Девчонки оторвались от работы, стоило Асе и Штейру зайти в рабочую комнату. Кто-то с изумлением разглядывал платье вчерашней серой мышки, кто-то открыв рот глазел на Штейра, не понимая, почему этот представительный мужчина явился вместе с ней, да еще ведет себя как джентльмен. Он проследовал в кабинет Кирсановой, а Ася, вбирая кожей любопытные взгляды, - на рабочее место.

Нескучный креатив увлек девушку. Настолько, что она перестала обращать внимание на переглядывания и перешептывания. Даже пропустила тот момент, когда Соколов вышел из кабинета Андреевны. Лишь когда повисшая тишина стала абсолютной, подняла глаза.

Он улыбался. И от этой улыбки в сердце Аси разлилось половодье весеннего тепла. Штейр наклонился к ее уху, не обращая внимания на притихший женский коллектив. От его шепота киска Аси сладко заныла в предвкушении следующей встречи.

- Постарайся сегодня лечь спать пораньше и выспаться. Ты очень устала. И не прикасайся к себе, как бы этого ни хотелось. Справишься?

Боже. Все, что происходило сейчас, взорвало и без того шаткий мир внутри нее. Его слова, жаркий шепот, вибрация натянутых между ними струн, обстановка, мало подходящая для этого интимного действия, - все это волновало и сводило с ума. Остро. Сильно. Вне правил и стопов-поворотов.

- Это ваш приказ? - тихо прошептала Ася, не поворачивая головы и делая вид, что занята масштабированием логотипа на мониторе.

Соколов улыбнулся. Она не могла этого видеть, но ощутила кожей.

- Это рекомендация. Ты можешь меня ослушаться, и тебе будет хорошо. Но можешь внять моему совету, и тогда тебе будет просто нереально хорошо. Это последний твой выбор, Ассаи...

Глава 14

Он, Юрий Соколов, попал. Отчаянный и смелый, привыкший сам управлять собственной жизнью и брать то, что пожелает, без всяких сомнений. Это было очевидно и не поддавалось никаким попыткам опровергнуть или списать на усталость, дыхание приближающейся весны или же неспособность разобраться в самом себе.

Избирательного в своих пристрастиях мужчину, с силой воина, но душой черного эстета, его лучший друг — собственная интуиция — вдруг сильно, до разламывающей боли, толкнула в плечо: «Вот же! То, что ты искал, — рядом! Пойди и возьми, иначе будешь жалеть об этом всю жизнь».

И он пошел. Пошел, словно заблудившийся в бескрайних просторах вселенной космический драккар на пульсирующее эхо далекой звезды. Она не обладала слепящей яркостью своих сестер. Вся мощь ее звездной величины была сосредоточена внутри.

И это было не пламя, уничтожающее все живое. От неё исходил свет, который дарил право на жизнь другим. Безмолвным планетам вокруг. Застывшему в вакууме времени. И скитальцу среди других миров, преодолевшему миллионы парсек потерянных лет, месяцев, недель, дней, часов... минут, секунд, миллисекунд. Он, как никто другой, понимал, что означает бесконечность. Он смог противостоять ее пустоте и безнадежности, когда скоординировал курс своего корабля на зов звезды, носившей ее имя.

Она дома. В своей кровати со смятыми простынями. Пальцы все еще сжимают нагретую ее телом ткань до боли в костяшках. Катя Авдеева в безопасности. Всего лишь кошмарный сон, которых так много в последние месяцы. Реалистичный сон. После него болит голова и остается неприятное ощущение, будто она прикоснулась к чему-то запретному, невероятному, пугающему и скрытому за семью печатями. Как видение наяву. Как дежавю. Ничего подобного с ней еще не происходило.

Бабушка назвала бы это "зов предков". Но Катя никогда не рассказывала ей о своих снах. После проекта девушка перестала верить в то, что в ее жилах течет какая-то уникальная мольфрская кровь. Такие легенды хороши для ток-шоу типа "Избранной", но никак не для обычной жизни.. Что с того, что Катя умеет предугадывать ситуации? Это можно легко объяснить хорошо развитой интуицией. А материальность мысли - обычное совпадение. На курс поползшего вверх доллара она так и не сумела повлиять.

- Мам, все нормально. Правда.- Катя посмотрела в ее обеспокоенные глаза и улыбнулась, не обращая внимания на бешено колотящееся сердце. - И да, я больше не буду смотреть на ночь "Реальную кровь". От этого снятся кошмары.

Так всегда говорила мама. Катя сейчас просто процитировала ее слова. Только в этот раз мама не удовлетворилась таким ответом.

