с другим.

- Вот как? - Иронически удивилась Улита, - значит зря я бушевала как осенняя гроза?

Наталья покраснела. - Нет, не зря, потому что и об этом я хотела поговорить, но позже...

Она быстренько обрисовала рассказала, что они, издательство, начинают новую линию: "Интересный человек", но это пока рабочее название ( конечно, "рабочее", если идея пришла Главному редактору в голову почти сейчас!), книги великих и о великих, актерах, ученых, просто интересных личностей... В виде воспоминаний, романов, размышлений...

- И я решила, что вы - самая та фигура на первую книгу. И с авансом, лукаво усмехнулась Наталья.

( Этот" аванс" предназначался лишь Улите... Другим она шиш бы дала, обожмутся. Выйдет книга, не выйдет, - про эти деньги надо забыть. Деньги этой даме нужны. Ее вчера вышибли или она сама ушла из театра?.. Пока неясно. У Натальи были везде свои каналы.)

А старая мудрая сова Улита поняла: её покупают.

Простенько, незатейливо.

Вон и в сумочку Наталья Ашотовна полезла за денежкой, и вытаскивает баксы, и немало.

Улита сидела на стуле выпрямившись, только внутри что-то дрожало.

- Наталья Ашотовна, милая, - сказала Улита тоном Королевы Английской из пьесы того же названия, - пожалуйста заберите свой аванс и быстро уходите из моего дома. Я вас видеть здесь больше не хочу.

- Мы так поняли друг друга... - забормотала Наталья, совершенно не ожидавшая подобного афронта.

Но встала и попятилась к двери, потому что у этой сумасшедшей нищей загорелись такие огни в глазах, что из бледносерых они превратились в темносиние.

- Я ухожу, всего хорошего, - Наталья немного пришла в себя, - но, думаю, вы пожалеете, что не взялись за книгу...

И стройненько вышла в прихожую.

Вышла, положив на тумбочку аванс, с копией договора.

Пусть станет стыдно этой скифской каменной бабе!

* * *

Улите бы завыть степной волчихой от унижений, или же - тихо, спокойно, аккуратно, собрав все свои снотворные и транквилизаторы, заглотнуть их со стаканчиком водки и... Здравствуйте, Константин Сергеевич ( Станиславский.)! Вспомнила она старинный дурацкий актерский анекдот.

Но Улита все-таки была Улитой, которая, по пословице - куда-то едет, но когда-то будет. Не исчезнет насовсем. Притащится.

Медленно собирая себя по клочкам и кусочкам, Улита-таки "приехала" к тому, что у неё есть немного водки, её можно и нужно выпить и закусить не транквилизатором, а хотя бы шпротами... И нет сигарет.

Но есть огромная сумма - триста рублей!

Она пойдет сейчас в ларек, накупит всякой всячины и, плача и рыдая, или же распевая песни, - будет есть и пить, а потом сладко уснет.

25. "ЗАКАЗ".

Она накинула плащик, шел мелкий унылый дождик, и выскочила из подъезда.

Ларьки были рядом, через дорогу.

Но до ларьков Улита не дошла...

Что-то тяжелое ударило её и ещё проехалось, с головы до копчика, и она ПОЧТИ упала, но, как-то удержавшись на ногах, странно ловко развернулась (или её развернуло от удара и боли?), проделала некий, если можно так сказать, - пируэт - и сквозь кровь, заливающую глаза, увидела какую-то мельтешащую фигуру... - и нацеленно ударила коленом прямо в чью-то промежность.

Хорошо попала, потому что успела услышать почти не мужской визг, сама же почему-то все эти мгновения молчала, - будто губы склеило.

Очнулась она от разнообразных болей: болела голова, драло спину. А в груди вроде бы работали меха и дышать было неудобно и больно.

Улита лежала на животе, и приоткрыв, а, скорее, разлепив глаза, она увидела серый асфальт, на который упала, - вспомнила все, и снова отключилась.

Очнулась... - сказал кто-то.

Этот "кто-то" склонился к ней, в её комнате. Макс.

Так быть не могло. Улита зажмурила крепко глаза, а потом снова открыла.

