Я поднесла атлас поближе к свету, пытаясь разобрать мелкий шрифт.

– Летящий Орел, Висконсин; Смакованниково, Арканзас. – Я запнулась, не веря своим глазам. – Если ты думаешь, что это предел, то ты ошибаешься: Пошловзглядово, штат Алабама.

– Пошловзглядово? – Эмили взвизгнула. – Извини, но разве такое бывает?

Я кивнула в абсолютной растерянности.

– Слушай, они что, все были под кайфом, когда называли города?

Я смеялась, забыв про наши трудности. Это самая лучшая игра в города на свете! Я посмотрела, сколько страниц в атласе, и попросила Эмили назвать цифру от 1 до 120.

– 97! – выпалила она.

Я внимательно посмотрела на страницу.

– Молодец, ты угадала!

– Где я?

– В Пенсильвании. Готова?

Эмили радостно кивнула.

– Попкоперсиково, Нахуторск, Синеяйцево, Сношаевск, Любвигорск… Осторожно! – Мы едва не угодили в железные объятия встречному «БМВ», когда Эмили согнулась пополам от смеха и нечаянно задела руль. – Берегись! – взвизгнула я.

– Ничего страшного не случилось, – недовольно проворчала Эмили. – Мы были далеко друг от друга.

– Да нет, – отозвалась я, давясь от смеха. – В Пенсильвании есть деревушка с названием Паника.

– Как? Ну кто захочет жить в Панике? Мне становится не по себе от одной мысли об этом!

– Может, тебе больше понравится жить в Проституткино? – поддразнила я.

Эмили скорчилась от смеха.

– А представь, приезжаем туда, а там правда живут одни проститутки!

– А затем мы едем в Голубки, штат Теннеси, а там одни гомосексуалисты.

– Все, прекрати! – Эмили уже перешла на гомерический хохот.

– Или в Лопаткине, Кентукки, где на улицах стоят костоправы и вправляют всякие вывихи.

Мы обе бились в истерике от смеха.

– Прекращай, хватит! Не могу, а то я сейчас описаюсь, – взмолилась Эмили.

Мы прекратили нашу игру в города и сосредоточили все внимание на дорожных знаках в поисках указателя заправки. На первой же попавшейся Эмили выскочила из машины и помчалась внутрь, а я опять взялась перелистывать атлас. Вот тогда-то мне и бросилось в глаза богатство любовной тематики: Юношеград, штат Небраска; Неизменяево, штат Иллинойс; Ромео, штат Мичиган; Казанова, штат Нью-Йорк; Поцелуйменяйск, штат Флорида. Мне хотелось удивить Эмили как можно большим количеством городов, поэтому я вернулась в начало, к букве А, чтобы поиск был более методичным. К ее возвращению я уже закончила штаты Алабама и Аризона и перешла к Арканзасу. И здесь-то я и обнаружила городок, название которого явно претендовало на звание «самого грубого».

– Боже, – с хитрой улыбкой произнесла я, пока Эмили устраивалась на сиденье. – Представляешь, какие парни живут в Плешиголовкине?

– Обрезанные?

– Эмили! – возмутилась я.

– Ты первая начала.

Неожиданно мои мозги заработали с бешеной скоростью.

– А что, если… что, если?.. – бормотала я, раскачиваясь в автомобильном кресле, не в силах сформулировать всю ту кучу гиперактивных мыслей, которая роилась в моей голове.

– «Что если» что? – съязвила Эмили.

– Что, если мы поедем туда и выясним это?

Лицо Эмили исказила гримаса легкого отвращения.

– Ты хочешь поехать в Плешиголовкино и…

– Да нет же, конечно же, не туда. А, например, в Казанову или Поцелуйменяйск. Что, если мы поедем туда в поисках любви?

Эмили моргнула, пытаясь понять суть моего предложения.

– Ну, представь только, вдруг мы найдем своих будущих мужей в Свадебнограде, Северная Каролина, или здорового крепкого парня в Мужественногорске, Айова?

– Боже, какой класс!!! – До нее дошла красота идеи. – Великолепно!

– Это гораздо круче, чем еще одна вылазка на выходные в Вегас для срочной подзарядки энергией. Мы могли бы путешествовать месяцами!

– Или отправились на поиски Единственного – воплощения Американской Мечты, – проворковала Эмили, внося свою лепту в идею.

– «Тельма и Луиза»[1] со счастливым концом!

– Класс!

– Я взяла бы на себя организационную часть, а ты бы завлекала мужчин. Ну чем не идеальный план?

На лице Эмили мелькнула тень сомнения.

