Проклиная все на свете, Уэйд направился обратно к пещере. Черт бы побрал этого Блейка! Наверное, напрасно он его послушался… Впрочем, теперь было уже поздно возвращаться. К тому же он, Уэйд, нуждался в Блейке и его щедрых ссудах, только так он мог восстановить свое благосостояние. Господи, если бы только не эта ведьма!

Прибыв в Сан-Антонио, Уэйд приобрел новую кобуру, в которую вложил «кольт» 45-го калибра. Покинув магазинчик и переходя шумную городскую площадь, он вдруг заметил своего коня, стоявшего у таверны. Ни секунды не колеблясь, Уэйд подошел к коню и запрыгнул в седло. И почти тотчас же его увидел Густаво Руис, один из бандитов, похитивших Галаада. Выскочив из таверны, Густаво выхватил пистолет, но Уэйд опередил его и выстрелил первым.

Несколько секунд спустя из заведения выбежали еще трое бандитов. Они в изумлении уставились на Уэйда, а тот с усмешкой проговорил:

– Спасибо, что позаботились о моем коне. – Один из бандитов потянулся к своему револьверу, и Уэйд добавил: – Приятель, на твоем месте я не делал бы этого. За годы войны я потерял вкус к убийству, но убивать не разучился. – Впившись взглядом в лицо бандита, он продолжил: – Когда человек теряет землю и у него остается только конь, он будет драться за него отчаянно.

Взглянув на пыльные ботинки бандита, Уэйд заявил:

– И если тебе суждено сейчас умереть, то я в похоронном бюро скажу, чтобы тебя похоронили именно в этих ботинках.

Со стороны могло показаться, что Уэйд выскочка, который не прочь похвастаться своими подвигами. Но Бердетт умел хранить тайны и не был склонен к хвастовству. Хуан чувствовал: этот человек не из тех, кто ищет неприятности, но если они находят его, то он смело встречает их.

Этот гринго был очень спокоен и действовал на удивление непринужденно. Хуан многое повидал за те годы, что работал на Хедена Римса, и он понимал: этот человек представляет серьезную опасность. Такие люди сохраняют выдержку и могут в любой момент нанести смертельный удар. Решив, что не стоит связываться с незнакомцем, Хуан с ухмылкой сказал:

– Не сердись, приятель. Прошлой ночью я почистил ему гриву и хорошо накормил. – Заметив, что Уэйд снял палец с курка, он добавил: – Знаешь, мне нравится твоя новая одежда. Она идет тебе гораздо больше, чем те пыльные бриджи и жилет, которые были на тебе, когда мы встретились в первый раз.

Уэйд снова усмехнулся и молча кивнул. Удостоверившись, что не получит пулю в спину, Уэйд привязал мула к лошади и верхом направился к окраинам Сан-Антонио.

Когда Педро Тековас потянулся к пистолету, Хуан схватил его за руку.

– Амиго, не стоит. Он сильнее нас. К тому же он понравился мне.

– Но сеньору Римсу может не понравиться, если этот незнакомец явится к шерифу и обвинит нас в воровстве, – настаивал Педро. Его пристальный взгляд буравил спину Уэйда. – Раньше никто не смел называть наши имена в полиции. А этот гринго назовет! Мы не смогли его запугать, как делали это с другими.

Хуан отрицательно покачал головой:

– Я не думаю, что он это сделает. Тогда бы он спрятался за спиной шерифа, а не возвращал бы коня в одиночку. – Немного помолчав, Хуан добавил: – Этот ковбой из тех, кто ведет собственную войну. Думаю, нам повезло, что он не разозлился.

Когда правда вылезала наружу, Хуана все меньше заботило, что нравится Хедену, а что нет. Более того, его все чаще мучили угрызения совести. Хотя Хеден очень неплохо ему платил.

* * *

Когда Уэйд проезжал мимо очередной таверны, на балконе появилась привлекательная сеньорита. Заметив ее чарующую улыбку, он остановил коня и подумал: не ответить ли на безмолвное приглашение? Но Уэйд тотчас же вспомнил о прекрасной незнакомке и продолжил свой путь.

Черт возьми, стоило ли кувыркаться с этой распутной девкой, когда он жаждал заполучить ту неуловимую богиню? Увы, то, чего он хотел, нельзя было купить за деньги. Уэйд был расстроен, что не встретил в Сан-Антонио эту таинственную нимфу. Он был готов поклясться, что девушка не была игрой его воображения. Она спасла его на берегу ручья, и именно она проплывала в лунном свете на угольно-черном жеребце. Да-да, он действительно видел ее!

