Winter - Уйти, чтобы вернуться

Высокая стройная блондинка с ямочками на щеках стояла около распахнутого окна, и прохладный ветерок обвевал ее до неприличия довольное лицо. Она зажмурилась от ярких лучей солнца и, услышав стук входной двери, обернулась навстречу гостю.

- Я так и думала, что ты заглянешь, - в ее голосе промелькнуло сочувствие, скрываемое неподдельной радостью. Но и мужчина не казался расстроенным.

- Итак, сестренка, - громогласно сказал он. - Твои карты биты.

Он гордо поднял голову, и девушка невольно залюбовалась им. Он и правда был хорош: высокий, атлетично сложенный, с аккуратно подстриженной темной бородкой и лукавыми карими глазами, которые в последнее время утратили поселившуюся было в них грусть. Девушке даже стало жаль его разочаровывать.

- О чем это ты толкуешь, братец? - осведомилась она, небрежно скрещивая на груди руки: жест, который она переняла у него. Мужчина усмехнулся.

- Она выходит замуж, - он плюхнулся в большое кресло, стоявшее у стены, и удобно развалился. - И ты еще будешь впаривать мне про вечную любовь? Побойся бога.

Девушка презрительно фыркнула.

- Тот, с которым я знакома, меня совершенно не пугает.

Мужчина махнул рукой.

- Валяй, я сегодня в отличном настроении, и испортить его тебе не удастся.

- Я все-таки попробую, - девушка откашлялась. - Ты хоть узнал, кто будет ее мужем?

- Нет, а зачем? - мужчина достал из-за голенища сапога тонкий кинжал и принялся чистить ногти. Девушка вздохнула.

- В этом ты весь, братик. Внимание к мелочам, - она назидательно подняла указательный палец, - иногда бывает очень важным.

Мужчина недоверчиво посмотрел на нее, прервав свое увлекательное занятие.

- О чем это ты?

Девушка довольно заулыбалась, не в состоянии больше сдерживаться.

- Догадайся, кто сестра у жениха?

На какую-то долю секунды в комнате воцарилось молчание, прерванное диким воплем и стуком кинутого в стену кинжала.

- Аааа!!! - мужчина одним движением соскочил с кресла и яростно забегал по комнате, опрокидывая все, что попадалось ему на пути. - Я так и знал!! Я был уверен, что все идет слишком гладко!! Слишком по-моему!! Опять сначала!!!

Девушка, поджав губы, внимательно наблюдала за его перемещениями, прикидывая, во что ей обойдется ремонт вон того стеклянного шкафчика, который раньше мирно стоял у северной стены.

- Ладно, - мужчина внезапно прекратил буйствовать, и его лицо вновь приобрело прежнее выражение. - Это твоя работа?

- Ну, - замялась девушка, опуская глаза.

- Значит, твоя, - тяжело вздохнул ее брат, потом поправил растрепавшуюся прическу, мельком глянув в каким-то чудом уцелевшее зеркало. - Ну, сестричка, не ожидал от тебя такого, - он уже почти улыбался. Глядя на него, улыбнулась и девушка.

- Так ты не сердишься?

- Конечно, сержусь, - мужчина скорчил гримасу и неуклюже обнял ее. - А ты как думала?

- Я ничего не думала, - честно призналась девушка, утыкаясь носом в его плечо. - Я просто следовала зову сердца.

- Сердце-шмерце, - проворчал мужчина, отпуская ее и направляясь к двери. - Кому оно нужно?

- Не скажи, - возразила девушка, - разве ты бы отказался от него сейчас?

Мужчина обернулся и открыл рот, собираясь что-то ответить, но, передумав, громко хлопнул дверью. Его шаги гулко раздались в тишине коридора. Девушка снова взглянула на солнце.

- Я так и знала.

Черная машина ехала по пыльной дороге. Мужчина лет 60, сидевший за рулем, глянул в зеркало заднего вида и, прибавив скорости, обогнал шедший впереди автомобиль.

- Осторожно, дорогой, - воскликнула женщина, занимавшая место рядом с ним. Мужчина дернул плечом.

- Я за рулем уже много лет. Со мной когда-нибудь что-либо случалось?

- Нет, но...

- Вот и сейчас не случится.

Женщина обиженно замолчала и, демонстративно отвернувшись, занялась осмотром своей сумочки. Светловолосый парень за ее спиной хмыкнул и уставился в окно, за которым не происходило ничего интересного.

    - Ну когда мы наконец доедем? - осведомился он, со вкусом зевая. Старший мужчина сверился с картой.

    - Часа через полтора.

    - Кошмар, - искренне возмутился юноша, пытаясь устроиться поудобнее. - Такая глушь! И зачем они туда забрались?