– Слушай, не хочу выглядеть скептиком, но кто будет финансировать эту поездку?

Вообще-то, сомневаться не в ее характере, но сейчас на то были веские основания. Все свои сбережения мы прокутили в Вегасе. На мгновение я задумалась. Проклятье! Всегда есть какое-нибудь «но». Хотя, с другой стороны, было бы желание, а возможности всегда найдутся.

– А мы можем писать статьи о своих приключениях, – решительно сказала я. (На данный момент и я, и Эмили были внештатными корреспондентами, так что у нас не было проблем с режимом работы.) – Или… или мы могли бы посетить пару-тройку городов, вернуться домой, заняться работой, подкопить денег – и снова в путь. Это полностью успокоило Эмили.

– Когда же мы приступим? – нетерпеливо улыбнулась она.

Я улыбнулась в ответ и почувствовала радостное возбуждение и прилив надежды. Господи, кажется, все складывается просто великолепно. Путешествие, романтика, лучшая подруга – чего еще желать? Мы начнем с того, что выберем десяток городов, а затем поедем туда и проверим, что за мужчины там живут. Выбор вслепую, просто наудачу. И кто знает, кого мы там встретим?!

– А прикинь, если мы найдем себе какого-нибудь деревенщину? – поддразнила ее я.

– Или неграмотного фермера! – Эмили включилась в игру.

– Или бедолагу, живущего в автоприцепе.

– Или культуриста.

– Или настоящего ньюйоркца.

– Или джентльмена с Юга.

– Слушаю, мэм! – Я рассмеялась.

– Или настоящего ковбоя, как на картинке! Здесь мы обе глубоко вздохнули.

– Точно, мы должны начать с Техаса, самого американского штата Америки, – подытожила Эмили.

Я была абсолютно согласна, поэтому открыла атлас на 106-й странице и начала водить пальцем по строчкам в поисках подходящих романтических названий. Копилкино, Волшебнеевск, Бен Гур…

– Что? – Эмили взвилась.

– Слушай, я не выдумываю, – сказала я, продолжая свои поиски и продвигаясь дальше на запад. – Лапшайск…

– Лапшайск? – взгляд Эмили говорил о том, что она все слышит и внимательно следит.

– Смокинг, Подмигивайск… Нашла! – В моем взгляде читалась победа. – Рай!

– Великолепно! – радостно отозвалась Эмили. – Это приведет нас к Адаму и Еве. – Она задумчиво улыбнулась. – Похоже, судьба дает нам еще один шанс наладить личную жизнь.

И в этот момент все разочарования в личной жизни, которые я когда-либо пережила, стерлись из памяти. Больше не будет этого съеживания в постели от страха в очередной раз пережить боль разочарований. Я проделаю этот путь – от пустынь Аризоны до болот Луизианы. И я делаю ставку на жизнь и любовь. Итак, прости-прощай жизненное кредо «ты встретишь его, как только перестанешь искать», и здравствуй новое – «ищите и обрящете».

– Это будет так здорово! – воскликнула Эмили.

– Это будет даже лучше, чем ты думаешь, – заверила я ее. – Это будет просто Блаженство, штат Айдахо.

Рай, штат Техас

– Фиговый лист.

– Есть!

– Запретный плод.

– Есть!

– Запасное ребро.

– Имеется.

– Прекрасно, мы готовы отправляться в Рай!

Мне хотелось бы сказать, что мы бороздим просторы Техаса в кабриолете «тандерберд», и ветер треплет наши волосы, причесывая нас в стиле «я упала с самосвала». Но правда такова: мы герметично задраены в арендованный «бьюик». Техническое совершенство его автоматического управления купило нас с потрохами. Кнопки круиз-контроля, акселератора, кондиционера, радио и регулятора гром кости срабатывают при легчайшем касании, создавая иллюзию, что вы играете на компьютере, а не управляете автомобилем.

– Сдается мне, что мы должны быть не на машине, – хмуро заметила я, когда мы покинули аэропорт Остина. – Это же страна ковбоев, значит, нам следовало быть в седле.

– Сдается мне, что Рай находится в 150 милях отсюда, – парировала Эмили. – Я знаю более удобный способ проделать путь ковбоя Мальборо.

Я тихонько хихикнула, затем глубоко вздохнула, предвкушая будущие приключения.

– Господи, мы и впрямь это делаем!

– Ага, кстати, а как ты представляешь себе этот рай Адама и Евы? – с сарказмом спросила Эмили.

Я даже выпрямилась от внезапного приступа беспокойства.