Миновав окраины города, Уэйд направился к асиенде Кимбаллов. Вскоре ему предстояло встретиться с ведьмочкой Блейка. Приблизившись к асиенде, Уэйд ухмыльнулся. На какое-то время он, возможно, покинет Шианну Кимбалл, чтобы найти таинственную незнакомку.

А если Шианна ограничит его свободу? Он предпочел бы жить в пещере, чем делить постель с этой ведьмой! Уэйд снова нахмурился. Образ Шианны обрастал все большим количеством уродливых подробностей.

Но почему он создал в своем воображении такое чудовище? Неужели только потому, что она была дочерью Блейка и в двадцать один год еще не состояла в браке? А может, она ему даже понравится?.В конце концов, он тоже не красавец. К тому же он лишен хороших манер, которыми обладали джентльмены с Юга. Да, скорее всего он походил на грубоватого торговца сыром, хотя ничего плохого в этом не видел.

– Черт бы ее побрал, – проворчал Уэйд. – Надо просто увидеть ее побыстрее.

Да, ему следовало побыстрее добраться до ее двери и посмотреть на нее. И если она столь ужасна, как он вообразил… О Господи, ведь он в любом случае ничего не сможет поделать. Блейк Кимбалл был его компаньоном, и этот брак являлся частью их договора.


Услышав осторожный стук в дверь, Хеден Риме поднял голову и прокричал:

– Входите!

Хотя Хуан Мендес убедил Педро Тековаса забыть о смелом незнакомце, Педро боялся последствий. Он нашел письмо, которое Уэйд прятал в рубашке. Его содержание определенно будет интересно для Хедена. Игнорируя предупреждение Хуана, Педро спешил возвратиться на ранчо.

– Сеньор, я нашел кое-что интересное для вас, – сказал Педро, шагнув вперед и положив письмо на стол Хедена. – Это было у человека, которого мы на днях связали.

Хеден развернул письмо и просмотрел его.

– Проклятие! – вспыхнул он. В гневе он смял письмо и швырнул в огонь. – Так Блейк жив. К тому же он взял себе компаньона, который будет помогать ему управляться с ранчо. – Схватив шляпу, Хеден направился к двери. – Но Шианна – моя! И никто за ней больше не будет ухаживать. Я на нее столько времени потратил.

Хеден быстро зашагал по дорожке, которая вела к асиенде Шианны. Он надеялся, что Блейк погиб во время войны, и не предполагал никакого сопротивления со стороны его дочери.

Между соседями всегда были напряженные отношения. Блейк никогда не одобрял методы приобретения земли Хеденом, и он относился к людям, не скрывавшим своего мнения. Хеден почему-то считал, что с Уэйдом Бердеттом ему будет легче иметь дело, чем с Блейком. К тому же ему хотелось сразиться с ним за Шианну. Если этот Бердетт сочтет за благо не показываться здесь, он даст ему земли подальше от Шианны. Да, он не намерен отказаться от этой черноволосой красотки.

«Но есть и другие способы приобрести землю, – напомнил себе Хеден. – Например, мошенничество. С Блейком всегда можно договориться, а этот незнакомец, собирающийся управлять ранчо Кимбаллов, не станет мне помехой».

Люди Хедена уже отговорили многих поселенцев от покупки земли и клеймения скота, так что на его пути никого не было. Когда он со своими отрядами захватит табун диких мустангов, у него будет лошадей больше, чем у кого-либо еще в Техасе. При этой мысли Хеден расплылся в улыбке. Очень скоро Шианна смогла бы управлять его огромным ранчо, и ему тогда не потребуется удерживать ее силой. Разумеется, она не должна отклонить его предложение. Он не допустит этого!

Красота Шианны расцветала. Хеден знал, что она нужна ему. Она бросила ему вызов, пробудила его честолюбие. Хотя он мог купить любую распутную девку, ему не хватало этой красотки с оливковой кожей и очаровательными глазами. Со временем он справится с ее характером, она еще поймет, что бороться против Хедена Римса бесполезно. Хеден был терпелив с нею. Хочет она выйти за него замуж или нет, он дал себе клятву, что они поженятся.

Тут Хеден наконец-то добрался до конюшни и тотчас же вывел своего жеребца. Удовлетворенный тем, что вторжение Уэйда всего лишь отодвигает его планы, он направился к самой красивой женщине Сан-Антонио, чтобы в очередной раз сделать предложение. Если Бердетт поймет, что для него хорошо, а что плохо, он не будет выступать против его брака с Шианной. А если Бердетт попытается вмещаться, то с ним поступят так же, как и с тем упрямым путником, которого убили прошлой весной. Хеден не долго думал, прежде чем расправиться с тем человеком, который посмел нарушить границу его ранчо. Теперь тот никогда не повторит эту ошибку, поскольку он мертв. Да, если Бердетт окажется упрямцем, он с ним поступит соответственно.