    - Джастин, - укорила его женщина, слегка обернувшись. - Ты ноешь всю дорогу. Бери пример со своей сестры.

    - Она думает тоже самое, мама, - Джастин подтолкнул локтем развалившуюся рядом с ним девушку и получил в ответ такой же толчок, моментально переросший в дружескую потасовку.

    - Прекратите баловаться, - прикрикнул на них отец. - Стыд и срам! Взрослые люди, а ведете себя хуже малолеток. Что подумает о вас Артур?

    Брат с сестрой притихли, но продолжали бросать друг на друга искрящиеся весельем взгляды. Им совсем не хотелось ехать в этот богом забытый городок, и у них были на то причины. Однако, родители настояли на своем, и они уже добрых три часа тряслись в машине, пытаясь придумать, чем себя занять. Но каждое придуманное занятие находило негативный отклик. Джастин в конце концов смирился с этим, а вот его сестра ловила себя на мысли, что готова выпрыгнуть прямо на дорогу и пешком вернуться домой. "Наверное, через пару минут я так и сделаю," - мрачно думала она, прекрасно зная, что все равно так не поступит и вскоре будет улыбаться семье друга своего отца. Она со вздохом закрыла глаза.

* * * * *

    Хорошенькая светловолосая девушка, сидевшая в тенистой беседке, откинулась на спинку скамейки и глубоко вздохнула. Ей было 17 лет, и она отчаянно скучала. Что толку быть старшей дочерью и наследницей лорда Макбрайда, если ты не можешь придумать, чем себя занять?

    Габриэль (а именно так ее звали) зевнула во весь рот, радуясь, что рядом нет никого, кто отругал бы ее за манеры, неприличествующие леди. Но она никогда не понимала этих нудных правил. Почему нож надо держать в левой руке, а вилку в правой, когда удобнее наоборот? Почему во время разговора девушка должна молчать, отвечая лишь тогда, когда к ней обращаются? Почему есть надо такими порциями, каких не хватит и птицам? И, наконец, почему замуж надо выходить не по любви, а за тех, кого выберут родители?

    Последнее удручало Габриэль больше всего, и она раздраженно сузила свои прелестные зеленые глаза. Лорд Артур Макбрайд уже сообщил о решении выдать ее за сына своего старого военного товарища герцога МакКуина. "Кстати, - подумала Габриэль, жуя травинку, - и почему это у большинства семейств из нашего города фамилии начинаются на "Мак"?" Она решила потом поразмыслить над этим вопросом. Сейчас же ее больше занимало другое.

    Сегодня, да, именно сегодня, этот герцог со своим семейством должен был прибыть в родовое поместье Макбрайдов для того, чтобы обговорить все нюансы предстоящей свадьбы, а заодно познакомиться с будущей невесткой. Габриэль недовольно скривилась. Что может быть хуже, чем просидеть весь вечер с приклеенной на губах улыбкой, слушая речи напыщенных индюков о мире и политике? А в том, что этот вечер пройдет именно так, она ни капли не сомневалась. Она прекрасно знала друзей отца и не думала, что МакКуин очень от них отличается.

    И вообще, на дворе 20 век, самая середина, а приходится жить, как в 19. Ни тебе развлечений, ни посмеяться вдоволь, ни сходить с подругами погулять без родителей. Их городок был маленьким, всего 3 тысячи жителей, и, естественно, все друг друга знали. Шагу нельзя было ступить. А правительство? Габриэль даже фыркнула при этой мысли. Кучка занудных стариков, думающих, что они все знают о жизни. А ведь где-то совсем другая жизнь. Телевизоры, кафе, музыка... "Ну почему так? - с грустью подумала девушка. - Кто придумывает эти правила, по которым мы обязаны подчиняться мужчинам всю нашу жизнь? Сначала за нас все решают отцы, потом им на смену приходят мужья. Когда же я смогу сама распорядиться собой?"

    "Интересно, какой он, мой будущий муж?" Габриэль вгляделась в безоблачное синее небо. "Такой же, как все мои кавалеры?"

    Дело в том, что все претенденты на руку девушки делились на две категории: либо нахальные разбитные гуляки, считающие, что делают ей большое одолжение, ухаживая за ней, либо донельзя скромные молодые люди, боящиеся взглянуть на ее грудь. Ни те, ни другие Габриэль не привлекали.

    Девушка с удовольствием вытянула ноги и поставила лицо прохладному ветерку, дующему с побережья. День был в самом разгаре, и солнце палило нещадно, однако, беседка позволяла скрыться от его жарких лучей. Габриэль задумчиво поколупала ногтем облезшую на скамейке краску и снова погрузилась в мечты.

