Перл помолчала, опустив глаза и рассматривая свои руки. Потом заметила:

– Мне кажется, ей трудно смириться с тем фактом, что мы принадлежим другой расе. Многие люди этого не приемлют.

– Но Лора не такая! – воскликнул Уилл. – Она здравомыслящая женщина, без всяких предубеждений.

– Уверена, именно так, – согласилась с ним Перл и опять грустно улыбнулась. – Даже во время нашей короткой встречи и беседы я успела заметить, что она умная женщина с современными взглядами. Но даже те люди, которые считают, что не имеют никаких предубеждений, испытывают некоторую неловкость при общении с иностранцами, будь то соседи или друзья. А Лоре ведь придется принять пасынка, который наполовину желтый, а потом еще и делить кров с его бабушкой – твоей тещей, чистейшей китаянкой. Но я и не думаю судить ее строго, Уилл. В моей стране все то же самое. Наши люди убеждены в своей уникальности и своем превосходстве, они считают белых варварами. Ты женился на Лили во Франции, поэтому не знал, что такое пересуды, косые взгляды и предрассудки, что наверняка осложнило бы твою жизнь, будь ты в Китае. – Перл посмотрела на Уилла ласково и с большим сочувствием. – Тебе надо было сразу ей все рассказать, Уилл. Почему ты не сделал этого? Ты же понимал, что это все равно не останется в секрете.

– Я хотел сказать Лоре. И пытался несколько раз, но не мог. – Уилл изо всех сил стукнул кулаком по подлокотнику кресла. – Понимаешь, я… не был уверен, что она легко примет это. Но еще у меня было чувство, что я и объяснять ничего не должен, то есть вроде оправдываться. Я же никогда не стыдился своей женитьбы на Лили! И гордился тем, что она полюбила меня, стала моей женой. Она была не только настоящей женщиной – личностью. Что за разница, к какой она принадлежит расе!

– Я восхищаюсь тобой, сынок, – сказала Перл и вздохнула. – Это очень достойное чувство, но редкое. В мире раса имеет огромное значение для людей, и тебе придется смириться с этим, хотя тебе претят расовые предрассудки.

– Послушай, так ты считаешь, что Лора очень расстроилась после визита к нам, а затем спряталась, уехала от меня?

– Выходит, так. Поскольку она перенесла за последнее время множество несчастий, как ты сам рассказал мне, видимо, этот сюрприз ее сломил окончательно. Думаю, она почувствовала необходимость уехать и остаться наедине с собой, чтобы разобраться в себе и подумать, – да она так тебе и написала, поэтому поверь ей. Это письмо, каким бы сухим оно тебе ни представлялось, не означает, что Лора не любит тебя. Оно указывает на то, что она находится в смятении и очень потрясена. Может быть, даже сердита на тебя, поскольку ты не доверился ей и не сказал правду. А ты можешь найти ее, Уилл?

Он задумался и ответил не сразу.

– Уверен, Барнум знает, куда она уехала. Перл сказала на это решительным тоном:

– Тогда ты дашь ей еще пару дней на размышления, а потом поедешь к ней с повинной.


День был ясный и теплый, дул свежий ветерок. В общем, стояла замечательная погода для прогулки.

Лора, одетая в дорожное платье и удобные туфли, брела по извилистым улочкам Китайской деревни, припоминая, как однажды они с Ником гуляли здесь.

Деревня, насколько она могла судить, мало изменилась с тех пор: те же домики на сваях, те же люди в традиционных одеждах – рыбаки, бредущие к морю со снастями, детишки, запускающие бумажных змеев в небо, женщины, занимающиеся хозяйством. Везде звучит певучая речь и смех.

Со дня приезда в Пасифик-Гроув Лору тянуло в эту деревню, и она догадывалась почему: эти люди принадлежат той же расе, что миссис Шэнь и Джастин, и ей хотелось присмотреться к ним. Откладывая прогулку со дня на день, Лора наконец отправилась сюда.

Ее догнала стайка ребятишек. Они бежали по пыльной улице босиком, весело смеясь. В руках одного из них была катушка с веревкой от бумажного змея, он раскручивал ее, задрав голову, и что-то кричал товарищам.

Лора всмотрелась в их радостные лица. Симпатичные мальчишки, узкоглазые и круглощекие, с густыми черными челками. Но они совсем не похожи на Джастина. У них более темная кожа и не такие тонкие черты, как у него. Но они же просто дети, как и любые другие…

А те мужчины с сетями и женщины, что смеются и судачат невдалеке, несмотря на их внешность и странный язык, тоже обычные люди…

Вспоминая, как они с Ником гуляли здесь, Лора попробовала оживить в памяти свои впечатления того времени, а главное – свои чувства по отношению к жителям этой деревни. Посчитала ли она тогда этих людей ниже по происхождению? Нет, такого не было. Они ей показались странными, диковинными, но чувства превосходства перед ними она не испытала.

А миссис Шэнь? Она принадлежит знатному роду, это точно, а какими предками может похвастаться Лора? Так что к этой пожилой женщине надо бы относиться с должным уважением. Лора не могла понять, что мешает ей сейчас оставить пустые тревоги по поводу национальности будущих родственников. Неужели сказываются уроки отцовского воспитания?

Продолжая думать об этом, Лора вдруг осознала, что эта проблема для нее больше не существует, ее не волнует ни цвет кожи, ни разрез глаз. Здесь, в родных местах, обретя душевный покой и равновесие, она многое поняла. У нее словно гора с плеч свалилась. Оставалось решить, как быть с Уиллом. Одно ясно – она любит его, но достаточно ли сильно?

Проведя несколько часов в Китайской деревне, Лора пошла обратно в Пасифик-Гроув. Странно, но она совсем не устала, приятно было идти под ярким солнцем, чувствуя, как ветер ласкает горячую кожу.

Солнце уже стало клониться к закату, позолотив своими лучами деревья, море и облака. Совсем скоро заход – зрелище, которое невозможно забыть.

Подустав за долгую дорогу, Лора решила передохнуть. Она как раз находилась недалеко от мыса Христовых Невест, поэтому отправилась на любимые скалы и уселась на теплый камень полюбоваться пейзажем.

Вдруг на нее накатила такая тоска. Лора с болью в сердце поняла – ей не хватает Уилла, она скучает по нему. Вот если бы он был рядом сейчас, чтобы вместе с ней ощутить момент ее душевного возрождения! А как бы он восторгался окружающими красотами!

Лора встала и поглядела в ту сторону, где находился ее коттедж. Вдруг она увидела две неясные фигуры – кто-то направлялся к мысу, к ней.

Заходящее солнце слепило глаза, и она не могла четко разглядеть, кто это, но все же видно – мужчина и ребенок. Она медленно пошла навстречу, и сердце ее вдруг бешено забилось в груди.

По мере того как они приближались, Лору охватила нервная дрожь: не может быть! Но мужчина похож на Уилла, а мальчик…

Ускорив шаг, Лора всматривалась из-под ладони. Боже, мальчик прихрамывает! Это они! Уилл и его сын осторожными шагами подходили к ней, словно не уверенные в том, что она обрадуется…

Все сомнения улетучились в один миг, когда в лучах солнца Лора увидела лицо Уилла. Он вопросительно смотрел на нее, и она поняла, что эти двое – самые важные в ее жизни люди, она любит их беззаветно, а больше ничего и не нужно.

Из ее груди вырвался крик:

– Уилл! Любимый!

Протянув к ним руки, Лора побежала вперед, навстречу счастью…