Глава 3

Уэйд сунул руку в седельный вьюк и вытащил бутылку виски. Отхлебнув из нее, он вернул ее на место. Собираясь с духом, он прошел к увитой виноградной лозой веранде. Дом в испанском стиле из высушенного солнцем кирпича за время отсутствия Блейка не обветшал. «Наверняка у Шианны кто-то есть», – подумал Уэйд с ухмылкой.

Постучав в резную дверь, Уэйд пристальным взглядом окинул фасад двухэтажного строения. Да, ничего не изменилось, вот только армия Союза сожгла дотла дом на плантации. Огромные арочные окна некогда украшали расположенное в долине ранчо, утопающее в море диких цветов. Асиенду окружали широкие террасы, позволявшие ее обитателям наслаждаться красотой природы под навесом, защищающим от жаркого летнего солнца. В лесу, за пределами внутреннего дворика, тек ручей, откуда брали воду жившие в главном доме и пристройках, где помещались слуги. В задней части асиенды была расположена ночлежка.

«Чего ж еще недоставало Блейку? – размышлял Уэйд, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. – Разве что очаровательной дочери, которая могла бы ввести в семью зятя, устроившего ее главу – Блейка».

За распахнувшейся дверью стояла пухлая девица. Уэйд улыбнулся. Наверняка это служанка Шианны Кимбалл. Зеркал на стенах в прихожей не было. Уродливой дочке Блейка, вероятно, не хотелось лишний раз смотреться в зеркало.

– Я прибыл, чтобы увидеть Шианну Кимбалл, – на одном дыхании выпалил Уэйд, сожалея, что не выпил всю бутылку. Это бы ему помогло пережить такую встречу!

– Минуточку… – ответила Рамона.

Критическим взглядом она окинула мускулистую фигуру незнакомца и улыбнулась. «Теперь здесь появится мужчина, который растормошит Шианну, – подумала она. – Caramba! Да будь она на двадцать лет моложе, то обалдела бы от такого красавца».

Рамона пошла сообщить хозяйке о визитере, а Уэйд медленно опустился на корточки, прижимаясь спиной к двери. О Боже, как же ему сейчас хотелось бросить все дела и галопом ускакать к пещере, где располагался его лагерь!

– Сеньорита? – Рамона вертела головой, пытаясь найти Шианну, которая в это время сидела с бухгалтерскими книгами. – Вас хотят видеть.

– Кто? – спросила Шианна, не поднимая взгляда.

– Я забыла спросить. Залюбовалась… – виновато признала Рамона. – Проводить его к вам?

Шианна рассеянно кивнула, ее мысли еще были заняты балансом за месяц. Закончив считать, она откинулась на спинку стула, обхватив голову руками. Расходы росли слишком быстро, а ей еще предстояло собрать стадо для отправки на север. Проклятие, где Блейк? Она нуждалась в нем и совершенно не представляла, где его искать. Но на поиски отца у Шианны времени не было. Чтобы собрать разбежавшееся стадо, отобрать телят для рынка, заклеймить их, потребуется остаток лета, – в первые дни осени их погонят на север.

Стук каблуков и звон шпор в холле оторвал ее от беспокойных мыслей. Шианна подняла голову – и потеряла дар речи. Мужчина, которого она вот уже два дня пыталась забыть, стоял перед ней! Шианна смотрела на него во все глаза. В одежде он был столь же привлекателен, как и в тот первый раз, когда она его увидела. Святые небеса! Она не хотела вспоминать, как перекатывались его мускулы, когда он двигался, не хотела ощутить заново прикосновений к его обожженной коже, хотела забыть его плутоватую улыбку.

Не менее поражен был и Уэйд. В первое мгновение он застыл с открытым от удивления ртом. Этим таинственным ангелом была Шианна Кимбалл, женщина, которую он считал ведьмой. Теперь он хотел отречься от каждой злой мысли о ней!

Уэйд не только бы разделил с ней общее хозяйство, но и постель. Эта мысль растянула его губы в игривую усмешку. Но фантазии Уэйда мгновенно рухнули, когда ошеломленное выражение лица Шианны сменилось холодной маской – казалось, этого холода хватило бы, чтобы превратить жаркую пустыню в ледовую Арктику.

– Что вы здесь делаете? – спросила Шианна.

Ее голос тоже был замороженным. Но эта стужа не могла охладить тот пожар, который она разожгла в нем. Из-под полей шляпы Уэйд пристальным взглядом исследовал ее высокую грудь и изящную шею.

Все было при ней – тонкая изящная фигура и безупречная кожа с легким загаром. Уэйду оставалось только гадать об остальных подробностях, но не было сомнения в том, что они его не разочаруют.