- Катюш, с тобой происходит, не пойми что после этого проекта. Просыпаешься в слезах. Разговариваешь и кричишь во сне. Это был сильный стресс для тебя... да для каждой из вас, кроме Оливии. Одно дело, когда в обычной жизни мальчик предпочитает тебе более красивую и разбитную одноклассницу, и совсем другое - когда за этим наблюдает весь мир. Удар по самолюбию слишком...

- Спасибо, мама! Спасибо, что напоминаешь о том, как Сергей выгнал меня из проекта. А то за три месяца я умудрилась подзабыть все детали собственного унижения.

Сказала и тут же прикусила язык. Ну разве мать виновата? Она желает ей добра и искренне беспокоится. А шоу... казалось, только вчера Катя прошла через церемонию дислайка в шаге от финала. Воспоминания об этом причиняли боль, иногда даже физическую. Несмотря на то, что сам ритуал изгнания из шоу на тот момент не оставил в ее душе никаких колото-режущих ран.

Катя помнила свои последние недели на проекте, как в тумане. Мюнхен, курс экстремального вождения, возвращение Сергея, его реверансы с другими участницами. Уход новичков, которых ради интриги ввели в шоу, и среди них - дислайк Ви. Кажется, недолгая радость от ухода Кассель и почти злорадная - от изгнания Рашель. Адриэль ушла сама. Тройка фавориток. Она, Эми и Лив. Эту тройку Авдеева покинула первой...

Когда она вспоминала о Сергее, сердце разбивалось на сотни осколков. Каждый раз горло сжимало клешней горьких слез разочарования и потери с примесью унижения оттого, что ее отвергли. Просто сбросили в холодную воду с палубы круизного лайнера, перед этим заставив поверить в то, что возьмут с собой в романтическое путешествие. Странно, что в тот момент Катя не плакала. Приняла дислайк, как должное, и не проявила никаких эмоций. Как будто ее предварительно накачали психотропными препаратами.

Она часто пересматривала последние выпуски "Избранной". Пересматривала - и не узнавала себя. От увиденного становилось не по себе, и все чаще Катя выключала трансляцию, не досмотрев. Но любопытство брало свое, и вскоре она вновь к ней возвращалась. Всматривалась в собственную проекцию, ведущую себя так, будто играла роль и ждала ее завершения. Пыталась поймать в собственных глазах эмоции. И каждый раз они были похожими. Будто кто-то зациклил видеозапись или прописал в сознании Кати условные рефлексы: Акслер берет тебя за руку - улыбайся. Дарит сапфир - ликуй. Выбирает не тебя - грусти, но не вздумай сорваться в унизительную истерику. Выгоняет - уходи с высоко поднятой головой.

"Я ли это?" - спрашивала себя Катя всякий раз, когда видела себя на экране. Эта девушка казалась ей чужой, неискренней, не похожей на нее.

Однажды она сказала об этом Мишке, и тот переменился в лице. А затем грубовато ответил, что не стоит пороть чушь. Вся страна, да и Европа теперь увидела шоу. Просто обидно Кате, что выбрали не ее? Так с этим надо смириться, а не кричать о видеомонтаже и теории заговора. Или у нее амнезия?

Катя пожимала плечами. Не было у нее амнезии. Было ощущение, что подзабыла и упустила что-то важное и существенное, но не более.

"Сходи к доктору, Кэт, - говорил в таких случаях Скрипник. - Перестань ломаться и сходи к хорошему психоаналитику! У Юльки есть классный доктор на примете. А то на фоне проигрыша у тебя навязчивая идея всемирного заговора. Скоро и рептилоидов туда припишешь..."

Говорил и злился. Не злорадствовал, не сочувствовал и не успокаивал. Авдеевой казалось, что Мишка так и не смог ей простить того, что пошла по головам в своем стремлении прорваться на шоу и не прислушалась к его разумным доводам. Хотя, скорее всего, она и здесь обманывала себя.

Скрипнику стало все равно. С тех самых пор, как он закрутил роман с Юлией Кортневой.

Как это обстоятельство взбесило Катю, не передать словами. Едва переступив порог собственного дома после изгнания, девушка кинулась обрывать телефон своего лучшего друга. Кому еще она могла поплакаться в жилетку под бутылку вина, выложить все как на духу и получить если не разумный совет, то хотя бы утешение!

Увы, опоздала. Миша и Юлия вылетели на каникулы в Шри-Ланку за несколько часов до ее приезда. Об этом поведала Люба, когда Катя в отчаянии набрала номер секретаря Кортневой, потому как Алина отказалась с ней говорить.