Но Макс не исчезал, а теперь ещё и улыбнулся.

- Да, я, не думайте, что у вас галлюцинации. Я позвонил брату, он врач, сейчас приедет.

Она теперь смогла немного лучше его рассмотреть и увидела, что вовсе он не веселый, как ей показалось, а черта меж бровей, начало будущей морщины, - сделала его лицо взрослее и суровее.

... Это она во всем виновата! Если бы не она, Макс жил бы обычной нормальной жизнью юноши своего возраста...

- Макс, не надо брата-хирурга. Я позвоню соседке, она медсестра в больнице и мы с ней отлично справимся. Я не хочу тебя загружать. По-моему со мной ничего страшного... - прорезался у неё голос. Она хотела было спросить, как он здесь оказался, но решила не спрашивать ни о чем не просить.

Нельзя взваливать на юного человека свои ноши! Нельзя! Она сама со всеми своими бедами справится, черт побери! - она ещё сильная баба!

Пришла Ольга с чемоданчиком.

Обрабатывая ей спину, Ольга болтала, заговаривала боль, - ничего страшного нет, проехался кто-то то ли цепью, то ли ещё чем... Хулиганья полно, милиции не найдешь с собаками! Хорошо, что вы в плаще были... На голове вот гематомка... Да за неделю пройдет! Головка болит? Я вам укольчик сделаю... Это ваш сын?

- Почти... - Откликнулась Улита. Думать ей было и трудно и не хотелось. Как ответилось - так пусть и ответилось.

Ольга ничего не переспросила, может, подумала - пасынок. Улита усмехнулась, его мама моложе меня...

- Вот наша больная и улыбается, но все равно врача надо вызвать, положено при таких травмах. - сказала Ольга Максу, вошедшему в комнату. он ответил, что хирург приедет.

Макс и молодой человек постарше, с четкой армянской наружностью, прошли на кухню и сели за стол.

На столе стояла Улитина бутылка Смирнова, которую она собиралась оприходовать ВЧЕРА, - из дома она вышла около десяти вечера, Макс нашел её в начале одиннадцатого.

Он был дома и в одну секунду почему-то почувствовал дискомфорт...

Сначала хотел сорваться как всегда куда-нибудь загород, но - Слава Богу, - внезапно резко повернул в сторону Улитиного дома и нашел её около подъезда, без сознания, в крови, а недалеко корчился человек... Макс его узнал.

Михаил предложил положить Улиту в свою больницу, но она отказалась наотрез и её оставили в покое.

- Миша, - сказал Макс, - ты сможешь пару часиков посидеть здесь?

Миша пожал плечами, - я в твоем распоряжении. А что?

- Мне надо смотаться в одно место...

- В час ночи? - Несколько удивился Михаил.

Все-таки он понял, и не кое-что, как предполагал Макс, - из сумбурного короткого сообщения брата.

- Да ничего особенного... - Не нашел объяснения Макс.

- К матери. - заключил умный Миша. - Не надо сейчас туда ездить. Напартачишь, - век не простишь. Позвони. Скажи все по телефону. А сюда она не поедет.

- Поедет, - усмехнулся Макс. - ты мою маман знаешь другой.

- Не надо тебе с ней сейчас видеться. - Упорствовал Михаил. - Я уверен, что твоя мать не могла такого... У тебя крыша едет, друг мой, брат мой! Что-то тут не то. Поговори с ней по телефону, а уж потом видно будет. Давай.

Макс решил, что пойдет на улицу и там где-нибудь в телефонной будке проведет весь разговор.

В передней, на тумбочке, он увидел пачку баксов и какой-то официальный листок при них. Машинально, а может быть, шестым чувством что-то заподозрив, он взял деньги, пересчитал. 800 бак - сов. И издательский договор... Без названия и без подписей.

... Притаскивалась! И с деньгами! подумал безнадежно Макс, а Улита её, наверняка, прогнала, вот она и оставила скромненько здесь, мол, возьмет, никуда не денется. А что она интересно предлагала Улите написать? Или о ней?... Нет, мать у него все же сумасшедшая, как и он, пожалуй... Семейка! Один папа нормальный, даже слишком.

