В голове не укладывалось одно. Этот мужчина казался чужим для подобного места. Он мог безжалостно уничтожать врагов на поле боя, но не мучить их, приковывая к этим цепям. Да и кто б в здравом уме и памяти стал бы рекламировать такое?

Стоп. Ты видела "Хостел"? Видела. Ты боялась потом выходить из дому. И будь уверена, эти игрища освещали практически так же. В условиях строжайшей секретности. Для избранных. И эти избранные не были внешне безжалостными монстрами с надписью "маньяк" на лбу. У них были семьи. Они целовали на ночь своих детей и боготворили своих жен. Но это не останавливало их от жестокого убийства...

- Анастасия?..

Она сделает все, что от нее зависит. После этой экскурсии, которую выдержит со стойкостью, перенятой у Вероники, подробно запишет все пожелания господина Кравицкого, и пара креативных идей взорвет ей мозг по дороге домой. Дома она перенесет их на бумагу, расцветив сухую концепцию яркими деталями, и, скорее всего, родится еще одна идея. Это будет позже. И в том случае, если она справится со своей задачей и останется невозмутимой, что бы ни происходило. Даже если ей придется освещать ритуальное жертвоприношение в этом храме сатанистов-египтологов.

- Настя!

Ее так никто не называл со школы. Потому она вздрогнула от испуга и едва ли не попятилась в сторону, когда теплая ладонь, обладающая недюжинной силой и в то же время непривычной нежностью, опустилась на ее плечо.

Он был так близко, что ноздри Аси непроизвольно затрепетали, уловив помимо парфюма аромат полыни и мускуса. Тонкий, раскрывшийся букетом силы, опасности и чего-то еще, ранее ей неизвестного.

Сердце ускорило свой ритм, а от прикосновения по венам побежал жидкий металл. Это придало ей сил удержаться на ногах и осознать, что же на самом деле заставило так забыться.

Щеки женщины залил густой румянец. Она хотела верить, что замешательство было вызвано рассеянностью и впечатлением от антуража.

- Простите, - Ася сдавленно кашлянула в кулак. - Я... меня просто давно не называли этим именем. Знакомые зовут меня Асей. Простите.

Кристальный хрусталь серых с голубым отливом глаз проник в ее голову. Легким вторжением, не причинившим боли и разрушения. И как будто в нем было понимание. И удивление.

- Не извиняйтесь. Знаете, как ваше имя звучит на восточный манер?

Если бы это не был способ разрядить обстановку, Ася напряглась бы еще сильнее. Но владелец клуба оказался неплохим психологом, который вовсе не собирался использовать свои навыки для самоутверждения путем дестабилизации других. И ей захотелось поверить ему безоговорочно. Евтеева кивнула, чувствуя, как смущенная улыбка загорается на губах в ответ на его покровительственную.

- Ассаи. Тайна, внезапно возникшая.

Он буквально выдохнул это в ее приоткрытые в улыбке губы. И что-то пронеслось секундным торнадо в глубине ее действительности, состоящей из одинаковых, похожих друг на друга безрадостных дней. Искра? Нет, определенно, это было слишком неправдоподобно.

Разные миры. Помни об этом.

Арктический холод ворвался в ее доверчиво распахнутое сознание в тот же миг. Ненависть. Презрение. Ася подняла глаза, наткнувшись на пылающий яростью взгляд подзабытой всеми Натали.

Это было странное ощущение. С одной стороны - согревающее тепло заботы и расположения, как символ чего-то нового, незнакомого ранее, многообещающего... И холодное презрение, обещание скорой расправы, неприкрытая ненависть - с другой. Отражение прошлого и настоящего, которое не хочет отпускать и будет держать до последнего. Улыбка погасла на губах Аси. Реальность одним рывком дернула ее на себя, погрузив в холодные воды прозябания в роли отверженной всеми. И только экзотическое имя "Ассаи", произнесенное мягким тембром мужчины, таяло в сознании, оставляя послевкусие шафрана, рахат-лукума и горькой полыни.

- Александр, у меня есть замечательные идеи…

Сорокина пустила в ход тяжелую артиллерию перед угрозой проигрыша. Соблазнительно откинула прядь волос и облизнула губы, бросив на Асю уже иной взгляд - полный злорадного превосходства.

- Я, признаться, могу только догадываться о примерном формате мероприятия, поэтому сначала с удовольствием подожду, пока вы нам расскажете...