Не поверила сперва. Пережила накат горящей волны по позвоночнику и подогнувшиеся от услышанного коленки. Всего лишь спросила, как надолго уехал Скрипник, а в ответ получила обтекаемый ответ - насколько Кортнева решит. От такого ее повторно бросило в жар. Промямлила слова благодарности и повесила трубку. Побежала к умывальнику, плеснула в пылающее лицо холодной водой. Показалось мало. Погрузила ладони под ледяную струю, чувствуя, как зашлось сердце знакомым ускоренным ритмом. Глядя на покрасневшие от холода ладони спустя несколько минут, постаралась улыбнуться сама себе. Ну, уехали и уехали. По работе, понятное дело. Не в романтическое путешествие же! Простачок Мишка и Кортнева? Невозможно. И тот факт, что на него обратила внимание такая женщина, и то, что Мишка ответил этой стерве взаимностью.

Подруга липовая. Помогала Кате и оказывала расположение, пока была в ней заинтересована, а стоило Авдеевой проявить характер, не погнушалась даже угрозами. Мишку затошнит от такого чудовища в женском обличье рядом. Невероятно. Невозможно. Проверила страницу Скрипника в социальной сети. Парочка фотографий на фоне океана и рядом со слонами. Никакого присутствия этой ведьмы. Вздохнула с облегчением. А вечером поймала университетского друга в скайпе.

Никогда и никого она не хотела видеть так сильно! Буквально припала к монитору, вглядываясь в лицо загоревшего Скрипника, кусала кулак, чтобы не расплакаться. Говорила, как скучает, как он ей нужен в качестве друга, едва ли не требовала вылететь в Украину ближайшим рейсом и оказать поддержку. Предвкушала, как запрутся в комнате и разопьют бутылку вина на двоих, как Мишка потреплет ее по затылку, сминая укладку, смущенно поцелует в лоб и улыбнется. А потом они распечатают одну из фотографий Акслера и расстреляют ее дротиками. Еще и разрисуют напоследок. И на сердце станет легко и тепло.

Если бы она только знала, чем закончится этот сеанс связи! Не замечала напряженной замкнутости Скрипника, его попыток свернуть разговор и перенести на более удобное время. Словно в состоянии аффекта, глотая слова, рассказывала, как он был прав, отговаривая ее от участия в шоу, и какой чудак на букву М этот Акслер. Не замечала, что при упоминании имени Сергея запинается, словно подсознание противится таким нелестным эпитетам в отношении того, к кому устремлена душа и сердце, а рука непроизвольно зажимает рот. Ярость и обида редко оставляют шансы на объективность. Вот посреди этого прилива рефлексии-истерики с полным игнорированием явного нежелания Мишки продолжать беседу, в кадре и появилась она. Юлия Кортнева в откровенном купальнике.

Сначала Кате показалось, что она сходит с ума. "Развидеть!" - приказала себе, понимая, что худшие опасения сбылись. Что нахождение этой стервы в номере Мишки оправдать трудовым процессом ну никак нельзя. Хотя, может, случился форс-мажор, и Юля прибежала с пляжа решать рабочие вопросы...

Увы, даже эту притянутую за уши иллюзию в тот момент грубо разрушили. Юлия Кортнева приблизилась, обняла со спины Мишку, склонив голову на его плечо, и помахала рукой в объектив камеры. Кажется, вполне дружелюбно поздоровалась, но Катя уже этого не слышала. Глаза заволокло красной пеленой, жар, переходящий в тот же момент в леденящий холод, впился в затылок тысячей иголок.

Вашу мать, Миша и эта... эта сука?!

Катя не понимала, что испытала в тот момент: ревность, отчаяние оттого, что лучший друг попал в когти женщины-вамп, или банальное чувство собственности на пару с обостренной справедливостью. Да будь Кортнева сейчас здесь, а не в Шри-Ланке с Мишей, Катя не задумываясь переломала бы каждый палец той ладони, что помахала ей, как хорошей подруге, в веб- камеру. Зажмурилась (не научил ее проект скрывать эмоции, - все они по-прежнему написаны на лице!), переживая боль очередной потери. Ухватилась за подол платья убегающей надежды, вновь открыла глаза, вглядываясь в лицо Мишки. Может, это сценарий с целью позлить или разыграть Катю?

Но напрасно искала в его глазах выражение равнодушия и даже брезгливости. Наоборот, до того напряженный Скрипник как будто оживился подле Кортневой, накрыл ее ладонь, опустившуюся на плечо, своей, а в глазах Катя отчетливо различила что-то, похожее на нежность.