И как говорить после этого всего с мамочкой?..

- Макс! - Закричала на плаче Наталья Ашотовна, - где ты? Я за тобой еду! Макс, сын мой! Ты жив... - и зарыдала в голос.

Взял трубку отец.

Тот был, как мужчина покрепче, но тоже не в себе, это чувствовалось.

- Максим, не своди мать с ума. Где ты пропадаешь? Приезжай немедленно, покажись матери... Она извелась!

Макс подумал, что Мишкина идея разговора по телефону абсолютно гнилая.

Вдали, в трубке, где-то слышны рыдания матери, отец то ей что-то говорит, то ему твердит: приезжай, мать извелась!

- Ладно, - бросил Макс.

Он сразу прошел в гостиную, - оба были там.

Мать вскочила с кресла, где навзрыд рыдала, обложившись носовыми платками, каплями, "транками", и бросилась к нему на грудь.

Макс мягко отстранил её.

- Не надо, мама, давай поговорим без истерик.

Перед ним стал отец.

- Максим, ты не должен так себя вести, ты ещё не взрослый человек! Смотри, что ты делаешь с матерью... - и пошли знакомые, невзрачные слова, стертые как старые ботинки и столь же не нужные.

Отец никогда не умел разговаривать с сыном.

- Папа, - ответил Макс, все ещё стоя у порога, - это никому не нужные разговоры - ни тебе, ни мне. Скажи прямо, что ты, по правде, хочешь сказать мне и я тебе честно отвечу.

Отец замельтешился, засуетился, - он совсем не знал, что сказать этому взрослому молодому человек - его сыну, с резкой морщиной меж бровей.

Наталья поняла ситуацию: Макс зол, видимо, за те деньги, что она оставила с договором! И "дама сердца" постаралась все представить "в лучшем виде"! А этот дурила, её муж, ну ничего не уме - ет! Ни в издательстве поговорить с автором, ни с сотрудниками, - вечно мямлит, никого не может прогнать, не может отказать автору...

Все - она. Вот и сейчас, откуда придти помощи? Только из своих внутренних ресурсов.

- Макс, - сказала она, перестав рыдать, - я понимаю, мальчик мой, что ты хочешь обвинить нас в чем-то некрасивом. Давай! Я не обижусь. По крайней мере - выясним все. Чтобы больше об этом не упоминать. Я тебя слушаю.

И глаза её блеснули под очками.

Макс присел у стены на корточки, он так привык с рокерами. Говорят что это - "посадка" зэков, - наплевать, так ему удобно.

Наталья, отметив это, не выдержала.

- Сын, ты не в камере, сядь на стул, если кресло для тебя недостаточно демократично.

Он молча пересел на стул и сходу начал.

- Я пришел выяснить, ты совсем свихнулась или только наполовину?

- Что??. - Закричала Наталья, - ты слышишь, отец, что он несет?

Отец что-то забормотал.

- Тише, - поморщился Макс, - тише. Не надо таких всплесков. Твой шофер Сашка вчера пытался убить Улиту Алексеевну.

Он видел, как побелела мать, что-то хотела сказать, но вдруг резко откинулась в кресле и закрыла глаза рукой. Отец вытаращил глаза.

- Мочишь?! Хорошо, что я случайно приехал, да и Улита не розовая мышка, - ему тоже досталось! Не пойму, что она тебе плохого сделала? Или мне? Ничего. Ровным счетом. И ты натравливаешь на неё своего шофера! Это как? Не сам же он задумал, верно? Он об Улите и не знает. Тише, тише, поднял он руку, так как Наталья рванулась, - то ли крикнуть, то ли снова рыдать... - Этот твой Саша ударил её чем-то вроде резиновой дубинки. И если бы меня туда что-то не погнало, то лежать бы Улите Ильиной в красивом дорогом гробу, - тут бы уж мамочка расстаралась! А цветов?! - море... Это все устроила Наталья Ашотовна! Такая милая сердечная женщина! Не так? Я что-то преувеличил? Преуменьшил?