Ася потеряла приятную тяжесть мужской ладони на своем плече, когда Александр повернулся к Наташке. Что ж, каждый сверчок знай свой шесток. Но ей все же досталась капелька света и доза тепла. О большем не стоило мечтать. Сегодня она встретила человека, который мог бы ее понять... Увы, ее карма – всю жизнь оставаться чужой среди своих. Никто и ничто этого не изменит.

- Я полагаю, мы продолжим разговор в более подходящем месте. Другие игровые залы похожи между собой, а нам лучше все обсудить за чашкой кофе.

Больше мужчина не проронил ни слова, пока они не оказались в кабинете.

Проходя мимо хорошенькой секретарши, Кравицкий, повернувшись к ней, отдал распоряжение, которое показалось Асе секретным кодом:

- Владочка, чай и два кофе гостьям. Зеленый сигнал до окончания совещания.

Приятная брюнетка расслабилась и едва ли не вздохнула с облегчением. Странная реакция, но откуда Асе знать, что здесь происходит? Откровенно говоря, она сомневалась, что хочет быть настолько проинформирована.

Кабинет ее не удивил. Она повидала таких множество, чтобы привыкнуть к сдержанной роскоши без излишней вычурности. Когда Александр заговорил, достала блокнот, чтобы сделать заметки, и вновь покраснела от стыда. Натали гордо извлекла из сумки новый айпад.

Евтеева почти догадалась. Субкультура, построенная на неравенстве распределенных ролей. Доминирование и подчинение. Клубу исполнялось - она не поверила своим ушам - десять лет! Юбилей! Это казалось чем-то нереальным. Откуда ей было знать, что подобные лиги теней существуют в их городе? Ася вдумчиво конспектировала каждое слово заказчика в противовес Наташке, которая слушала и задавала подчас провокационные вопросы. От дикого и вульгарного флирта офисной красавицы самооценка Аси скатилась ниже плинтуса.

Кравицкий забыл о ее присутствии, переключив все внимание на не столь скромную женщину. Когда он что-то отвечал, чаще всего в шутливом тоне, сердце Аси сжималась от непонятной боли.

Кто она такая, чтобы допускать мысль, будто прикосновение этого мужчины к ее плечу установило между ними некую особую связь? Такому человеку не надо было проникать в глубокий внутренний мир женщины. Ему достаточно красивого фасада. Александра стоило мысленно поблагодарить за галантность, ведь он мог вообще проигнорировать серую мышку в обществе сексапильной красавицы. Он не давал ей надежду. Ася сама виновата, что напридумывала себе того, чего на самом деле нет.

Все его слова она проанализирует дома. Полный конспект. Жаль, что сейчас в смятении и не сможет подумать над вариантами по дороге в офис, а потом и домой. Жгучая обида спутала все карты. Ощущение собственной никчемности размахивало красным флагом. Асе оставалось одно: уйти в себя, раствориться и сделать вид, что она погруженный в работу профи. Интересы клиента выше пошлого флирта и других ненужных эмоций.

Это часто ее спасало от потери контроля - еще один самообман, который упрощал жизнь. Но он и затмевал ее зрение в такие моменты. И если ранее вокруг не происходило ничего заслуживающего внимания, сейчас она не заметила, как взгляд владельца Devi-ant,а потяжелел от непонятной задумчивости. Как будто его огорчил тот факт, что Ася закрылась, ушла в свою раковину и выстроила вокруг себя невидимую стену. И только ее пальцы дрогнули, опуская чашку с кофе на блюдце со странной эмблемой, напомнившей славянский символ коловрат и одновременно инь-ян. Может, тело ощутило мужской интерес, но дальше сознания чужой призыв допущен не был.

Ася не помнила, как их переговоры завершились. Выдохнула с облегчением только в холле клуба, но тут же напряглась, когда мужчина, едва не лишивший ее покоя, сделал нечто ей непривычное.

Всего лишь помог Асе продеть руки в рукава ее дубленки, и - тут она была почти уверена, что это не случайность, - стянул воротник у ее шеи, будто оберегая от морозного воздуха, с которым она сейчас неминуемо столкнется на улице. Молодая женщина вздрогнула от этого щемяще-нежного жеста, и горло сдавили непрошеные слезы.

Единственным мужчиной, который так о ней заботился, был ее отец. Его не стало, когда Асе исполнилось десять лет...