– А что, если наша мечта – это не мечта вовсе, а реальность? – выпалила я вслух. – А что, если мы приедем в Рай и окажется, что это действительно волшебный оазис с пышной растительностью и нежнейшими цветами, и парочка одиноких ковбоев уютно расположилась под яблоней…

– … Их шляпы надвинуты на глаза, поэтому единственное, что мы видим, – это рты, жующие длинные травинки. – Эмили вступила в игру. – Мы приближаемся, они вскакивают на ноги, протягивают нам мозолистые ладони и ведут нас к своим роскошным жеребцам…

– Кожаные куртки отливают золотом в лучах заходящего солнца, – пробормотала я. – И в одно мгновение они поднимают нас на спины своих жеребцов…

– И мы скачем к горизонту, сидя вдвоем в седле!

Мы дружно вздохнули. Наверное, это немного по-детски – рисовать счастливый конец, когда не было еще и начала. Но, учитывая, сколько придется туда ехать, найти Адама в Раю или хорошего парня в Хорошеевске. После чего мы оценим, есть ли у нашей мечты ноги (а также руки, тело и другие важные части и органы, которые и составят нам Единственного). С одной стороны, все это жутко волнительно, а с другой – так многообещающе. Больше всего на свете лично мне нравится это ощущение – на краю громадных перемен в жизни. А что может быть громаднее Техаса?

– Господи, я и не знала, насколько огромен этот Техас, – сказала я, склоняясь над картой путеводителя. – Он больше Франции, Бельгии, Голландии, Швейцарии и Люксембурга, вместе взятых!

– Не может быть! – Эмили от удивления открыла рот.

– Правда! Двадцать миллионов людей называют этот «штат одинокой звезды» своим домом.

– В то время как остальные просто зовут его тюрьмой, – продекламировала Эмили.

– О чем это ты? – Я удивленно подняла брови.

Она указала на здание прямо перед нами, опутанное колючей проволокой и с решетками на окнах. «Пенитенциарное учреждение г. Рай», – прочитала я официальную вывеску. Странно, в путеводителе об этом ничего не сказано. Хотя этот трудно было не заметить, учитывая, что практически на каждого жителя города приходится один заключенный. (1600 жителей – 1300 заключенных). Мы вышли из машины, чтобы рассмотреть тюрьму вблизи.

– Думаю, этим пожизнякам явно не хватает женской компании. – Я украдкой пыталась рассмотреть лица заключенных в толпе оранжевых комбинезонов.

– Мне казалось, что на время путешествия мы собирались повысить требования к потенциальным мужьям, или я не права? – скривилась Эмили, поворачивая назад. – И, кроме того, это тюрьма общего режима, что, на мой взгляд, слегка отдает голубизной.

– Ты еще громче это скажи, – подначила я Эмили, догоняя ее. – Это то, что нам сейчас просто необходимо, – линчевание в качестве приветствия.

– Хочу надеяться, что это не было дурным предзнаменованием. – Эмили закусила губу. Мы возвращались назад к машине. – В первом же пункте назначения нас приветствует толпа заключенных.

– Не переживай, – успокоила я ее. – Я уже договорилась о свидании с человеком, стоящим на страже закона.

– У нас будет свидание? – взвилась она и поскользнулась на влажном газоне.

Я поймала ее за руку, чтобы она не упала. Не понимаю, почему она так бурно реагирует. Вообще-то, свидания и есть главная цель нашего визита.

– Да, мы приглашены на обед. – Я постаралась произнести это как само собой разумеющееся. Хотя в глубине души ликовала от придуманного мной начала нашего путешествия.

– И интересно, с кем? – спросила Эмили.

– А это сюрприз, – пропела я, усаживаясь в машину.

– Безобразие! – запротестовала Эмили, забираясь следом за мной. – Я думала, что вся фишка в том, что мы приезжаем в эти места инкогнито и смотрим, что из этого получится.

– Да так оно и есть, – убеждала я ее. – Просто, когда я искала этот город в Интернете, то единственной ссылкой был магазинчик «Мир оленей». Ну, я туда и позвонила, что бы выяснить, где нам лучше остановиться и с чего начать осмотр достопримечательностей. И разговорилась с хозяином…

– Это у нас с ним свидание? – перебила меня Эмили.

– Нет, владелец магазина – женщина, Нэнси Грин. Короче, она мне и сообщила, что в городе есть только один-единственный подходящий холостяк…

– Подожди, подожди! А как же одинокие ковбои, ожидающие нас под яблонькой?! – вспылила Эмили.

– Остынь, будут тебе и ковбои, – раздраженно буркнула я в ответ.

Эмили с такой силой нажала на газ, что ледяной воздух кондиционера обжег нам щиколотки.