    А их у нее было очень много. С детства обожающая древние мифы, Габриэль частенько грезила о том, каким должен быть ее избранник. Несомненно, высоким и сильным, чтобы он мог подхватить ее на руки и отнести к ожидающему их кораблю. Или коню, девушка никак не могла решить окончательно, и то, и другое казалось ей одинаково романтичным. Ну, конечно, у него должны были быть длинные волосы, которые развевал бы морской ветер, и белозубая улыбка. Он должен был бы защищать ее и подставлять свое плечо, когда ей захотелось бы поплакать. А еще он мог бы поплакать вместе с ней.

    "Ну, это ты совсем размечталась, - усмехнулась над собой девушка. - Даже если он умеет плакать, он тебе в этом никогда не признается. Такова мужская натура."

    - Габриэль, ты здесь? - звонкий голос младшей сестры развеял по ветру образ, нарисованный Габриэль, и она быстро выпрямилась.

    - Да, Роми.

    Роми, точнее, леди Ромэна Макбрайд, как она любила, чтобы ее называли, запыхавшись, влетела в беседку. Ей было 15 лет, но она всем говорила, что почти 16. Ее темные волосы слегка растрепались, но она этого не замечала. "Странно, - подумалось Габриэль, - обычно она больше внимания уделяет прическе." Она улыбнулась ей.

    - Ты летишь, как на пожар. Что-то случилось?

    Ромэна возбужденно хихикнула.

    - Твой жених приехал!

    Габриэль почувствовала, как сердце ее уходит в пятки. "Ну вот, - кисло подумала она, - стоило ему приехать, а я уже нервничаю. Что же будет, когда нас представят друг другу?"

    - Зачем же ждать? - сказала она вслух. - Идем скорее.

* * * * *

Несмотря на кажущееся желание познакомиться с суженым, Габриэль совсем не спешила оказаться дома, с каждым шагом замедляясь все больше. Ромэна ее ждать не стала и побежала вперед. Габриэль с тоской посмотрела ей вслед.

    - Да, не тебе выходить замуж за неизвестно кого, - пробормотала она себе под нос, вертя в руках какую-то ленточку. Но делать было нечего. Согласие получено, все готово, остались сущие пустяки. Габриэль глубоко вздохнула, пытаясь унять сильно колотящееся сердце. Ей почему-то казалось, что дома ее ожидает встреча с судьбой. "Быть может, он не так уж и плох, - убеждала она себя. - Вдруг он мне понравится, тогда все будет просто замечательно. Другое дело, если ему не понравлюсь я."

    Вот и ступеньки, одна, вторая, третья. Дверь. Гостиная, а там...

    - Вот и ты наконец, - громкий голос отца настиг ее сразу у порога. Габриэль вымученно улыбнулась и обвела взглядом комнату. Так, это ее мать с сестрой, они счастливы и возбуждены таким значимым событием. Вот стоит ее отец, его глаза тоже сияют гордостью за свою старшую дочь. Рядом с ним невысокий пожилой мужчина с неожиданно теплой улыбкой. Очевидно, будущий свекор. Чуть поодаль - небольшая полная женщина, пристально глядящая на Габриэль. Она кажется суровой, но в ее карих глазах мелькают искорки смеха. Похоже, ее забавляет все происходящее. Габриэль улыбается ей. "Моя свекровь."

    А рядом с окном стоит высокий молодой человек с коротко остриженными светлыми волосами. Его серые глаза не отрываются от Габриэль, и она понимает, что это - ее жених. Она довольна тем, что он не оказался уродливым коротышкой, но разочарована, что в нем так мало от образа, прочно укоренившегося в ее сознании.

    Однако в комнате есть кто-то еще. Габриэль слегка поворачивает голову и вздрагивает: справа от нее, прислонившись к стене и небрежно скрестив на груди руки, стоит женщина. На вид ей лет 25. Даже отсюда видно, какая она высокая, выше всех, находящихся здесь. Ее длинные черные, как ночь, волосы рассыпаны по плечам, и Габриэль вдруг ловит себя на мысли о том, что ей интересно, какие они наощупь. Незнакомка одета в брюки, плотно обтягивающие ее стройные ноги, и фланелевую рубашку мужского типа, доходящую ей до середины бедра. Сапоги с чуть загнутыми носами тщательно вычищены. На пальцах - никаких украшений. Тонкая серебряная цепочка на шее. Суровое красивое лицо. А ее глаза... Габриэль могла бы поклясться на Библии, что эти холодные голубые глаза способны вывернуть наизнанку ее душу, если дать им шанс. От них веет силой и умом, и Габриэль понимает, что ей совсем не хочется отводить взгляд. Со своей стороны темноволосая женщина тоже изучающе смотрит на нее. Габриэль становится неловко от такого внимания, и она опускает глаза, успев заметить, как легкая улыбка скользит по чувственным губам гостьи.