Кажется, она непроизвольно моргнула и закусила губу, чтобы не расплакаться от болезненного воспоминания. И что-то дрогнуло в непроницаемом лице мужчины в этот момент. Он был потрясен, обескуражен и обеспокоен одновременно. Ася подняла глаза, чтобы безмолвно поблагодарить, и тут же наткнулась на его взгляд.

От него исходило понимание, тепло и молчаливая поддержка. И вместе с тем чувствовалась дистанция, словно мужчина боялся ее обидеть, став ближе...

Сорокина вновь разрушила их шаткое единение, грубо ворвавшись в зону личного пространства Аси. Коснулась руки Кравицкого, как будто снова не смогла удержаться на каблуках. В ее глазах полыхала злая решимость. "Война", - прочитала Ася и непроизвольно вздрогнула от контраста яростной ненависти женщины и необъяснимого тепла мужчины. Но когда объект поединка двух соперниц повернулся к Наталье, в глазах той буквально заполыхала нежность, чувственность и обещание чего-то захватывающего.

- Александр, мне пришла в голову ещё одна замечательная идея. Мы не могли бы обсудить ее с глазу на глаз в вашем кабинете? Такая жалость, что Анастасию ждут в офисе и ей не придется присутствовать при нашем разговоре...

В ведении офисных войн и баталий в сфере любовных взаимоотношений примадонне серпентария не было равных. Сейчас она победила, не прилагая к этому ни малейших усилий. Александр с явным сожалением поймал взгляд Аси, которая была слишком вымотана и дезориентирована тем, что произошло, чтобы вновь обрести бойцовские качества. Кивнула, признавая поражение.

Лучше проиграть, сохранив остатки гордости. А не тогда, когда тебя отвергнет мужчина, выбрав соперницу. Натали презрительно улыбнулась, а Ася ощутила звенящую пустоту. Ее не смогли согреть даже слова Александра о том, как он сожалеет, что ей придется уходить, и надеется, что это не последняя встреча.

Евтеева обернулась в дверях, с болью и тоской провожая взглядом мужчину, которого только что играючи увела Сорокина. К сожалению, он этого уже не видел. Но видела Наталья. И, словно мало ей было поражения соперницы, решила сделать еще больнее. Завела руку за спину и красноречиво выставила средний палец...

Ася ощутила себя не просто неудачницей, а неудачницей, против которой ополчился весь мир, не забыв жестоко подразнить напоследок. Из последних сил сохранила царственную осанку, хотя и пошатывалась, пока шла к авто через парковку.

В салоне звучала композиция группы Scorpions «Maybe I, Maybe you». Это была любимая группа Аси и, по странному стечению обстоятельств, также Вероники Андреевны. Сергей хрустел конфетками и удивленно поднял брови, когда Ася без сил опустилась на сиденье и устало кивнула.

- Угощайся.

Девушке показалось, что он почувствовал неладное, но тактичность не позволила задавать вопросы. Ася покорно протянула ладонь, задумчиво уставившись на разноцветную горку M&М’s.

Сдержанно поблагодарила и, положив красную конфету в рот, бросила тоскливый взгляд на двери клуба.

- А что со звездой офиса? Упала в обморок или настолько вдохновилась? Мы ее будем ждать?

- Нет, - покачала головой Ася. - Решила пообщаться с Кравицким без свидетелей. Это обычная ситуация.

- С Александром Евгеньевичем? - Сергей удивился. - Но, насколько я знаю, он покинул клуб. И его водителя нет, как и машины.

Ася пожала плечами. Ей было все равно. Мысль о том, что сейчас происходит за закрытыми дверьми кабинета между Кравицким и Сорокиной, разрывала ее сердце на части без анестезии.

- Я понял. Как думаешь, стоит сообщить Веронике Андреевне?

- О чем?

- О том, что беседа явно вышла за рамки деловой.

- Пожалуй, стоит сообщить о том, что я поняла с первого раза, а кто-то, судя по всему, нет.

Людочка долго не снимала трубку. Ставила звонок Аси в режим ожидания. Если бы Вероника не подключила своим работникам корпоративную безлимитную связь, Евтеева истратила бы все свои деньги. Махнув рукой, набрала личный номер шефини.

- Вероника Андреевна, Евтеева. Встреча состоялась, задача ясна. Если можно, я поделюсь своими соображениями завтра, так как хочу несколько дополнить...

- Настя, - Леди-босс говорила мягко. - Я буду отсутствовать. Вы поезжайте домой и все тщательно проработайте. Пусть Сергей отвезет вас и пулей в офис. Сорокина рядом с вами?